【連載版】一心不乱に斬りまくれ！ 異世界浪人無双

第4話 忌むべき客の来訪

　戸が、再び引き開けられた。

　軒下に立っていたのは三人。

　いずれも「除妖廻」の同心姿で、黒の着物に身を包み、腰には二本差し。

　先頭に立つその顔を、宗鏡暖心(そうきょうあつしん)は嫌というほど知っていた。

　野村賀力。

　野村家の次男であり、生前、兄宗鏡玄心が最も忌み嫌っていた男。

　記憶の中に、ある日、兄が顔中に青あざを作って帰ってきたことがあった。

　野村賀力が両親を侮辱したため、怒りに任せて剣道の立ち合いを挑んだが、結果は惨敗だった、と歯を食いしばって語っていた。

　その後、彼女は兄に食事を届ける際を利用し、こっそりとの男の顔を覚えていた。

　その男が、兄の死が伝えられたまさにこの日に現れ、しかも見知らぬ武士を二人も従えている。

　どう見ても、遺品を届けに来た風ではない。

　むしろ、厄介事を持ち込むつもりだ。

「……野村様でいらっしゃいますか。どのようなご用件で、わざわざ拙宅までお越しくださったのでしょうか？」

　宗鏡暖心は視線を伏せ、きちんと礼をした。

　来意に不穏なものを感じ取ってはいたが、相手は正式な武士だ。

　礼を欠けば、それを口実に難癖をつけられかねない。

　野村賀力は答えず、代わりに彼女を上から下まで二度眺め回した。

　その視線は、まるで米糊を塗りつけるかのように粘ついている。

「暖心ちゃん、ますますきれいになったな。あと数年もすれば、きっと美人のできあがりだ」

「……褒(ほめ)めすぎです」

　暖心は表情を変えぬまま、もう一度礼をする。

「もし急ぎのご用でなければ、改めてお越しくださいませ」

　そう言って、戸を閉めようとした――その瞬間。

　彼女(かのじょ)はそう言(いう)うと、扉を閉めようとしました。

　しかし、閉まりかけた戸板に、突如として一只の手が突き出され、がっちりと挟み込まれた。

「おっと、そう急ぐなよ」

　野村賀力は半分だけ顔を突っ込み、歯を見せて笑う。

　彼が腕に力を込めると、戸は抵抗もむなしく押し開けられた。

　そのまま、彼は後ろの二人を引き連れ、ずかずかと庭へ踏み込んでくる。

　暖心はよろめいて後退し、背中を塀に打ちつけてようやく踏みとどまった。

　九歳の少女の力が、成人した武士に敵うはずもない。

「いやあ、噂どおりだな。暖心、お前、本当に手先が器用だ。この傘、よくできている」

　野村賀力は悠然と屋前まで歩み寄り、風に吹き落とされていた蛇の目傘を拾い上げると、指の節で伞骨をこつりと叩いた。

　暖心は唇をきゅっと結び、何も言わずに彼を睨み返す。

　彼女そのまま、そっと戸口へと足を運ぼうとしたが、脇に立っていた同心が一歩踏み出し、行く手を遮った。

「……武士様。これは、どういうおつもりですか。無断で民家に立ち入る行為は、与力様のもとでも、厳しく咎められるはずですが」

「そんな怖い目で見るなよ」

　野村賀力は傘を放り捨て、彼女の方を振り返った。

「どうやら、お前はまだ知らないようだな。あの役立たずの兄貴、宗鏡玄心はな......数日前の除妖任務で、死んだ」

　相手の口調は平然としていて、まるで地面を這う蟻の死を語るかのように、あまりにも平板だった。

「……兄のことは……もう存じております。ですから、これ以上のお心遣いは無用です、うちから出ていってください」

　宗鏡暖心は唇を強く噛みしめ、どんな弱気な感情も表に出さないよう必死にこらえた。

「おや？すでに知っていたのか。まさか、そんなに落ち着いているとは思いませんでした」

　野村賀力は眉をつり上げ、愉快そうに笑う。

「いやあ、感心したよ。小さいながらも、なかなか肝の据わった娘じゃないか。ははは」

　そう言って、手にしていた傘を無造作に放り投げた。

　続いて、顎で戸口の方をしゃくり、連れてきた武士に合図を送る。

　重い音を立てて大門が閉められ、唯一の逃げ道が塞がれた。

「……今ごろ、胸の内はさぞ怖かろう。だが、心配するな」

　野村賀力は、いやらしく口角を上げる。

「兄貴の生前の“親友”としてな。お前が独りで困らぬよう、ちゃんと――先の稼ぎ口を用意してやった」

　そう言いながら、彼はもう一人の武士とともに、じりじりと暖心へ歩み寄ってくる。

「……申し訳ありません。兄の後始末が済むまでは……働くつもりはありません。どうか、お帰りください」

　暖心は声を張り上げ、近隣に届くことを願いながら、ゆっくりと反対側へ下がった。

「無駄だ」

　野村賀力は鼻で笑う。

「たとえ聞こえたところで、誰が命懸けで武士に逆らう？そんな度胸のある者など、ここにはいない」

　二人の距離が縮まると、彼は不意に手を伸ばし、宗鏡暖心の手首を掴むと、ぐいっと自分の方へ引き寄せた！

「喉が裂けるまで叫んだところでな、その死に損ないの兄貴は、土の中から這い出てはこないんだよ！」

「もう話はついている。遊女屋の女将とな。今夜から、お前は――あそこで、俺の言うとおり働けばいい」

　歪んだ笑みを浮かべるその顔を見た瞬間、暖心の胸に押し込めていた恐怖と悲しみは、ついに堰を切った。

　大粒の涙が、止めどなく頬を伝う。

「た……助けて……」

　かすれた声が、喉の奥から絞り出される。

「だれか……助けて……」

　その声は、閉ざされた庭の中で、あまりにも弱く、頼りなかった。

　ドンッ！！！

　固く閉ざされていた大門が、轟音とともに内側へ弾き飛ばされた。

　不意を突かれ、門前を固めていた同心の一人が吹き飛ばされ、数歩先の野村賀力の足元へと転がり落ちる。

　一瞬で、全員の視線が門口へと集中した。

　土煙が舞い上がるその中を、

　黄昏の淡い光を背に、一つの人影が庭へ踏み入ってくる。

　宗鏡玄心だった。

　胸は荒く上下し、全身は埃と血と汗にまみれている。

　それでも、その双眸は燃え盛る炎のように、まっすぐ野村賀力を射抜いていた。

「……野村……この、犬畜生が……」

　喉を裂くような荒い息の合間から、彼言葉を一つひとつ噛みしめるように吐き出す。

「誰に、誰に許しをもらって……」

　玄心は一歩、また一歩と前へ出る。

「……俺の家の敷居を、踏み越えるをしたぁッ！！」