呪縛の勇者 ～装備からは逃げられない！～

第一章 呪縛の勇者の誕生

第十一話「魔王フリージア」

「さっすが、ジキル様の移動は速いねぇ！」

「無駄口を叩く暇はないぞ――ッ！」

　ジキルは、ブルースを抱え込んで逃げていた。ただひたすらに魔大陸を離れ、人大陸を目指して走っていた。

　やがて鬱蒼とした森を抜け出し、砂浜に転がり込む。

　息が荒いが休んでいる暇はない、とジキルは自分に言い聞かせる。

「お前は先に行けよ」

「なっ……何を言っているんだ！？　これくらいなら、お前は泳いでいけるだろう！？」

　人大陸と魔大陸の間は、それなりの距離の海で区切られている。

　それくらいなら泳いでいけるという、ブルースの驚愕の事実はさておき。

「誰かが追手を食い止めなきゃだろ？　へへっ、たまにはかっこいい役もやらせてくれよ」

　ブルースは立ち上がり、剣を抜いて見せる。

　そしてジキルは、今の自分の役目について考える。

　ジキルは戦闘が得意ではなかった。特に相手を思うがあまり、敵を傷つけることを躊躇ってしまうのだ。

　相手を傷つけてしまうのではないかと恐れるため、口数も少なく、付いた異名が『静寂のジキル』。

　ここで自分も戦闘に加われば、ブルースの枷になる。そしてこの事実を、誰かに伝えなければならない。

「……悪い、先に行く」

「ああ……！　頼んだぜ、ジキル」

　ジキルは振り返らずに、海に向かって走り出す。振り向いてしまえば、堪えている涙があふれ出そうになるからである。

　そしてジキルは、水上を地面のように走り出した。

（目指すは――グリームの店！）

＝＝＝

　魔王とは、魔族を統べる魔族の絶対的王者である。

　魔王は実力もさることながら、真に脅威なのはその“カリスマ性”だ。

　魔王が一声命令を下せば、家臣は死ぬ気で魔王を護る……と言われている。

　ここまでは既存の情報。ここからは拙者……ジキルとブルースが調べた、もっと具体的な情報である。

　現在魔王の座についているのは“オーフェン・バルバロス”という男のようだ。

　拙者達も実際に見たわけではないが、こちらに友好的な魔族はそう答えていた。

　オーフェンは魔族の中でも穏健派らしい。魔王を倒すくらいなら、今はそっとしておくほうが無難だろう。

　なお、この資料はまだ経過報告に過ぎない――

「――いっ！？」

「ああ、言わんこっちゃない……」

　痛む額を抑え、俺は資料から目の前へと視線を移し替える。どうやら木にぶつかったらしい。

「大丈夫？　ロニード君」

　言葉と共に手を差し出したのはソフィだ。秋だというのに、そのへその出ているタンクトップは如何なものかと問いたくなる。

　あと、額に着けているゴーグルは彼女のトレードマークのようなものらしい。

　因みにソフィ曰く、俺のトレードマークは呪い装備らしい。その後、一回ぶん殴ってやったので許してやろう。

「歩きながら読み物をするのはやめたほうがいいと言ったのに……というか、何を読んでいるんだい？」

　ソフィの手を取り立ち上がると、アルマが言う。

　彼女もまた寒そうな恰好をしている。半ズボンに腕の見える黒服、それから黄土色の外套――ポンチョというらしい――を羽織っていた。

「グリームから貰ったんだ。魔王についての資料だってさ」

「グリームさんが？　優しいんだね」

「優しいというより、あいつはああ見えても頼れる奴だよ」

　ちょうどいい時間歩いたので、俺達は休息がてら話をすることにする。

　それぞれが木に背をもたれるのを確認すると、俺は前々から気になっていたことを口にする。

「……二人はこの旅の終着点について、考えたことはあるか？」

「終着点？」

　ソフィがよくわからなさそうに聞き返す。

　ああ、ソフィには少し難しかったか。……何故か年下の俺よりも馬鹿なソフィはさておき。

「大丈夫。ボクはソフィのことも、ロニのことも嫌いじゃないよ。

　たとえこの旅が終わり、それぞれが散り散りになったとしても、僕らが仲間だった事実に変わりはないよ」

　アルマは言うと、微笑しながらファイティングポーズをとる。

　ここで俺は、アルマが旅に同行した意味を理解する。

　アルマとはまだ出会って少ししか経っていないが、彼女は勇者になれるほどの実力、そして戦闘に対する熱い情熱を持っている。

　きっとアルマは魔王に挑みたいのだろう。そして俺達と出会って、その目標が俺達とともに(・・・・・・)魔王を倒すことになったのだろう。

「私は難しいことはあんまり考えたことはないけど……でも、私はロニード君のことが好きだから。

　ロニード君のことをもっと知りたいから、旅が終わっても一緒にいたいな……」

　ソフィは天を見上げながら言う。その時、ソフィの顔が赤いような気がした。熱でもあったらマジで困るんだが。

「……俺も、二人のことが好きだ。本当に出会えてよかったと思っているよ」

