デ・コメント ストーリー （はじまりの章）

望んだ事。

・望んだ事。

　私は一歩、踏み出した。ツヴァイリヒトは身動ぎすらしなかった。

「ツヴァイリヒトさん。先程の“お付き合い”の件ですが、撤回いたします。雷で脅して申し訳ありませんでしたわ」

　振り返り微笑んだ後、私は風に身を絡ませた。風使いである私にとって風に乗る事は容易い。そのまま、コロシアムを目指し、Ｍ・Ｊ・クラリスの傍に降り立った。背後には、震えるイーサーちゃんがいる。

「苦無先生。少女に乱暴は止めていただけなくて？　見ていて不愉快ですわ」

黒スーツに身を包んだ苦無彩影の瞳が私を射った。私を前にしてか、威圧的な態度がさらに増す。

「サタナキア。忠告は届かなかった？　」

「届きましたわ。けれど、あんな忠告なんて無視ですわ」

「やはりムカつく生徒よね。貴女はもう少し利口かと思っていたけれど」

「嫌悪はお互い様ですわ。加えて私は利口でなく、賢いのですわ。数々の試験でダントツ優秀な成績がそれを証明しております」

「なら、もっと、生き方は上手な筈よね」

　面の皮だけの笑顔を苦無彩影は見せる。取り巻きの連中は笑っている。こいつらは本当の馬鹿だ。

「お言葉を訂正させていただきますわ」

私はイーサーちゃんの頭に手を乗せた。ふわふわで、ちょぴり冷たい感触だった。涙で濡れた瞳が私を見上げる。

「賢さとは多様な面で優秀である事を意味します。私は優れた選択や判断をして素晴らしい人生を送るつもりですの」

「イイコトよね」

「ただ、優れた選択と判断が他者と一致するとは限りませんわ」

私の掌の上に、そっと触れるものが有った。見るとクラリスの手が重なっている。今夜のチャンピオンが私に見せた感謝だろうと勝手に判断する。

「さらに言わせていただきますと、賢さ”は“狡さ”とは違いますの。“無秩序から秩序ができる”なんて言葉は詭弁ですわ。誤魔化す為の狡さ、指導力不足の証明ですわよ」

「言うわね。何も知ら無い癖に」

　その言葉にピン、と来た。苦無彩影は切り札を隠している。だが、ここで退く訳にはいかない。

「ですが、自分で考えて行動するくらいは出来ますのよ」

　切り札を掲げ、怒りまくると思ったが、違った。苦無彩影は冷静さを見せ私に歩み寄る。

「サタナキア・ウエストランド。そして、M・J・クラリス。貴女たち、頭を冷やして聞きなさい。恐らく、貴女たちは危険な立場にいるのよ」

「危険なのは苦無先生の所為でしょう」

「その通りだと思います」

　私とクラリスは身構えた。苦無彩影は構えてはいないが、彼女ほどの腕前なら、何処から手裏剣が飛んできてもおかしくない。それに、周囲は能力未知数の大馬鹿どもに囲まれている。

