【連載版】一心不乱に斬りまくれ！ 異世界浪人無双

第16話 剣道についての思索

　この世の万物と比べれば、人という存在はいかにも小さい。

　たとえ天地の理を、ほんの一端でも覗き見ることができれば、それだけで頂点に立つ強者となり得る。

「青嵐」と「逆巻」、二つの剣技がいずれも「帰一」の境地に至ったことで、宗鏡玄心は神玄無反流という流派への理解を、これまで以上に深めていた。

　もし「青嵐」が“新生”を象徴する技だとするならば、「逆巻」は生命を“定め、留める”ものに近い。

　そう考えれば、第三の剣技「隠貫」が示すのは“消滅”、あるいは“虚無への回帰”なのだろう。

　生から始まり、やがて滅びへ至る。

　その流れこそが、「時は決して巻き戻らない」という真理を雄弁に物語っている。

　神玄無反流とは、まさにその法則を宿した剣だ。

　一つの規則を三つに分け、三種の剣技として昇華し、武士にそれを振るわせることで、最終的に“理”へと至らせる。

「……なるほどな」

　武部殿が語っていた言葉が、今になって腑に落ちる。

　三種すべての剣技を極限まで修めなければ、“神技”には辿り着けない――それは、どれか一つでも欠けていれば、理を完全に理解することができないからだ。

　他の剣道流派も、きっと同じ原理に基づいているのだろう。

　手法こそ異なれど、いずれも修行者を通して、一つの天地の法則へ触れさせようとしている。

　それはまるで、東京へ向かう道のようなものだ。

　舗装された高速道路もあれば、花草に囲まれた石畳の小径もある。

　道中の景色も、曲がりくねり方も違うが目指す先は、どれも同じ。

「……剣道の果て、か」

　そこにどんな景色が広がっているのか。

　一度でいいから、自分の目で見てみたい。

　玄心は、自身が強化パネルを持っていることを、心から幸運だと思っていた。

　成長の速度を飛躍的に高めてくれるだけではない。

　何より、「努力すれば、必ず報われる」という実感を得られるのだ。

　この世には天才もいる。

　だが、大多数を占めるのは、名もなき凡人たちだ。

　彼らは表舞台に立つことはなく、それでも夢を抱いて生きている。

　しかし、その夢は――一生を費やしても、叶わないこともある。

　それでもなお、人が生きる意味とは、努力し、成長し続けることではないだろうか。

　たとえ一日一歩でも、その積み重ねこそが、人生を豊かにする。

　宗鏡玄心は軒下に腰を下ろし、静かに目を閉じた。

　新たな天地を、全身で感じ取る。

　木々の葉擦れの音が、次第に遠のいていく。

　彼方で流れていたはずの渓流も、いつしか止まったかのようだ。

　膝に横たえた刀身へ、指先をそっと滑らせる。

　青白い微光が立ち昇り、その内側では淡い白霧が渦巻いている。

　それは、“生”と“定”――二つの奥義が発現した証だった。

　それらは刀に宿りながらも、決して刃そのものに縛られてはいない。

　今の玄心は、もはや型に頼る必要すらなく、ただ一太刀振るうだけで、己が会得した理を剣に乗せることができる。

「これで、戦いのたびに技名を叫ばなくて済むな」

　そう思い、思わず小さく笑みがこぼれた。

　先日遭遇した鼠妖や種魔――もし二体同時に現れていたなら、逃げる以外に選択肢はなかっただろう。

　だが、今なら話は別だ。

　相手が何者であれ、この刀の切れ味を、存分に味わわせてやる。

　……とはいえ。

　残り二年分しかない妖魔寿命というのは、正直かなり心許ない。

　できることなら、早めに次の妖魔と遭遇したいところだが。

「……いやいや、今のは物騒すぎるだろ」

　玄心は一人、苦笑した。

　◇

　翌朝。

　除妖回・第二与力執務室。

　包帯だらけの身体で、野村将は机に向かって座っていた。

　血の気を失った顔には、深い悲嘆の色が浮かんでいる。

　机の上には、二振りの刀。

　柄頭には野村家の家紋、そして「賀力」の銘が刻まれていた。

「……宗鏡、玄心」

「一神武杰、か」

　長い沈黙の末、野村将はゆっくりと刀を抜く。

　鏡のように澄んだ刀身に映るのは、氷のように冷え切った双眸だった。

　その時、執務室の扉が叩かれる。

