メイズ・ウォーカー 〜到達者になろう〜

第一話 ウォーカー試験

　「おれは、この世に存在する迷宮(メイズ)を全部踏破する！」

　イザナの大言に、ハヤテは首を振った。

　幼少時より、もう何度聞かされた科白だろうか。

　それだけに、いつかこいつならやるかもしれないとは思うが──。

　まず、その前にウォーカーにならなければ迷宮(メイズ)に潜ることもできない。

「わかった、わかった。とりあえず、この試験を突破したらな。ほら、そこ落とし穴あるぞ」

「ハヤテは冷めすぎなんだよー。ウォーカーになる第一歩じゃないか！　もっと楽しんでいこうぜ！」

「師匠に立ちふさがるやつは全員ぶっ飛ばせって言われたんだろ。油断していると奇襲を食らうぞ」

「むしろ出てきてほしいんだよ。これじゃ暇でしょうがない」

　ジェネヴラの迷宮、その地上第一層。

　ウォーカーの試験のために作られた階層である。

　その迷宮を進む少年二人。

　どちらも、十三、四歳くらいの幼さであった。

　銀髪の少年ハヤテが先行し、罠の有無を探る。

　その後ろを、黒髪の少年イザナが呑気に腕を頭の後ろで組みながら歩いている。

「出たぞ、彫像兵(スタチューコマンド)だ」

「ハヤテの苦手なタイプじゃん。おれがやるよ！」

　石で作られた人工の彫像が二体、棍棒を構えて前進してくる。

　決して速い動きではないが、その防御力の硬さからウォーカーから敬遠されがちな相手である。

　接近し、振り下ろされる棍棒。

　恐れもせず、少年は一歩踏み込んだ。

　右の正拳。

　その一撃で、彫像兵が粉々に砕かれる。

　生物ならその攻撃力に恐れを抱くが、彫像兵は生物ではない。

　二体目の彫像兵も、無表情のまま突進してくる。

「闘気も使えない石の塊じゃあ──」

　滑るようにその懐に潜り込んだイザナが、左肘を彫像兵に叩き込む。

　彫像兵は、ガラスのように四散して崩れ落ちた。

「相変わらず、イザナはああいう手合いにはめっぽう強いな」

「へへん。ハヤテと違って鍛えているからな！」

「オレだって鍛えているさ。オレの師匠は、イザナの師匠と方針が違うだけだ」

　そう言いながら、ハヤテは僅かに身を捻った。

　その脇を、飛来した矢がかすめて過ぎる。

　いきなりの攻撃。

　だが、ハヤテはいささかも動じていなかった。

「殺気が強すぎだぜ。これから攻撃しますって宣言しているようなもんだ」

「敵か！　彫像兵じゃないな」

「ああ。どうやら、試験の競争相手のようだぜ」

　通路の先の小部屋から、殺気が漂ってきている。

　ハヤテは小太刀を抜くと、冷たい微笑みを浮かべる。

「あれは、説明会場で絡んできた獣人たちだな。虎と狼の獣人の二人だ」

「えー、そんなやついたっけ」

「忘れんなよ！　イザナが絡まれたんだぞ！　ほら、あいつ、コロシュバルのギガ──人間差別主義の虎の獣人だ」

　全身に闘気をまとう巨躯の虎獣人。

　それが、牙を剥き出しにしながら、ゆっくりと近づいてくる。

「くせえ臭いがすると思ったら、やっぱりてめえらか、ニンゲン〜！　てめえらみてえに弱っちい連中が、よくおれさまたちに追いついてこれたもんだなあ。必死に走ってきたかあ？」

「えー、おれたちゆっくり歩いてきただけだぜ。迷宮(メイズ)は罠が多い。走るなってハヤテが言うからさー」

　にへらと笑うイザナを、ハヤテが制止する。

　その鼻先を、また一本の矢が掠めていった。

「勘のいいガキですね」

　虎獣人ギガの影に隠れるように、黒装束の狼の獣人が潜んでいた。

「コロシュバルのトゥドレル──オレはおまえさんのやり口も、よく知っているんだよ」

　侮蔑の眼差しを向けるハヤテに、狼の獣人の顔が憤怒に染まる。

「オレの師匠が言っていた。試験に参加する競争相手の情報は全て調べておけと。毒矢を使うんだってな。だが、おれには当たらないし、イザナには──お前程度の闘気じゃ当たっても通らないぞ。こいつはこれだけは尋常じゃない」