「私には責任があるわ。アンタみたいな小憎らしい奴等もひっくるめて、学園の安全を守る義務があるの」

「それはとても感謝すべき事ですわ。だけれど、それとイーサーに何の関係が有りますの？」

「この場がパニックになるから控えていたのだけれどね。仕方がないわ」

苦無彩影は切り札をここで使うようだ。

「私達がイーサーを危惧している理由を教えてあげるわ。

先日、秘密裏にスライム狩りが行われたの。生息地と考えられていたダウンタウンに腕利きハンターが集結してね。数人の犠牲者を出しながらも退治には成功したわ」

　苦無彩影の話の最中から、包囲網が狭まりだした。それに比例し、私の手を握るクラリスに力が籠った。彼女はその力以上に決意をしている事は間違いが無い。

「私もスライムは知っています」

　穏やかな口調でクラリスは言葉を発した。

「けれど、それとイーサーは無関係です」

「そうかしら？　危険地帯において、正体不明の女の子が発見された。それもたった一人で。なんだか、不自然よね」

「不自然なのは苦無彩影ですわ。ダウンタウンのスライム狩りなんて、この場とは無関係です」

「本来ならね。でも、そうで無い可能性もあるの」

「まるで説得力がありませんわね。おっしゃっている事の意味が分かりません」

「じゃあ、ハッキリ言うわ。私はそこのイーサーちゃんがスライムであると思っているの」

　苦無彩影は私達の背後に隠れているイーサーを指さした。敵意剥き出しの視線とぶつかり、イーサーはさらに委縮する。

「下らないですわね。お話にもなりませんわ。推測どころか、想像、妄想でしかありませんわよ」

「想像、推測、妄想？　ふふ、そうね。でも、危険が僅かでも推測できるならば、対策を講じる必要があるのよ。それが責任だわ」

さらに包囲網は狭まった。しかも、増援らしき人影が駆け寄ってくる。

「調査隊が情報を得てきていたのよ。スライム狩りに参加したハンターの証言よ。

彼は絶命の寸前のスライムから細胞片が分離して、逃げるのを見たと証言したの。多数の中の一片を取り逃がし、結果として狩りは失敗。さらに損害は甚大。これでは無能の証明よね。公に出来ないのもお分かりかしら」

苦無彩影は私の口調を真似て見せる。馬鹿にされた事は間違いない。

「たった一片の細胞でも成長し、復活してしまう。そんなスライムの性質の怖さを理解できる？　」

「当然、分かりますわ。それと、」

苦無彩影が右手で私を制する。訊ねたくせに、言わせないなんて妖怪のような女だ。

「分離した身体の一部が生命活動を維持し、成長していく例は多いわ。二人ともお利口だからその位は知っていると思うけれど？　」

　“賢い”と言わなかったのは考えを改めたのか、それとも嫌味なのか、恐らく後者だろう。

「知っています。ですが、その類は原始的な生物に多く、知能レベルは低い筈です」

　クラリスの言葉は、再び苦無彩影に邪魔された。『だから、イーサーはスライムでは無い』と、クラリスは続けたかったようだ。みんなの教科書にはそのように記載されている。

クラリスは純粋に真面目な性格のため、少々甘いところがある。

「うーん、ちょっと残念ね、クラリス。サタナキアはその正解がわかるかしら？　」

「お望みなら、お答えいたしますわ」

「是非、聞きたいわね」

　挑戦的でもあり、期待するようでもある態度を苦無先生は見せる。そんな態度を構わずに私はサクリ、と言った。

「原始的な生物ではなくて、原始的な組織を持った生物が正しい答えですわ」

「まあまあね。素早さや、狡猾さ、攻撃力の強いモンスターは沢山いるわ。スライムのそれらは最低レベルだけれど、恐怖度は高いわ。それは『原始的な組織である』事に他ならない」

　苦無彩影の視線に射貫かれ、イーサーは身体を縮ませる。クラリスは自身の陰にイーサーを隠した。

「その子を渡して、クラリス。詳しくは調査委員会が調べる。おっと、サタナキアは邪魔をしないでね」

　スゴイ殺気で睨まれた。そんな殺気と同様に、至近距離からの飛び刃は防ぎ難い。

「調査委員会が調べた結果、イーサーがスライムだった場合はどうなるのですか？　」

「危険なモンスターには当然の処置がされます」

　何でもない事のように苦無彩影は躊躇なく答えた。私だって本当に危険なモンスターだったら、その処置を求めるだろう。

「酷い」

　クラリスの言葉を訂正したく思ったが、この場は口を閉ざしたままにする。

「酷い？　それは違うわ。危険を野放しにする方が酷いわ。理解していないようだけれど、あなた達の強さは限定的なのよ。私達が定めた範囲内での強さなのよ。つまり、お庭で遊んでいる幼児とかわらないわ。驕りは命取りね」

