呪縛の勇者 ～装備からは逃げられない！～

第一章 呪縛の勇者の誕生

第八話「ルキノ・オルトリアル」

「じゃあこれ、よろしくお願いします」

「うん、わかった。いってらっしゃい、ロニード君」

「はい、行ってきます」

　出かける前に、グリーム宛の手紙をエリーさんに預ける。

　内容は鑑定士は見つけたからもういいということと、装備はやはり呪われていたことだ。

　きっとグリームの奴は「仲介料をとれなかった」って悔しがるだろうな。

「二人とも、準備はいいか？」

「オッケーだよ～」

「こっちも大丈夫だよ、ロニ」

　ソフィとアルマの両方からの返事も受け取る。当然俺も準備は万端だ。

「よし、じゃあ行こう」

　俺の合図とともに、二人も歩き出す。

　ここからが俺達の旅の始まりだ。

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「といっても、今日はクエストを一つこなすだけなんでしょ？」

　街を歩き始めて少ししたところで、アルマが話を振ってくる。

「最初だし、まずは簡単なのでもいいかなって」

　俺が言うと、アルマは少し物足りなさそうな表情になる。

　簡単なのと言ったが、あれは半分建前である。

　昨日、俺が森で魔族に襲われた時だが、俺もただ突っ立っていたわけではない。クエストをこなしていたのだ。

「『サベージラビット』だっけ？　今日狩るのは」

「ああ。狩るといっても、皮をあと三枚集めるだけだけどな」

　ソフィが聞いてきたので、俺も答える。さっき話した内容だがな。

　まあ、慎重になることは悪いことではない。

「……それにしても、俺達じろじろと見られてないか？」

　小声で二人に話を振る。

　先ほどから、道行く人々が俺達のことを見ている気がするのだ。

　それにはアルマが答えた。

「そりゃそうだよ。ボクはともかく、二人はゴルレス達を倒したんだから。しかもあんな道のど真ん中で」

「ア、アルマも見てたのか……はぁ」

　アルマの言葉に、俺は重い溜息を吐き出す。

　なんとなくそうなんじゃないかと思っていたが……情報、回るの早すぎだろ。

「どうしたの、ロニード君。嬉しくないの？」

「嬉しいもなにも……俺はあんまり目立ちたくないんだよ――」

　その時、ソフィのほうを見て歩いていたせいか、人とぶつかってしまう。

「す、すみません……」

　即座に謝り、下から目線で相手の顔を見る。

　ぶつかってしまったのは肌の浅黒い男性で、白いローブに黒いコートと言う特徴的な外見をしていた。

　髪は翡翠色のクセのある長髪で、何よりすごくイケメンだ。

　イケメンというのは、大抵優しいものだ。それは何故かと言うと、勝手な持論ではあるが、心にゆとりがあるせいではないかと――

「何が目立ちたくないんや？　テメェのせいで俺の顔が面目丸つぶれやボケェ！　この落とし前どう取ってくれるんや、ああッ！？」

　俺のイケメンに対する幻想は砕け散った。　

「え、えーっと……どちら様で？」

　二人に「知り合いか？」と視線を送るが、ソフィは首を横に振りアルマは肩をすくめて知らないポーズをとったので、恐る恐る尋ねる。

「俺か？　俺はルキノ・オルトリアルや！　よう覚えとき！」

　一応名前はちゃんと名乗れるようだ。

　安心したところで、俺はルキノさんに質問をする。

「えっと……じゃあ、標準語はわかりますか？」

「なっ！？　テメェ、馬鹿にしてんのか！？」

　別に馬鹿にしたつもりはないのだが、俺の言葉に反応して殴りかかろうとするルキノさん。

　ちょうどその時、ルキノさんの背後から男が現れる。

「ボ、ボス！　もうやめましょうよ！」

　茶髪の男性がルキノの下までたどり着くと、後ろから遅れて三人が現れる。

　そこで俺達は驚く。何せ、俺達はこの男――いや、この四人を知っているのだから。

「それは俺がこのチビのガキに勝てないって言いたいんか？　ゴルレス」

「なんだとぉ！？　もっかいチビのガキって言ってみろ、ただじゃ済まさねぇぞ！」

「お、落ち着いて、ロニード君！　あれは私達の鉄壁のチームワークを乱す罠だよ！」

　こちらも殴りかかろうとしたところを、ソフィに羽交い絞めにされる。俺達は昨日の今日で結成されたチームなので、鉄壁のチームワークなどないのだが。

　それにしても、なんなんだこの男は。ぶつかってきたのは俺のほうだが、どうやらそれだけじゃなさそうだし。

　というか何故ゴルレスがここに？　このルキノさんとかいう男とどういう関係なんだ？

　暴れながらも思考を動かしていると、深呼吸をしてからルキノさんが大声で言う。

「――俺、ルキノ・オルトリアルは呪縛の勇者に決闘(デュエル)を申し込むッ！」

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　はぁ。今日はよく溜息が出る。

　この人はいったい何なんだ。出会い頭、決闘を申し込むなんて……。

　それに呪縛の勇者ってのもよくわからない。もしかして、俺のあだ名なのか？

「……とにかく、決闘を受けたのは俺だ。二人は見ていてくれ。すぐに終わらせるよ」

　冒険者同士で決闘をするには、なるべく人気の多い場所で声を上げて決闘を申し込む。

　俺は勇者だから厳密には冒険者ではないのだが、大体冒険者と同じ扱いを受けることが多い。今回もそういうケースだ。

