第14話 誤解されてしまった
その時、茶屋の内も外も、まるで時が止まったかのような静寂に包まれていた。
誰もが言葉を失い、地面に横たわる――真っ二つに断たれた種魔の死骸を、呆然と見つめている。
「種魔が……倒された……？」
田中団吉は口を半開きにしたまま、ふらふらと茶屋の窓辺へ歩み寄り、震える声でそう呟いた。
除妖回と滅魔回が力を合わせても歯が立たなかったほどの種魔が、
自分が“剣の腕は平凡”だと思っていた友人によって、たった一太刀で斬り伏せられたのだ。
一こんなこと、伝説や昔話の中でしか起こらないはずじゃないのか？
野村将や角川の攻撃であれば、まだ理解の範疇に収まる。
だが、宗鏡玄心が放ったあの一撃――
五、六歩は離れた距離から放たれた斬撃が、種魔を両断した光景は、もはや想像の域を超えていた。
理解不能。
一本当に、人間が放てる攻撃なのか？
「剣勢を外へ放ち、十歩先の敵を斬る……」
角川はゆっくりと立ち上がり、死骸の切断面――鏡のように滑らかな断面を見つめながら、呟く。
「聞いたことがある。
『一神武杰』が扱う“神技”は、自然の理すら書き換える力を持つ、と……
まさか、この除妖回の同心は、すでに一つの剣道流派を極め、“一神武杰”の域に達しているのか……？」
一方、少し離れた場所で重傷を負い倒れている野村将は、歪んだ表情のまま、目の前の現実を受け入れられずにいた。
昨日、賀力から復讐を頼まれた時、正直、大して気にも留めていなかった。
学もなく、後ろ盾もない同心など、自分の手の中でどうとでもなる存在だと思っていたのだ。
一だが今は違う。
胸の奥から、はっきりとした恐怖が湧き上がってくる。
暴食系の強力な種魔を、ほとんど造作もなく両断する力。
あれは決して、短期間で身につくような武ではない。
常人離れした才能と、長年の苛烈な鍛錬。
それらを積み重ね、“一神武杰”に至った者だけが持つ力だ。
さらに思い出されるのは、宗鏡玄心が除妖回の中で見せてきた、あまりにも控えめな立ち振る舞い。
一ここまで力を隠し続けて、いったい何を企んでいる？
そう考えた瞬間、玄心の視線がこちらを向いた。
野村将は反射的に目を閉じ、そのまま気絶したふりを続ける。
もっとも、玄心の注意は、彼には向いていなかった。
彼の視界には、静かに文字情報が浮かび上がっている。
【種魔（暴食系）撃破 ×1】
【妖魔寿命 30年抽出】
【現在の可支配妖魔寿命：45年】
【返済必要妖魔寿命：50年】
【残り返済期間：28日】
一可支配妖魔寿命は45年。
あと5年で、これまでの“借り”はすべて返し終える。
だが今回、その全てを剣技の強化に回すつもりだった。
この世界の妖魔は、そう多くはないと思っていた。
それが、わずか二日で、鼠妖を遥かに上回る種魔と遭遇するとは。
先ほどの一太刀は、傍目には軽々とした一撃に見えただろう。
だが実際には、玄心は持てる力のすべてを注ぎ込んでいた。
もし、あれが何度も進化を重ねた種魔だったなら一
あの斬撃で仕留め切ることは、まず不可能だったはずだ。
ましてや、暴食系が持つ異常な肉体修復能力を考えれば、
自分が生き残れた保証すらない。
「……一刻も早く、“一神武杰”に至らなければ」
現代から来た転生者である玄心は、自分に剣の才能がないことを、誰よりも理解していた。
一太刀一太刀の鍛錬だけで、境地に至る一そんな都合のいい話は存在しない。
妖魔が跋扈するこの世界は、彼に安穏な時間など与えてはくれない。
山野の鼠妖、人に紛れる種魔、そして、まだ見ぬ無数の妖魔。
一だからこそ、力が必要だ。
