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工場編2（瀬戸健斗）

翌日から、工場内の空気はさらに重たくなっていった。

女性従業員たちの間では、麻衣への敵意が一層強まり、同時に透への独占欲や執着が表面化しつつあった。

誰も公然と透にアプローチすることはなかったが、彼を巡る緊張感はもはや隠しようがなかった。

ある日、麻衣は作業中に足を滑らせ、大きな音を立てて倒れてしまった。

周囲が駆け寄る中、一歩早く透が彼女を助け起こした。

「大丈夫か？」

透の手に支えられ、麻衣は小さく頷いたが、視線は彼に集中したままだった。

「なんで透さんがいつもあの子ばかり助けるの？」

女性従業員の一人が、小声ながらもはっきりとそう呟いた。

その言葉がきっかけとなり、その場にいた人々の間でささやき声が広がり始める。

「特別扱いしてるんじゃない？」

「やっぱり麻衣が狙ってるんだ。」

麻衣はその場に居づらくなり、そそくさと作業場を後にした。

透は何も言わなかったが、周囲の冷たい視線を受け止めながら、内心では自分の存在がこの場を歪ませていることに気づいていた。

☆

瀬戸健斗（けとけんと）は高校卒業後、地元に残り、工場経営を手伝う形で家業を継いでいた。

現場の責任者として従業員をまとめる姿は堂々としており、彼のリーダーシップを頼りにする者も多かった。

だが、ふとした瞬間に、健斗は昔のことを思い出すことがあった。

ーーアイツ、今頃どうしてるんだろうな。

取引先との打ち合わせを終えたその日。

健斗は、取引先の事務所からそれ程離れてない、ふと立ち寄った店でコーヒーを注文した。

落ち着いた雰囲気の店内に、豆の香ばしい匂いが漂う。

カウンター席に腰を下ろし、コーヒーが運ばれてくるのを待っていたが、ふと背後のテーブルから聞こえてくる会話に耳が留まった。

「……最近、透くんの周りヤバいよね？」

「うーん……正直、あんまり大丈夫な感じじゃないよね。」

「工場の男の人たち、寄ってたかって透くんへの当たりが酷すぎるよ。」

「でも、本人は気にしてないって言ってるし……。」

「気にしてないわけないじゃん！あれ完全に嫌がらせだよ！」

その名前を聞いた瞬間、健斗は眉をひそめた。

“透”——？

どこか引っかかる名前だった。

「……でも、透くん、あんまり言い返したりしないんだよね。なんていうか、達観してるっていうか、諦めてるっていうか……。」

「確かに。ちょっと不思議な人だよね。」

「それにさ……麻衣も最近、ちょっと心配なんだよね。」

「え？」

「透くんと一緒にいることが多いせいか、麻衣も工場内でめちゃくちゃ浮いてるじゃん。前はもっと周りと話してたのに、最近は私としか喋ってないし……。」

「……それは……。」

「透くんのこと気にしてるのかもしれないけどさ、麻衣自身もちゃんとしないと。私が言うのもなんだけどさ、ちょっと今のままだとヤバいよ。」

その言葉を聞きながら、健斗は静かに立ち上がった。

「悪い、ちょっといいか？」

突然話しかけられ、2人の女性は驚いたように顔を上げた。

「え……？」

「さっきの話、少し聞こえたんだけど、その“透”って人の名前、もう一度聞いてもいいか？」

怪訝そうな表情を浮かべながらも、一人の女性が答えた。

「……折原透、だけど。」

その瞬間、健斗の脳裏に古い記憶が蘇った。

（折原透……？いや、待て。）

“透”という名前に聞き覚えがあるだけでなく、その姓も、かつて”アイツ”が使っていた偽名「篠原透」と酷似している。

偶然にしては出来すぎている——そう直感した健斗は、眉をひそめた。

「そいつ、どんな奴？」

無意識に低くなる声。

「え？」

「その折原透ってやつ、どんな奴かな？」

二人の女性は戸惑いながら顔を見合わせ、一人が答えた。

「……なんていうか、すごく落ち着いてるけど、どこか寂しそうな人。自分のことをほとんど話さないし、過去のことも詳しく言わない。でも——」

「でも？」

「妙に目を引くのよね……。周りの人は何かと彼に影響されるというか……。」

健斗は、その言葉を聞いて確信に至った。

（間違いない……そいつは、涼介……篠宮涼介（しのみやりょうすけ）だ！）

強く握った拳をゆっくりと緩め、健斗は深く息をついた。

「……そっか。ありがとう。その透ってやつ、どこにいる？」

健斗が真剣な顔で問うと、女性たちは少し驚いたように視線を交わした。

「えっと……たぶん、今はウチの会社の工場の方にいると思う。」

健斗はふと彼女達の服を見て、◯×工業のマークを見た。

（◯×工業ならここからすぐ近くだな…）

健斗は頷き、一歩踏み出そうとしたその時——

「待って。」

もう一人の女性が、慌てたように健斗の袖を掴んだ。

「透くんに……何かするつもり？」

「いや、そうじゃねぇ。ただ、ちょっと昔の知り合いかもしれねぇんだ。」

そう答えながら、健斗は改めて目の前の女性を見た。

茶色の髪を肩口で結び、優しさの中に気の強そうな瞳を持った彼女。

だが、その奥には、単なる興味や疑念ではなく、確かに庇おうとする意思があった。

「……本当に？」

「本当だ。だから、話を聞かせてくれ。涼…透は工場でどんな感じだったんだ？」

健斗の問いに、女性——麻衣は少し考えるように視線を落とした。

「……いつも一人で、寂しそうだった。」

その答えを聞いた瞬間、健斗の胸にチクリと痛みが走る。

（やっぱり……お前、どこに行ってもそうなのかよ。待ってろよ、涼介——。）

健斗は倉庫へ向かおうとしたが、ふと何かに気づいた様に足を止め、振り返った。

「そういや……俺、まだ名乗ってなかったな。」

麻衣が少し戸惑ったように瞬きをする。

「俺は瀬戸健斗。」

そして、真剣な目で続けた。

「良かったら、君の名前を教えてくれないか？」

ただの礼儀なのか、それとも何か別の意図があるのか——麻衣は一瞬だけ迷った。

だが、彼の目には打算も軽薄さもない。

ナンパではないと、すぐに分かった。

「……山口麻衣。」

そう名乗ると、健斗は軽く頷き、「そうか、ありがとう。」と短く返すと、再び工場へと向かって歩き出した。

麻衣はそんな彼の背中を見つめながら、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。