　人のいる場所とは、観衆という名の審判がいる場所のほうがセオリーという意味だ。

　そして決闘を受けた側が場所を指定し、準備ができ次第決闘を始める。まあ、その場で始めることがほとんどらしいが。

　もちろん、申し出を断ってもいい。その場合は決闘から逃げた負け犬という評判がくっついてくるが。

　要するに、俺とルキノさんを取り囲む観客の数が尋常じゃないってことだ。

「すぐに終わらせるなんて、よく軽口叩けるね。相手はゴルレス一派を束ねる男だよ？　一筋縄ではいかないと思うけど」

「それはそうだけど……そこは気合でなんとか……」

　苦笑しながらアルマに答える。自分でも詰めが甘いのはわかっている。

　というか今日はウサギ狩りに出てきただけで、決闘しに来たわけではないのだが。

「そもそもこんな決闘無視しちゃえばよかったのに」

「その処置をとったところで、あいつはずっと俺達にまとわりついてきそうだろ？　それこそ決闘なんか目じゃないくらいの迷惑さだぜ」

　ソフィがつまらなさそうに言うので、俺はその場合相手(ルキノさん)がやってきそうなことを述べる。

　するとさすがのソフィも苦笑いする。

「話は終わったんか？」

「ああ。それより俺の装備は強力すぎるから、最悪お前を殺して――」

　もしかして、これから戦う敵に対していちいち説明してあげないとなのか、と内心うんざりしかけていた時。

「あー、そういうのいいわ。どうせお前は俺に勝てへんやろうし、殺す気でかかってこいや」

　ルキノさんが俺の言葉を遮る。人がわざわざ手加減してやろうってのに、よくわからない奴だなぁ。

　そんなことを考えながら、お互い臨戦態勢に入るのだが。

「は、葉っぱ？」

「葉っぱやない。葉っぱ(リーフ)や」

　俺が剣を抜き出したのに対し、ルキノさんは懐から大きめの葉っぱを取り出す。

　……ど、どっちも同じ意味の言葉だと思うのだが。

「これだけ観客がいれば、おひねりもいっぱい回収できそうだね～」

「ま、先日の件で名が上がったロニと、ゴルレスがボスと慕う人なら、こうなるのも必然かな」

　ソフィは相変わらずお金のことしか考えていないようだ。

　そしてアルマは気楽に言いながら、観客に紛れてリラックスしていた。くそっ、どいつもこいつも他人事だと思って……。

　しばらくお互いの間合いを測る。

　間合いを測りながら俺は、昨日から妙に意志に判して目立ってるな、などとぼんやり考えていた。

　観客、そして俺とルキノさんの緊張が最高潮に達したとき、決闘は始まった。

「先手必勝！」

　お互いが、同じタイミングで同じことを言い放つ。

　俺は武器の威力が強すぎて殺してしまわないように、武器攻撃力に影響しない魔法で先手を取る。

　ルキノさんのほうは……葉っぱをこちらに向けて一扇ぎする。まさか……こいつ、本当に葉っぱで戦うつもりなのか？

「魔力弾！」

　剣先から魔力の弾がいくつも生み出され、一直線にルキノさんに向かって飛翔する。

　魔力弾は数で押すのが基本だ。弾にひるんでいるうちに、本命の魔法を当てる。これが魔力弾の基本の使い方であり、俺のよくとる戦法だ。

　しかし、ルキノさんは少々特殊だった。

「リーフ！　俺を護れ！」

「……なっ！？」

　俺は自身の目を疑う。なんと何処からともなく現れた葉っぱが、魔力弾を迎撃するかのように飛んできたのだ。

　魔力弾と葉っぱは相殺し、やがて消え去る。その光景に驚いていると、ルキノさんが嘲笑うかのように語りかけてくる。

「見惚れててええんか？　勇者」

「――っ！」

　言われてやっと気づく。

　あの葉っぱはただの葉っぱじゃない、あれはれっきとした武器だ。まずはあれから潰さねば、と。

　しかしそう思った矢先に、今度は左手方向の空中に魔法陣が描かれる。

　慌てて上空に回避するが、魔法陣から出てきたのは緑色をしたツルだった。

　ここで俺は確信する。ルキノさんは植物を操れるのだと。

　操り人形のように奇妙に動き俺を狙うツルを、剣で捌く。幸い、ツルの動きは単調だった。魔法主体の俺が捌ける程度には。

　しかし、そこには大きな落とし穴(・・・・)があった。

「よしッ！　これで勝負は振り出しにっ！？」

　体が地面に引き寄せられるのを感じる。地面に叩きつけられ、小さな悲鳴が出そうになるがぐっと堪える。

　今度は重力でも使ったのか？　と思ったが、その疑問は足元を見ることによって解消された。

「ツル……！？　確かにすべて切り落としたはずなの――に……ッ！」

　俺はまさかと思い、ルキノさんをキッと睨み付ける。　

　ルキノさんは俺の意を汲んだのかそうでないのかは知らないが、仕掛けを話し始める。

「人間には死角があるやろ？　さっきはその見えない位置からツルを出したんや。もちろんツルの動きが単調だったのも、あえてその死角を作り出すための誘導やけどな」

　なるほど、やはりそうか。

　そしてもう一つ、合点のいくことがある。ルキノさんが最初に言った『殺す気で来い』という言葉だ。

（なるほど……。これは“殺す気で”行かなければ勝てないわけだ）

　ツルでぐるぐる巻きにされる中、一人で納得する。というか何故ぐるぐるに巻いているんだ。寝袋みたいじゃないか。

　なら、こっちだってやってやろうじゃないか。

　そして俺は小声で詠唱し、魔法の展開を始めた。