自分と、大切な人を守るために。
「……強化は、家に戻ってからだな」
その頃、茶屋の中にいた町民たちは、ようやく最初の衝撃から立ち直り、次々と店の外へ出てきた。
先ほどまで遠くで様子をうかがっていた者たちも集まってきて、二つに断たれた種魔の死骸を囲み、指をさしながら驚きの声を上げている。
だが誰もが、無意識のうちに傍らに立つ玄心へと視線を向けていた。
その瞳に浮かんでいるのは、紛れもない畏敬の色だった。
「えっ……？ あの巨大な妖魔を倒したのは、あの人なのか？」
「何を言ってるんだ！ 相手は除妖回の武士様だぞ。礼儀も忘れたのか？」
「す、すみません……でも……あまりにもお若くて……」
「それだけ才能があるってことだろ。剣道は年齢で強さが決まるわけじゃないさ」
「そうだよ。さっき何人も妖魔にやられてただろ？ ほら、赤い服の人とか、道の真ん中で倒れてる人とか……」
「剣の腕が立つ若い武士様かぁ……あの……結婚はしてるのかしら？」
「武士様は剣一筋に生きる方よ。あんたの嫁に行けない娘は、他を当たりなさい」
「てめぇ……もう一度言ってみろ！」
そんなやり取りを耳にしながら、玄心は思わず感慨深げに息を吐いた。
妖魔が存在する世界では、一般の町民でさえ、精神的な耐性がかなり鍛えられているらしい。
血と死体が転がる街道を前にしても、冗談を言い合う余裕があるのだから。
現代では滅多に目にしない流血や死が、この世界では日常の一部なのだろう。
「お兄ちゃん！！」
叫び声と同時に、背後から腰に強い力が回された。
「おっと、なんだ。俺の可愛い妹じゃないか」
玄心は振り返り、抱きついてきた暖心をそのまま抱き上げた。
「どうだ？ 兄ちゃん、すごかっただろ？」
「ふんっ……まあまあ、かな」
頬にはまだ涙の跡が残っているが、暖心は意地を張るように顔をそむける。
そこへ田中団吉が駆け寄ってきた。
丸い顔を真っ赤にし、興奮した様子で声を上げる。
「玄心くん！ 本当にありがとう！ まさか君の剣が、ここまでとは思わなかったよ！」
「い、いえ……最近、少し突破できただけで。今回倒せたのも、滅魔回や野村与力たちが先に体力を削ってくれて一」
「いいから謙遜するな」
壁に手をつきながら、角川がゆっくりと立ち上がった。
術法の過剰使用による眩暈はまだ残っているが、歩くことはできるようだ。
「名前は何だ？ 除妖回に“一神武傑”が誕生したなんて、聞いたことがないが」
「い、一神武傑！？ 玄心くん……き、君が……？」
団吉は思わず身を震わせた。
剣技が高いとは思っていたが、まさかその境地に達しているとは想像もしていなかった。
「宗鏡玄心です。でも一つ誤解があります。俺は“一神武傑”ではありません」
「ははは。その言葉、素人相手なら通じるがな。まあ、言いたくないなら深くは聞かない。誰にだって秘密はある」
「本当のことなんですが……」
「もういい。俺は角川不持だ。今日の恩は、必ず返す」
角川は手を振って玄心の言葉を遮ると、意味深な言葉だけを残し、そのまま背を向けて立ち去っていった。
「おい、仲間の遺体は放っておくのか？」
玄心が背中に向かって声をかける。
「心配するな。すぐに処理する者が来る。それより、俺にはやるべきことがある……」
「角川……不持……どこかで聞いたことがあるような……」
団吉が顎に手を当て、考え込む。
「有名な人なんですか？」
「ああ。滅魔回の人間が戦死するたびに、彼は自腹で遺族に多額の金を渡すらしい。そのおかげで、滅魔回ではかなり人望がある」
「自腹で、か……面白い人だな……」
