【連載版】一心不乱に斬りまくれ！ 異世界浪人無双

第13話 刀、種魔を斬る

「なに……！？」

　野村将は目を見開き、信じられない思いで太刀を見つめた。

　鉄すら断つはずのその刃が、今は、肉すら斬れなくなっている。

　いや、違う。

　斬れないのではない。

　種魔が筋肉を極限まで引き締め、刃を生きたまま、挟み込んでいるのだ。

　それに気づいた瞬間、長年の戦闘経験が野村将に即座の判断を促した。

　それ以上踏み込まず、逆に力を込めて太刀を引き抜く。

　よろめきながら数歩後退し、再び顔を上げたその時、自分が刻んだはずの斬痕が、

　すでに跡形もなく消えているのを目の当たりにした。

「滅魔回の坊主ども、聞け！！

　この種魔は肉体損傷を回復する能力を持っている！俺たちの攻撃は、ほとんど効いていない！」

　野村将は目の前の種魔から視線を逸らさぬまま、反対側にいる角川たちへ向かって怒鳴った。

「効いていないんじゃない。まだ、相手の耐久限界を超えていないだけだ」

　角川は荒い息を吐き、額から汗を滴らせながら答える。

　先ほどの術法の連続行使が、彼らにとっても相当な消耗だったことは明らかだった。

「……つまり、俺の斬撃が足りないと言いたいのか？」

　野村将は顔を曇らせ、不快そうに問い返す。

「野村与力様、そう解釈していただいても構いませんよ～」

　角川は鼻で笑った。

　以前から器の小さい男だと聞いていたが、今日会ってみて、その評判に偽りはなかった。

　だが、その感想はすぐに頭から追い出し、彼は早口で続ける。

「魔気には七つの系統がある。暴食、憤怒、傲慢、嫉妬、怠惰、強欲、色欲。

　どの魔気に侵されたかで、人が変じた種魔の能力も異なる」

「俺の推測が正しければ――こいつは『暴食』の魔気に侵されている。肉体損傷を修復する能力を得た種魔だ」

「くそっ……！よりにもよって、最も厄介な種魔か！」

　野村将は歯噛みしながら叫ぶ。

　その名を聞いた瞬間、彼の脳裏にも該当する情報が蘇っていた。

「じゃあ、どうすればいい？！このまま死ねっていうのか！」

「方法は二つ。一つ目は『一神武傑』が出張り、回復能力を上回る戦技で、一撃必殺すること」

「冗談言うな！今、島源藩にいる一神武傑は老中様ただ一人！まだ帰城していない以上、望みはない！……二つ目を言え！」

「……なら、残るは一つ。絶え間ない攻撃で回復能力を削り続け、最終的に“疲弊させて”倒すしかない」

「……連続攻撃、か……」

　野村将は歯を食いしばり、次の瞬間、怒号を上げて踏み込んだ。

　だが、太刀を振るうよりも早く。

　鈍重に見えた種魔が、先に拳を繰り出していた。

　不意を突かれた野村将は、とっさに身体を捻ることしかできず次の瞬間、恐るべき怪力に叩き上げられ、身体は宙に浮き、切れた凧のように吹き飛ぶ。

　ドンッ！！

　茶屋の土壁に激突。

　土と瓦が崩れ落ち、口からは血が噴き出した。

　太刀は、十数メートル先へと弾き飛ばされる。

「兄貴！！」

　つい先ほどまで得意げだった野村賀力は、倒れ伏す兄の姿に、驚愕と怒りを滲ませて叫んだ。

　だが、叫び終える前に。

　身体は種魔の巨大な手に軽々と掴み上げられ、そのまま口元へと運ばれていく。

「や……やめ……！」

　空中で腕を上げた、その瞬間、巨口が閉じた。

　バキッ。

　乾いた音とともに血が飛び散り、野村賀力の上半身は、一瞬でその口の中へと消え失せた。

　次の瞬間、種魔の皮膚が不気味に蠕動し始める。

　数回の呼吸の後、白かった肌は黒灰色へと変わり、まるで犀の皮膚のように、粗く、しかし圧倒的に硬質なものへと変質した。

「……賀……力……ぁぁぁぁ！！」

　地に伏す弟の亡骸を見つめ、野村将は悲痛な叫びを上げる。

　ふらつきながら立ち上がり、腰の脇差を引き抜くと、狂気に駆られたように種魔へ突進した。

「行くな！！」

　遠くの角川が叫ぶ。

　だが、理性を失った野村将の耳には届かない。

　種魔は振り返ることすらせず、ただ、鬱陶しい虫を払うかのように、背後へ腕を振った。

　野村将は再び吹き飛ばされ、地面を何度も転がった末、ようやく止まる。

　起き上がろうとした、その時彼は、自分の両腕が、すでに折れていることに気づいた。

「……くそっ！」

　角川は顔色を変えた。

