第1話 怪物としての帰宅
さて、始めるか…。
俺は、翼を閉じて春華城正門の前に降り立った。
城を壊すのは簡単だが、城を壊すつもりはない。
俺は国王を降伏させ、国王から直接"闇の場所"と、それまでの"経緯"について聞きたい。
だが、内容によっては殺すかもしれない…。
身体が熱い…。
怒り狂い、爆発しそうなこの鼓動のせいなのか、それとも、焼け焦げたような黒い鱗肌による陽光の吸収のせいなのか…。
覚悟は決まってる。
俺は大きく息を吸い、宣戦布告を叫んだ。
「俺は!!国王を殺し、この国を滅ぼすためにやってきた!!国王！逃げるなよ！何処へ逃げようと、地の果てまで追いかけ！探し出し！殺してやる!!俺を止めたくば、この国の全戦力を持って！俺と戦え!!お前だけは許せねぇ!!!」
「城に籠ってるなら、歩いてそっちまで行ってやる!!それまでに戦力を集めろ!!まとめて血祭りにしてやる!!」
門番は直ちに、国王に連絡した。
以前聞いていた"未確認生物(怪物)からの襲撃予測"…
まさか本当に来るとは…
その姿は人型のドラゴンそのもの。
体は黒い鱗に覆われ、鋭い爪が生えた両手足があり、背中には身体の倍はあるであろう翼があった。
背丈は１6０㎝程で、頭には立派な角が２本生えていた。
一見、怪物にしては小柄だが、気迫はただならないモノであった。
”衛兵ではない人間”が、怪物の姿を見たら、それだけで、失神してしまうだろう。
国王は全ての基地に最小限の人数を残し、城に衛兵を集めていた。
門番の連絡係は目を見開き、外を凝視していた。
国王様は、あの怪物が来ることを知っていたのか？！
どう見ても、たかが"人間"がかなう訳ないだろう…!!
だから…こんなに部隊を集めていたのか？！
門番の連絡係の手は、震えていた。
目の前の衛兵達はズタズタに斬られ、撃ち抜かれ、衛兵達の血で地面は見えなくなっていた…。
まさに、その姿は"怪物"。
怪物は平然と歩きながら、両腕と尻尾は剣や鎌に形を変え、衛兵の身体や武器を斬り崩していた。
怪物の身体は返り血で染まり、門番に迫って来た。
「国王への連絡は取れたか？通信はまだ、国王に繋がっているのか？」
ここに門番の連絡係がいて、国王に連絡を取ることは分かっていた。
何せ、生前の”俺の家”だ。
そして、国王は俺がここに来ることも分かっていたのだろう…。
この衛兵の数。予告無しで、この数はさすがに多すぎだ。
というか、国王から仕向けて来たようなものだ。
俺は喧嘩を買った…いや、喧嘩を買わされたんだ。
どうせ、俺と戦う準備は万端なのだろう…。
逃げる気なんて、さらさら無いんだろ…？
連絡係はギリギリ正気を保って、頷き、震えながら国王と繋がっている通信機を怪物に渡した。
そして、連絡係は意識を失い、倒れ込んだ。
「…国王か？俺が…衛兵を襲っている怪物が、誰か分かるだろ？」
「分かってるよ…。私を殺したいんでしょ…？逃げる気はないよ…！来なさい…！城の前で待ってるから！最強の家族と一緒にね…！それまで、怪物は…どれ程の衛兵達を傷つけ、殺すのか…見物だよ！」
「!!?国王、あんたは…衛兵達を何だと思っているんだ…？！」
「怪物の、心を閉ざすための…非情にするための布石…かな。衛兵が何人いようと、怪物に勝てるとは思っていないわ。体力を消耗させられるとも、思っていない。」
「!!…国王！あんたは何なんだ!!それでも国王なのか！？」
「国王…そうね。まともな国王なら、私達家族が率先して、怪物を討伐しに直ぐに向かうでしょう…。でもね…、私は国王になるより先に”決戦”に向け、怪物の準備をしなくてはならなかったの…。”許して”とは言わないし、私を許すことなんて…できないでしょ？」
ギュゥ…！
怪物は、受話器を持つ手に力を入れてしまっていた。
「ああ…！あんたは”最低の国王”だよ…！いや、”国王失格”だ！！そっちに行くから、絶対に待っていろ!!」
国王の口角は僅かに上がったが、その瞳はずっと…
耐えていたんだ。
「ええ…！いつまでも待つわよ！来なさい！…“化け物”！！」
「！っ……必ず殺してやる…！」
俺は通信機の接続を切った。
国王に”化け物”と言われた…。
一瞬、言葉が詰まってしまった…。
ショックだった…。”親”が、”子ども”にそれを言うのか？
結依として死ぬ時に見た、母さんの姿。
それでも尚…俺は母さんが大好きだった。