「入れ」

　扉が開き、除妖回の装束を纏った武士が一歩前へ出る。

　その背後には、総髪の若い武士の姿。

「与力様。宗鏡玄心をお連れしました」

　野村将は応じない。

　ただ、手にした刀を見つめ続けている。

　武士は一礼すると、静かに部屋を後にした。

　扉が閉まるのを見届け、玄心は改めて野村将へ視線を向ける。

　なぜ自分が呼び出されたのか、見当がつかなかった。

　今朝、奉公のため除妖回へ向かったところ、門前で呼び止められたのだ。

　与力殿がお呼びだと――名前までは告げられていなかった。

　昨日の種魔事件を思えば、上官から事情を聞かれるのも自然な流れだ。

　武部鉄心の呼び出しだと、最初は疑いもしなかった。

　だが、扉を開けた瞬間、そこにいたのが野村将だと知り、状況は一変した。

　最初は、今回の妖魔事件が第二与力の管轄だったのかとも思った。

　しかし、相手の表情を見た途端、それが単なる公務ではないと悟る。

　緊張はした。

　だが同時に、今の自分なら、相手を圧倒できるという確信もあった。

（……さて）

　この、あからさまに敵意を向けてくる与力殿は。

　一体、何の用で自分を呼び出したのだろうか。

「宗鏡玄心、か」

　野村将は、パチンと乾いた音を立てて刀を鞘へ収め、顔を上げて玄心を見据えた。

「昨日、お前が人を殺した件について……何か弁明はあるか？」

　その言葉を聞いた瞬間、玄心は鼻で笑った。

　相手に悪意があることは察していたが、ここまで露骨に“殺人犯”として決めつけてくるとは思っていなかった。

「……ふん。野村与力殿、何を仰っているのか、まったく理解できませんな」

「昨日、私が斬ったのは“種魔”だけです。他の人間には、指一本触れておりませんが？」

「触れていない、だと？」

　野村将の声が、低く唸る。

「ならば、滅魔回の三名と――我が弟は、いったい誰に殺されたのだ？」

「馬鹿な話です」

　玄心は即座に言い返した。

「彼らは種魔に殺された。それを、与力殿はすぐそばで見ておられたはず。まさか……ご覧になっていなかった、と？」

「……よくも言ってくれたな」

　野村将の額に、青筋が浮かぶ。

「では、こう問おう。貴様には、あの種魔を斬る力があった。それにもかかわらず、なぜ彼らが殺されるのを、ただ見ていた？」

「我が弟との因縁を理由に、あえて助けなかったのではないか？

　それは立派な――故意による殺人だ！」

「その理屈には、同意しかねますな」

　玄心は一歩も引かない。

「その場にいて、手を出さなかった者など他にも大勢いた。

　その全員が、あなたの弟君を殺した“共犯”になると？」

「それに――」

　玄心は静かに続ける。

「最終的に、種魔を討ち取ったのは私です。

　理屈の上では、与力殿の命も救ったことになる」

「にもかかわらず、命の恩人にこの言い草……。

　与力殿、果たしてそれが“道理”というものでしょうか？」

　玄心は終始、落ち着き払っていた。

　この件に関して、彼に落ち度はない。

　昨日、妹と団吉と共に茶屋に立ち寄った際、彼は刀を携えていなかった。

　浪人から刀を借り受けるまでに時間がかかり、その間に悲劇が起きただけだ。

　この事実は、少し調べればすぐに明らかになる。

　だが――

（今さら説明しても、無意味か）

　野村将はすでに、玄心を“弟殺し”と見なしている。

　今ここで何を言おうと、耳を貸すはずがない。

　それに、玄心自身も説明する気はなかった。

　今の自分は、一神武杰に比肩する力を得ている。

　一介の除妖回与力など、もはや恐れる相手ではない。

「ははは……命の恩人、か！」

　野村将は怒りの極致で、逆に笑った。

　その視線は、刃のように冷たい。

「茶屋で聞いたぞ。お前には、妹がいるそうだな……」

「……しっかり守ってやるがいい。

　我が弟のように、少し目を離した隙に――殺されぬようにな」

「……ほう？」

　玄心は、ゆっくりと目を伏せた。

　声は、凍りつくように低い。

「それは、脅しですか？」

「さあな……どう思う？」

　野村将は、じわりと刀の柄を握り締めた――。