　そうなのかもしれない。だが、誤解はお互い様だ。

私は危険なモンスターを肯定している訳でも、大人達の保護を否定しているのではない。苦無彩影が主張するイーサーの危険を疑問視しているだけだ。

「つまり、危険から学生を守っているのですね」

　ぼつり、とクラリスが呟く。

「そう。学園教師は学生を全力で守るわ」

　クラリスの呟きに苦無彩影が答えた。

青春モノならば、反目していた教師と生徒が心を通わせる場面だ。そんな場面にピッタリのセリフなのに、目の前にいる苦無彩影の人相が悪すぎる。

「なら、私は、イーサーをアビアス学園に入学させることを希望します。イーサーが私達と同じアビアス学園の生徒になる事を希望します」

「なるほど！　それは良いアイデアですわ！　」

　クラリスの機転に苦無彩影の動きが止まる。その隙を私は見逃さない。突風で数人を吹き飛ばし、包囲網に穴をあけた。

「クラリス！　行ってくださいな！　」

すかさず、クラリスがイーサーの手を引き走り出した。目指すはコロシアムの端にしゃがみこむゴブリンだ。

「実況者さん！　」

　走りながらクラリスが叫んだ。鈍足のクラリスは既にイーサーに手を引かれている状況だ。

「今回の優勝者、Ｍ・Ｊ・クラリスは『イーサーをアビアス学園に入学させる事』を執行者に依頼します」

「え？　え？　え？　良いの？　」

「良いってば、さ。早う、せんか！　くらすけんぞ！　」

「くらすけ？　違いますよ、私は白ゴブリン・Ｔです。ゴブリンズの人気者……。　」

「早ぐしろ、ってばよ！　」

「ハイハイ。分かりました。容易い事ですよ、おーい、執行者！　現れてください。契約の時だよん」

　ふ、っと宙に一冊のノートが現れた。分厚く、存在感が重々しい。白ゴブを目指し、ゆっくりと下りて来る。

「それじゃあ、このノートに記入をして下さい。余白に落書きしない事。それと、前頁を手繰っちゃダメ。ああ、二度目だから分かるよね」

　宙に浮かぶノートを手にして、白ゴブはクラリスに差し出す。

「では、どうぞ！　」

　クラリスとイーサーはそのノートまで、あと数歩の距離だ。

「生徒の自主性を妨げる事は不本意だけれど、裏口入学は認められないわ」

苦無彩影は多数の投げ刃を取り出す。私はその動きに気が付いたが、懲りもせずに飛び掛かってくる連中の相手で手が一杯だった。

「クラリス！　イーサー！　避けてください！　」

　彩影の手から投げ刃が飛んだ。直線や弧を描き、幾つもの影がクラリスとイーサーを襲う。クラリスはイーサーをその身体に包み込む。背中には数本の刃が刺さり、小豆色のジャージに深紅のシミが浮かびあがる。

「苦無先生！　行き過ぎた体罰は教師として失格ですわよ！　」

　私は叫んだ。その間も身を躱し、邪魔者を払う事で忙しい。

「この程度は指導範囲よ。それに私は体罰容認派だしね」

そういって彩影は、再度、構えた。そして、投げる。

　風で飛び去る刃物を弾くまでコンマ数秒かかってしまう。そのコンマ秒で刃物はクラリス達を襲うだろう。

―　間に合わないですわ！

その時、飛び刃の前に銀色の光が現れた。そして、甲高い金属音が響く。一瞬の反射光と金属音の後に散らばった刃物が見えた。

「ツヴァイリヒトさん」

　私の声が届いたのだろう、彼女は例のごとく肩を竦めた。

「今の内よ。急いで」

　ツヴァイリヒトはクラリスを急かし、その背後で身構える。クラリスは背中の傷をモノともせずに立ち上がり、ノートに手を伸ばした。執行者のノートは白ゴブリン・Ｔの手を離れ、床に転がっている。

「ペンを貸してください」

　ヘタレのごとく震えながら白ゴブリン・Ｔはクラリスにペンを渡した。クラリスはペンを握り、イーサーに訊ねる。

「イーサー。あのね、一緒にこの学園で勉強しない？　学園には怖い先生もいるけれど、それだけじゃない。勉強だってとても楽しいわ。なによりも一緒に居て欲しいの。イーサーには、これからもずっと、私と一緒にいて欲しい。友達になって欲しいの」

「ずっと、お姉ちゃんと一緒？　」

「そうよ、イヤ？　」

「ううん。嫌じゃないよ。わたしもそうしたい！　一緒に居たい」

「良かった」

　クラリスは左手にノート、右手にペンを持ちイーサーを包み込んだ。

「じゃあ、イーサーのお名前を教えて。本当のお名前よ、憶えている？　」

「うん。ヨシア・フォン・イーサー」

「そう、良かった」

　クラリスの右手が動いた。ゆっくりと、しっかりと。まるでペンの動きが此処にまで伝わってくるようだ。

「Ｍ・Ｊ・クラリスはヨシア・フォン・イーサーをアビアス学園に入学させる事を希望します」

　そして、クラリスは書き終えた。その途端、ノートは再び浮かび上がり、宙に溶けていく。

「お！　今度は叶ったようですね。おめっとサーン！　」

　復活し、軽薄に叫ぶ実況者とは反対に、クラリスはその場に崩れ落ちた。それでも、私たちは手を休める事すら出来ない。苦無彩影と取り巻き連中が諦めたのは、その１５分後だった。