本当は、国王を”母さん”と呼びたかった…。
…もう、呼べない。
俺の中の”母さん”は今死んだ…。
育ててくれた御礼なんて……、言うつもりはない…。
…一緒に居たかったけど、もう…無理だよな…。
戻れないよな…。
"国王"、あんたの言う通り、”非情”になってやるよ…！
待っていろ！！
怪物は城に向けて、手脚を赤く染めながら再び歩き出した。
その目も、通話をする前より、赤く染まっているように見えた。
母である国王は通信機を持ったまま、泣いていた。
”最愛の我が子”に”化け物”と言ってしまった。
あの子がどれだけ傷ついたのか、想像もしたくない。
確かに決戦に向け、あの子を”非情”にしなくちゃいけなかった…。
あの子が全てを捨てなければ…勝てる戦いじゃない…。
それは分かってる。
分かってるけど…。
…普通の親子でいたかったな…。
我が子を普通に愛せたら…、決戦に向けた育児でなければ…どれ程良かったか…！
国王は家族の方に向いた。
そして、怪物を城の前で止めるように、国王として命令を出した。
家族は、国王が何故、自分達を直ぐに怪物に向かわせないのか疑問に思っていたが、泣いたであろうその赤い目と、ただならい覚悟をしているのは聞かないでも伝わっていた。
…これが終わったら、キッチリ説明してくれよ…。
国王、あんたのことだ。深い深い理由があるんだろ？
これほどの衛兵がいながら、”零さん”がいないのは…敢えて、なんだろ？
家族は全員そう思っていた。
怪物は、国王を殺しにやってくる。
ただし、訳ありの怪物だ。
この近づいている、でかすぎるオーラはその怪物のものだろう。
怪物、おまえは何者なんだ…？！
今回の戦い…俺達にとっては”死闘”となるだろうな。
でも…”戦い”になるかどうか…
国王…あんたはどう思っているんだ？
国王と家族達は城の階段を降り、城の外へ向かった。
永く感じる時間。実際は５分も経っていないだろう…。
扉を開けた瞬間、風に乗る、濃すぎる血の臭い。
遠くから聞こえる、銃声と悲鳴。
そして…静まり返った所から来る、人型の龍ドラゴンの姿。
ドラゴンの両手脚は赤黒く染まり…
その目も赤く、怒りが滲にじみ出ていた。
「待たせたな、国王！お前とその家族を殺し！この国を滅ぼしてやる！国王！あんたは、”国とは、土地ではなく、国民である”と言っていたが…、実際は、あんたを殺せば、この国は滅び、俺の支配下となるだろ？」
「俺の適正食材は人間だ！お前達を殺した後、人間達には”俺専用の家畜”とでもなってもらおう！俺を止めることができるか…？最強の家族達よ！」
まさか、自分の家族に手を出す日が来ようとはな…。
こいつらと初めて会った時の事…こいつらと”家族”になった時のことを思い出す…。
…そういえば、国王と龍輝が初めて会った時、”初めて”じゃないような感じだった…。
そうか…、あの時既に…国王はこの”計画”を立てていたのか…。
俺は、国王の掌の上で、思うように転がされていたのか…。
…全く、恐ろしい人だ…。いや…、”悪魔”かな…。
人間やこの星の人々に”情”なんて、最初から無かったんだろうな…。家族みんなも、同罪だよ…。
事情を知っているかどうかはともかく、俺を…私を探し出して…助けてくれなかったんだからさ…。
家族…元家族の皆が身構えるのが見えた…。
俺は、家族みんなに向かって走り出し、怒りをぶつけた。
…瞬きさえ遅い、1秒に満たない時間…。
"全滅"…。しかし、流石”旧八獣王”達だ…。全員”虫の息”だが、生きている…。
そして上空には、いつのまにかテレビ局のヘリが来て、こっちを撮っている。
これは…間違いなく、トップニュースだろうな。
俺の姿…学校の皆も見ているんだろうな…。
…皆には、今の俺のこと、どう見えているんだ？
…もう、俺の…席はないんだろうな…。
もう一度、学校の皆と笑い合いたかったな…。
ごめんな…友達。ごめんな…知里。
怪物は一瞬と言えない僅かな時間で、目をさらに赤く染めた。
テレビ越しに見ていた人々は、画面に釘付けになっていた。
見たことのない”怪物”が、”最強の王家”に手を出し、瞬きをする間に、画面は赤く染まり、怪物以外立ってはいなかった。
画面の前の大人達は、子供達を抱き寄せ、”子供達の目”を塞ぐのに必死になり、自分達の目には恐怖が焼き付いていた。
だが、画面越しの怪物は、王家達にとどめを刺そうとせず、カメラ（こっち）を見ていた。