「へっ！？　す、好きとか……そんな、急に言われても――」

「……たぶんそういう意味で言ったんじゃないと思うよ、ソフィ。ロニは鈍感だから」

　鈍感って、俺のどの辺が鈍感なんだ？　そう尋ねようとするが、それよりも早く誰かの手を叩く音が林道に響く。

「誰だ……――――ッ！？」

　幼女だ。頭にヤギか何かの角をはやした、幼女がいた。

　白銀のおかっぱの髪で、紫のワンピースを纏っており……何より赤と青のオッドアイだ。一番の衝撃は角だが。

　そして俺達は言葉を発することも、動くこともできずにいた。いわゆる蛇に睨まれた蛙状態である。

　何故なら、この幼女がとんでもないほどの威圧感と殺気を放っていたからだ。

「あんた達も運が悪いわねー。勇者なんてやってなければ、死なずに済んだのに」

　幼女の片手に冷気が集まり、氷槍が作り出される。

　あ、こりゃヤベーな。まずそんな思考にたどり着く。

　次にどうにかして生き残る手段を模索する。どれをとっても逃げられるような相手ではないことを察するが、そこで浮上した疑問を俺は口にする。

「――オーフェン・バルバロス……？」

「え？　あんた、なんでその名前を……って、うっそ！？　この未来……こんなヒョロガリの冴えない少年が？」

　幼女は左の目を閉じて、右の青い目で俺の瞳を覗き込むと、何やら一人ではしゃぎだす。

　……とりあえず、助かったようだ。

　しかしこの威圧感と殺気、そして一瞬にして魔法の武器を作り出すハイレベルな魔術。間違いない。この幼女は『魔王』だ。

　いや、でもジキルさんとブルースさんが調べた情報によれば、魔王は男っていう話なんだが……

「どうかなさいましたか、フリージア様」

「ウルファル。見つけちゃったのよ、例の人間」

　今度は――深い緑色の髪をした、背が高めの男が現れた。

　名前は……魔王（仮）がウルファルと言っていたな。そしてウルファルは魔王（仮）のことをフリージアと呼んでいた。

「こんなアリの糞のような人間が……あ、いや失敬。人間とは興味深い生物ですね」

　俺の顔があからさまに引きつっていたのか、逆に謝るウルファル。いや、引きつっていたのは多分幼女が来てからだと思うが。

「とにかく、これで退屈しなくて済みそうね。引き上げるわよ、ウルファル！」

「かしこまりました。このウルファル、お供致します」

　するとフリージアはジャンプし、ウルファルの首にまたがる。うわ、羨まし……いやなんでもないです。

　二人が森を疾駆し、完全に見えなくなると、途端に俺達の気は抜けてその場に崩れ落ちそうになる。

「……なあ、アルマ。お前はあんな怪物と戦いたいのか？　俺は正直ごめんだな……」

「いや、ボクも素手で獅子くらいならいけると思ったんだけど……獅子以上の獲物に素手で挑むのはちょっとね」

　ぽつりと独り言のようにつぶやいた言葉に、アルマも同じくぽつりと答えた。

＝＝＝

　ロニード達がグリームの店を出て半日。

　ジキルは人のものとは思えないほどのスピードとスタミナで走り続け、ようやくグリームの下までたどり着いた。

「とりあえず、水でも飲むか？」

「……いや、今はそんな気分じゃない」

　グリームは人の心に入り込むのが上手い。持ち前の人柄の良さと、長年酒場のマスターをやってきた賜物でもある。

　故に、ただ事ではない様子のジキルをゆっくりと、優しく紐解くようにして話を進めた。

「ところでジキル。ブルースはどうした？」

「あいつは……おそらく、死んだ」

「……そうか。それは悪いことをしちまったな……」

「いや、あいつは覚悟を決めてこの仕事を受け持った。グリームは、悪くない……」

　常連の冒険者がある日を境に、突然店に現れなくなる。こんなことは酒場のマスターにとっては日常茶飯事だった。

　それでもなお、グリームにとっては耐え難い悲報だった。

「……魔王が、変わったんだ」

「なに？　魔王が？」

「ああ……。名前はフリージア。幼子の魔王だったが、とても恐ろしかった……」

　ジキルはフリージアを思い出すと、震えが止まらなかった。そして何よりも、ブルースのことが心配だった。

　自分のために犠牲になった。だが、まだ死んだと決まったわけではない。でも、あの魔族から逃げられるとは思えない。

　そんな脳内議論が延々と続いていた。

　それを見かねたグリームは、コップに水を注いでジキルに差し出す。

「なあ、知ってるか？　飲み物を飲むと、喉につかえているものが流されるんだってよ。嘘じゃねぇぜ、なんなら試してみるか？」

「グリーム……」

　ジキルが上を見上げると、そこには涙を流すグリームの姿があった。

「……今は泣こう、星となったあいつ(ブルース)のために。そしたら歩き出そうぜ。今度は自分のために。それが残された俺達の使命ってもんだ……」

「グリーム……。ああ……」

　ジキルはネックウォーマーから口を出し、涙を零しながら差し出された水を飲んだ。