「面白いことを言う銀髪ですねえ」

　ギガの後ろからトゥドレルが姿を現す。

　唇はめくれ、牙をカチカチと鳴らしている。

　思い切りよく弓を投げ捨てると、狼は小剣を引き抜いた。

「あの銀髪はわたしがもらいますよ、ギガ」

「好きにしろい。とっとと片付けろや」

　ギガの返事を待たずに、トゥドレルが突っ込んでくる。

　狼の獣人の敏捷性は高く、並の人間では影すら触れない。

　反応される前に、首を刎ねる。

　そのつもりで放った斬撃は、しかし紙一重でかわされる。

「なっ」

「獣人は人間より身体能力で優れていると聞いていたけれど、毒に頼るようじゃやっぱりこの程度かねえ」

「闘気も使えないような子供がよく言いますね！」

　ギガほどではないが、トゥドレルも闘気使いの戦士だ。

　獣人は闘気しか使えないが、しかしそれだけに得意である。

　普通の武器では、傷ひとつつかないだろう。

　だが、ハヤテに焦りはなかった。

　矢継ぎ早に繰り出すトゥドレルの連撃を、全て上体の捌きだけで回避する。

「別に闘気だけで戦いが決まるわけじゃない」

　薄く笑うと、ハヤテは両手を組み、素早く印を結んだ。

「闇魔術、影分身！」

　ハヤテの足下の影が伸び上がる。

　影は三つに分かれると、ハヤテそっくりの姿に形を変えた。

「面妖な技を！」

　トゥドレルの小剣が、分身を一体斬り裂く。

　形を崩した分身は、影へと戻る。

　だが、その間に残りの二体の刃がトゥドレルの身体に突き刺さった。

「ぐ……う、実体があるのですか……？」

「おっと、戦いの最中に敵から目を切るのはいただけないな」

　傷を押さえて呻くトゥドレル。

　その背後に、いつの間にかハヤテが回り込んでいる。

　狼の首筋に当てられた小太刀は、魔力を帯びて黒く光っていた。

「わたしの背後を取るとは──何者ですかあなたは」

「人間を莫迦にしてくれたけれどな。特級ウォーカーの一人、シノビマスターのトビカゲ。あれはな、オレの父親なのさ」

　鮮血とともに、トゥドレルが崩れ落ちる。

　小太刀を振って血を払うと、ハヤテは鞘に刀を納めた。

「オレの仕事はここまで。あとは、イザナの出番だぜ」

「ああ、任せな。ぶっ飛ばしてくる」

　ハヤテとイザナがぱちんと手を合わせる。

　そして、そのままハヤテは後ろに下がった。

　それを見て、不気味にギガは嗤った。

「くっくっくっ。いいのか、銀髪。二人でやればおれとも戦えるだろうに。この黒髪だけじゃ、おれさまの相手にはならないぞ」

「黒髪じゃねえ、イザナだ」

　闘気を噴き上がらせながら、イザナが前に出る。

　だが、ギガはなおも嗤った。

「ニンゲン風情が、獣人に闘気で勝てると思ってるのか。闘気使いの頂点に立つは獣人の誇り。特級ウォーカーの獅子王レオン。下等生物の出る幕じゃあないんだよ！」

「獅子王か……そいつは、おれの目標の一人だ！」

　床を蹴って、イザナがギガの懐に飛び込む。

　闘気の尾をなびかせながら、拳がその胸に叩き込まれる。

　だが、激しい打撃音とともに、その拳は弾き返された。

「それで本気か、黒髪。そんな柔い拳じゃ、獅子王どころか、おれを一歩だって動かせないぜえ」

　わざとらしく欠伸をするギガ。

　イザナは目を丸くして、口笛を吹いた。

「かってえなあ。おれの拳を受けて一撃で倒れないやつなんて、山を降りてから初めてだぜ」

「だから言ったじゃねえかあ。てめえらは下等生物なんだから、迷宮(メイズ)をちょろちょろすんなって。ここは、おれさまたちが、神へと到る神聖な場所なんだからなあ！」

　ぶんとギガの右拳が振られる。

　拳はイザナの腹にめり込むと、毬のように吹き飛ばした。

　転がりながら、イザナは回廊の壁に激突。

　頑丈な石に、ひびが入る。

「おいおい、手こずってるじゃないかイザナ。遊んでいるんじゃないぜ」

「へっ、ちょっと闘気だけでやってみたかっただけだよ。いつかこれだけで獅子王に勝つつもりなんだから」

　口から漏れる血を拭うと、イザナは元気よく立ち上がった。

　それほど大きなダメージはないようだ。

「──その程度の闘気のくせに、よく立ち上がってきたな黒髪。一撃でおねんねだと思っていたが」

「へっ、こちとら毎日師匠にもっと痛え一撃食らわされてきたんだよ。こんな軽い拳じゃ、のんびり寝ていられないぜ！」

　ハヤテに向かって頷くと、イザナは再びギガに向かって歩き出した。

　身体が再び闘気で覆われていく。

　途中で歩みを止めると、イザナは右手を広げ、ギガに向けて突き出した。

「あんたは強い。言うだけのことはある。だから、おれも本気でやってやるよ！」

　イザナの右手が、光に包まれる。

　魔力がイザナの右手に集中し──。

　そして、闘気と融合する。

「竜装(ドラゴンアームズ)──これが、おれの本気の一撃だ！」

　竜鱗を帯びた手甲がイザナの右手を覆う。

　渦巻く力は七色へと変化し、恐ろしい圧力を放つ。　

　すかさず、繰り出される右拳。

　ギガも覚悟を決め、自らの拳で迎撃した。

　宙空で、激突。

　激しい衝撃に、迷宮が震える。

　ギガの右腕が消失し、その胴に大きな穴が開いた。

「魔力と闘気の融合など──竜王しか使えぬはず……」

　自らの身体に開いた穴を、信じられないものを見るかのようにギガは見つめた。

　そして、大量の血を噴き出すと、ゆっくりと崩れ落ちた。

「悪いな、ギガ。それはおれの師匠さ。竜王、特級ウォーカーにして史上初の到達者」

　にっとイザナは笑うと、ハヤテに向き直った。

「さ、行こうか。あとは、ゴールに着くだけだ。とっとと合格しないと、師匠にぶん殴られるぜ」