しかし、すぐに下の足下を見た。
足下には国王が転がっていた。
国王は両手脚に深い傷を無数に受け、手足の骨は所々見えていた。そして、胸には風穴が空き、心臓が見えていた。
国王も虫の息だった。
心臓を潰せば、この戦いは終わる…。そう思った。
俺は、声を出せない国王を睨み付け、風穴に手を伸ばした。
だが、俺は国王の心臓を潰せなかった。
そう、まだ…戦わなければならない”零”がいたからだ…。
なぁ零…、お前は何も知らないんだろ？
俺が誰なのかも…見ただけじゃ判らないだろ？
怪物の眼中には、既に国王はいなかった。
城の入り口の、この広場に繋がる階段の上に零は立っていた。
「！！？…"全滅"じゃないか…」
いきなり大きな気配が城に近づいたから、胸騒ぎがして急いで来たのに…！私はここに着くまで、10分も経っていないぞ！？
それに、あの怪物は何だ！？皆を前に、平然といるなんて…！しかも、皆虫の息じゃないか！速く治療しなければ、皆死ぬ…！
だが、治療する前に…この”怪物”を倒さなければ…！
遅れて来たその人物は、怪物に睨みを効かせた。
「よぉ…龍影…、いや…、俺の右腕の"零"と呼んだ方が良いか？？」
やっと来たか…。
お前を…お前だけは傷つけたくなかったんだけどな…、
避けられないよな…。
お前は俺のことを…俺がコイツらにしたを、俺がこれから人間達にすることを…
許してくれないだろうな…
国王と龍輝以外のやつにとって、俺は怪物だ…化け物だ…
今のコイツらは…、あの日の俺だ。
魔神を前にした、神の民の絶望と同じだ…。
…今ならはっきり解る…。
この身体は、魔神を倒すために造られたのだと…。
人を喰らってでも力が増すようにと…。
龍影と王家一同は目を大きく開き、一瞬固まった…。
俺の右腕…だと？
それに、その呼び名は、今はもうコイツら以外誰も知らないはずだ…。いや…私を"零"と呼ぶのは主だけだ…。
「何故、私の呼び名を知っている？！」
「知ってる…というより、思い出したんだ」
「詳しいことは、後で国王に聞け。まぁ…、直ぐ治療しなければ死ぬけどな…。」
「俺はこの国を滅ぼすつもりだが、俺と戦うってなら、相手をするぞ？」
「思い出しただと？…。まさか、"ディオラ様''…？」
この強さ…ディオラ様なら納得だが…
国王が知る身体…
昔言っていた決戦の関係か？？
だとしても、何故、ディオラ様は自分が大好きだった家族をこんなに？！
「そうだ…。だが、それで俺を呼ぶな。…と言っても、今の俺に名前は無いしな…。今は俺のことを"化け物"とでも呼べ。で、戦うのか？俺としては、コイツらの戦いにならない…ウォーミングアップにもならない状態に、うんざりしてたんだ。」
一瞬だったが、うんざりと言うのは嘘だ…。…早く終わらせたいんだ…。
「なに…俺の一撃を避けるか耐えるかして立っていられたら、お前の勝ちで良い。もし、お前が勝ったら、俺は退く。もう、お前達の前には姿を見せない。…どうだ？？」
勿論負ける気はない。
こいつの身体は俺が作ったんだ。
俺の一撃で粉々になったとしても、必ず生き返らせる。
だが…、負けても良いかもな…。その時は、こいつが魔神と戦うことになるが、その時、俺はどの世界にもいない。それが叶うなら、どれだけ楽か…。
「…分かりました…。以前の貴方様から任せられた"春華大国の守護神''として、この国が滅ぶのを黙って見過ごす訳にはいきません。…その申し出、受けさせて頂きます。ですが、一つだけお願いがございます。もし、私が負けた際は…また、貴方様の下で、仕えさせては頂けませんか？」
ディオラ様に作られた私だ。
この勝ちの定義でもなお、勝ち筋が見えない。
負け前提の戦いだろう…
なら、せめて隣に…いや、下で良い。
下で、貴方をそこまで苦しめ、なお、これからも貴方を苦しめるであろう呪縛を、少しでも緩めたい…。
少しでも一緒に背負って、その荷を軽くしたい…。
貴方を放ってはおけない…！
「何故だ？お前は、俺が人間達を喰らうのを見たいのか？」
ごめんな…。俺は…悪に染まる。染まらなければ、成しえないんだ。
正義って…何なんだろうな。
俺が悪なら、こいつが正義か…。犠牲の上の正義…ってどっかで聞いたことあるな。
…ん、魔神と戦う正義と、国を亡ぼそうとする怪物が俺か…。
「これ以上！貴方を一人にさせたくないのです!!」