　野村将という牽制役を失った今、次に標的にされるのは、自分たち四人だ。

　案の定、種魔の視線が、彼らへと向けられる。

　地面を蹴り、猛然と突進してきた。

「止めろ！！」

　角川の怒声に、残る三人の滅魔回武士は互いに視線を交わす。

　過度な術法使用による眩暈を必死に抑えながら、両手で再び高速の印を結ぶ。

　数秒後。

　再び、火球と氷錐の群れが召喚され、唸りを上げて種魔へと殺到した。

　ドン！　ドン！　ドン！

　爆音が、再び通りを揺らす。

　だが、煙が晴れたその先で。

　進化した種魔の身体には、焦げ跡と砕けた氷が残るのみ。

　皮膚一枚、破ることすらできていなかった。

　種魔は持ち上げていた両腕を下ろし、猩紅の眼を剥き出しにしたまま、角川たちへと突進した。

　一人の滅魔回武士は避けきれず、巨大な掌に叩き飛ばされる。

　残る二人は鉄鎖を投げ、その腕を拘束しようとしたが。

　しかし、彼の力があまりにも小さかったため、彼は悪魔によって地面に投げ飛ばされました

　肉と血が弾け、二つの肉塊が路上に広がる。

　瞬く間に、広々とした通りに立っているのは、顔面蒼白の角川ただ一人となった。

　彼は茶屋の壁にもたれ、必死に印を結び続ける。

　だが、どれほど集中しようとも、術式は一つとして発動しなかった。

　種魔は低く唸り声を上げ、涎を垂らしながら、最後の一歩を踏み出す。

　巨大な影が、完全に角川を覆い尽くした。

　茶屋の中では、生き残った町民たちが、もはや先ほどの高揚など欠片もなく、隅に身を寄せ合い、口を押さえて震えていた。

　窓の外を見つめるその瞳には、ただ底知れぬ恐怖だけが映っている。

　絶望が、冷たい潮のように空気を満たしていく……。

　その時、種魔が巨大な手を振り上げ、角川へと叩きつけようとした、まさにその瞬間。

　茶屋の入口から、一つの影が、静かに歩み出た。

　タッ、タッ、タッ。

　足音が、

　死のように静まり返った空間に、はっきりと響き渡る。

　角川は、弾かれたように振り返った。

　夕暮れの中、黒い除妖回の制服の裾が、風に揺れている。

　抜き身の打刀が、冷たい光を放っていた。

「……っ！？」

　そこに立っていたのは先ほど茶屋で見かけた、あの除妖回同心ではないか。

　あれほどの実力を持つ野村将ですら、為す術なく叩き伏せられた相手だ。

　今さら出てきて、何をするつもりだ？

　町民を守る？それとも、時間稼ぎか？

　どちらにせよ、これは自殺行為に他ならない。

「正気か！？早く、ここから離れろ！！」

　角川は声を抑え、そう叫びながらも、視線は再び種魔へと戻していた。

「お兄……っ……！」

　茶屋の中で、宗鏡暖心が息を呑む。

　だが、叫びかけた口を、団吉が慌てて塞いだ。

　団吉自身も、呆然と立ち尽くしていた。

　ついさっきまで、暖心を頼むと言って戻ったばかりの玄心が、まさか再び外へ出てくるとは。

（今がどんな状況か、分かってるのか……！ 英雄気取りも大概にしろ！ あの化け物の強さを、見てなかったのか！？）

　遠くで重傷を負い倒れている野村将も、この光景を見て、鼻で笑った。

（愚か者め。）

　以前から狂った男だとは思っていたが、ここまでとはな。

　それぞれが、異なる思惑を胸に抱く中、

　宗鏡玄心は静かに微笑んだ。

　そして、淡々と、そう言い放つ。

「……ほう？」

「この程度の妖魔に、

　なぜ俺が、その鋒を避けねばならない？」

　玄心はゆっくりと、手にした打刀を持ち上げた。

　まるで、風の衣をそっと払いのけるかのように。

　刃先が立ち上がるにつれ、細身の刀身には肉眼でもはっきりと分かる旋風が、幾重にも纏わりつく。

　次の瞬間。

　一閃。

　剣技――！

　逆巻(さかまき)！！

　金属の冷光を帯びた気刃が、刀身から一直線に放たれた。

　地面に三指幅の斬痕を刻みながら、そのまま正面の種魔を貫く。

　ブン。

　シュッ。

　気刃は、一瞬の閃光を残し、消え失せた。

　種魔の、小山のような巨体に細く、長い血線が、ゆっくりと浮かび上がる。

　三回の呼吸の後、血線を境に、巨体は轟音とともに、上下二つに分かれた。

　切断面は、まるで磨き上げた鏡のように、あまりにも滑らかだった。

　静寂。

　街は完全な沈黙に包まれる。

　誰一人、言葉を失い、その場から動けずにいた。