「私には、今の貴方は苦しんでいるように見えます！あれ程優しく、家族や国民を大切にしていた貴方が…！ここまでして！」
「…貴方が歩こうとしている茨の道を…、貴方の荷を少しでも持って、一緒に歩くことぐらい…させては頂けないでしょうか？！」
これで断られたら…どうしようか…。私、泣きますよ？
けど、言うことは言った。だけど…どうだろう？すぐの返事が、永く感じる。
「！！…好きにしろ…。」
「ただし、俺の、この身体の適正食材は"この星の人々"だ。お前には”この星の人々”を調理する覚悟はあるのか？！」
ありがとうな…。こんな俺を心配してくれて…。
また隣にいてくれたら…どんなに嬉しいことか…。
…零だって、この星の人々は大切な存在のはずだ…。
それを喰らう俺だ。いくら何でも…
「…!!…貴方が望むなら、何だって調理しますよ…！」
「私は従者として、貴方が大好きなのです！」
「言いましたよね？貴方の荷を少しでも持つと。」
「それも、貴方が背負う業なら、私にも背負わせてください！」
国王…！なんて酷い事をしてくれたんだ！
ディオラ様をここまで追い込むなんて！
いったい、ディオラ様に…あの子に何をしたんだ！？
「決まりだな…！さて、やろうか…！」
零…ありがとな…。
お前は、いつも横にいてくれるな…。
俺は確かに、お前に「従者になれ」と言った。
だけど、本当は"親友"になって欲しかった。
頂点にいると、誰も横にいてくれないから…。
今度は"親友"として、横にいてくれないか？
一撃…とりあえず、零に勝とう。
零は、今の俺を受け入れてくれた。
その"礼"だ。痛いだろうが、手加減はしない…！
零との、最初で最後の"戦い"だからな…！
「はいっ！」
ディオラ様…今の貴方は、嬉しそうな顔をしていますよ。
この一撃、避ける気はありません！
全力で、できるだけ耐えますよ…!!
零は渾身の力で、身構えた。
怪物は右手を挙げ、太陽ほどの体積がある真上の空間を、一瞬にして、右手の中に入る程小さく圧縮した。
怪物は零に向かって、突撃した。
「"圧空拳！"」
圧空拳は、技を放つ手で固定した空間を圧縮し、殴ったモノにだけ、破裂した衝撃を与える技だ。
俺は、零を粉々に吹き飛ばすつもりで放ったが…
吹き飛んだのは、零の両腕と身体の前面。
前面の首から下の皮膚は完全になくなり、上半身は殆どの筋肉もえぐれていた。
顔の皮膚も殆ど残っていない…。
零の体は、後ろに倒れ込んだ。
耐えられなかった…
ここまで…この人は強く、遠いのか…
昔、ディオラ様と組手をしたが…
あれは、ディオラ様にとっては"お遊び"だったのか…
これで、この国は滅びる…
後悔はない…、私に出来ることはした…
貴方は、この国を…星の人々をどう…されるのです？
「零、これで俺の勝ちだ…！」
危っねー…！
"立っていられたら"って言っといて良かった…！
いや、本当に、もう少しで”負け”を認めなければならないところだったぞ…！
危ない危ない…
俺は、自分の顔が"驚いた顔"にならないように、必死だったんだ。
言葉が出にくくなったのは…いつぶりだろうか…？
「……零、強くなったな…！」
「…私の負けです。貴方は、この国の…星の人々を、どの様にされるおつもりですか？」
私は…地獄の道でも、一緒に歩く覚悟はできている。
貴方は、"決戦"で勝てば、それで良いのですか？？
貴方以外の"生命"は、その糧になれば良いと…、そう、お考えですか？？
「…それは、国王との話し合いで決める。アイツは母親としても、国王としても資格がない、最悪な人間だ…。だが、今だけは…、アイツをこの春華大国の国王として認め、俺は怪物として話そう…。」
"決戦"にしか目がない女だ…。
国王…あんたは、この星の人々を…本当はどう想ってるんだ？
俺は確かに、この星は自身の訓練惑星として創り、決戦の最終準備として用意したものだ。
だが、家族や友達、守りたいモノが出来た…。
例え、学校の皆が俺を恐れても、守りたい。
怪物として、この星の人々を食べたくはない…。
だが、もしも…本当に国王が民を想わなかったら…
俺は、全てを喰らい…今夜にでも、この世界を閉じよう。
そして、"魔神"に勝って、自分の魂を消そう…。
俺は、零や国王、転がっている”元”家族の身体を治し、国王に向き直ったんだ。
さあ…、全ては国王おまえ次第だ…！
