元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

８

「案外、海岸から遠いんだな……」

　しばらく海岸から歩いているが、まだリスガの故郷に辿り着かない。

　俺は僅かに息を弾ませて歩いているが、

「そう？」

　リスガはけろりと元気な様子だ。野生児並みの体力だな。

　－－ぐぅうううう！

　その時、俺のお腹が鳴った。腕時計を確認すると、あれ？　もう正午だ。

　アルヴェルス王国からさほど時差はないはずなので、昼食時だ。

　俺は足を止め、みんなに笑いかけた。疲労を誤魔化すように。

「なぁ、みんな。一旦、昼ご飯にしないか？　傍に川もあるし」

「えー！」

　不満げな声を上げたのは、やっぱりリスガだ。

「早く村に帰りたいよぉ」

「本当にごめん。でも、俺はこのままだと天界行きになってしまう」

「え！」

　慌てたリスガは、「な、なら、昼飯にしよう！」と急いで川辺に走って行った。

　なぜ、そこまで急ぐのかよく分からなかったものの、俺たちも川辺に向かう。すると、さらさらと流れる小川を前に、リスガがズボンの裾をたくし上げ、素手で魚を捕まえていた。

　ぴちぴちと活きのいい川魚だ。

「ラーシヴァルト！　焼いて食おう！」

「俺もやる」

「え？」

「それはリスガが食べてくれ。俺も自分で捕って食べる」

　素潜りなんて楽しそうだ。

　俺も靴を脱ぎ、ズボンの裾を上に三つ折りにする。袖をまくり上げ、川の流れにあえて逆らう不思議な川魚に目を付けた。

　これなら。

　ガシッと素早く川魚をサンドイッチする。逃げ惑う川魚を空高く持ち上げた。

「よっしゃ！　俺のだ！」

　堂々と宣言したその時だ。どこからか凄まじい速度で鳥が飛んできた。

　弾丸となった鳥が俺の手にぶつかる。

「いてっ!?」

　落っこちそうになった川魚を、鳥はちゃっかりと口に咥え、どこかへと飛んでいってしまった。

「ちょ…っ、待てぇえええええ！」

　俺の魚！　生まれて初めて捕った記念すべき川魚なのに！

　バカバカしいことに鳥を追いかけていく俺に、イブキたちみんながぽかんとしていた。

「ラーシヴァルト！」

「殿下!?」

「何やってるんだよー、ドジ王子」

　引き止めるみんなの声も気にせず、俺はただ目の前を飛ぶ鳥を追いかける。

　が、敵は翼で自由自在に飛行できる鳥だ。あっという間に脇道を逸れて、森の向こう側へ行ってしまった。

　でも、それで諦める俺じゃない。走って追いかけながら、魔法を構えた。

　発動。－－魔法『聖なる雷』。

　島の上空に暗雲が立ちこめる。ゴロゴロと雷が鳴り始めた。

「落ちろぉぉぉぉ－－！」

　ドーンっと落雷が鳥に向かって落ちた。一瞬で焼き鳥と焼き魚に変化してしまった彼らが、ふらふらと森の茂みに落っこちていく。

　俺は急いでそちらの方角へ走った。

「ふぅ。どうにか取り返せそうだな」

　焼き鳥たちが落ちた周辺まで行った俺は、目を点にした。

「……え!?　イブキ!?」

　移動した先に、焼き鳥たちを手にしたイブキがなぜか立っていた。

　イブキは呆れた顔だ。

「何もそこまで執着する必要はなかったろう。ほら」

「はは。そんなの俺の勝手だろ」

　放り投げて寄越された焼き鳥たちを、俺は笑顔でどうにか下から受け取る。すごい重みだ。っていうか、熱い。よく素手で持っていたな、イブキ。

　俺は布越しに焼き鳥たちを手に取りつつ、不思議そうな目を向けた。

「で？　どうしてここに？」

「心配で追いかけてきた。悪いか？」

「悪くはないけど……レノスとリスガは？」

「川辺で待っている」

「そ、そう」

　俺はうっかりぎこちない口調になってしまう。

　思い出したからだ。あの後、イブキとは何も話していない。何を話せばいいんだろう。

　実は実家のことに触れられたくないのか？　いやまぁ、何かあったら里を追い出されたわけで、そりゃああんまり触れて欲しくはない、のか。

　腑に落ちて納得したものの。

「……イブキ」

「なんだ？」

　俺は焼き鳥たちを一旦木の葉の上に寄せてから、イブキと正面から向き合った。

　プライバシー配慮に欠けることは重々承知で、聞く。

「里を追い出された理由。聞かせてくれないか？」

　イブキは眉をぴくりと動かした。数拍置いてから剣呑な声で応える。

「……俺が話したいと思った時でよかったんじゃないのか？」

「そのつもりだった。でも、なんだか俺が思っている以上に……その、何か重い事実を一人で背負っているような気がして」

「……」

　遠くで、川のせせらぎが聞こえる。でも、レノスとリスガが俺たちの後を追いかけてくる気配はない。俺たちを信じて待ってくれているんだろう。

　俺はぐっと握り拳を作った。もう一度、頼み込む。

「話してほしい。俺たち、友達じゃないか」

「……違う」

「え？」

「友達などではない。俺が……お前みたいな優しい男の『友達』になれるはずがない」

「イブキ？」

　意味が分からず、ただ声をかけると、イブキは苦しそうな表情で吐露した。

　一言では言い表せないほどの、重い罪を。

「……俺は人を殺してしまったことがあるんだ」

「ひと、を……？」

　木々の上でさえずする鳥の声が幾重にも聞こえる。その音が少しうるさくて、イブキのか細い声が聞き取りにくい。

「イブキ？　ごめん、なんて」

「俺はお前が作る国に住まう資格がない。気を遣わせて……悪かった」

「イブキ！」

　森の中へ消えていこうとするイブキの背中。俺は必死で追いかけた。でも、すぐに見えなくなってしまった。

　どこに行ったんだ！

「イブキ!?　どこだ!?　っ、イブキ－－ッッ！」

　俺の叫び声が、虚しく森の中に響き渡った。

　　　　　＊＊＊

　イブキが生まれ育った鬼族の里では、いくつかの掟があった。

　一つ、勝手に里の敷地を出ぬこと。

　一つ、無益な殺生はせぬこと。

　そして－－。

「なぜ、殺してしまったんだ！　イブキ！」

「……」

　父の泣き叫ぶ声を、イブキは半ば茫然自失状態で聞いていた。

　なぜ、と言われても。

「……仕方ないだろ。アヤメを犯そうとしていたんだ、このクズは」

「っ!?」

　息を呑む父。アヤメとは、イブキの一つ年下の妹だ。

　今、イブキの足下に転がっている人間は、妹を性的に襲おうとしたのだ。だから、イブキが手を下し、妹の身を守った。

「だ、だが、何も殺めなくても……っ」

「手加減する余裕が無かった」

「……このバカ息子っ！　ひ、人族を手にかけるなんて、一番やっちゃいけないことなんだぞ！　分かっているのか！」

「じゃあ、アヤメを見殺しにすればよかったのか！」

　一喝すると、父親はぐっと言葉に詰まって、絶望したように顔を伏せた。

　違う、そういうわけじゃない、と。

　そんなことはイブキだって分かっている。だが、本当に仕方なかったのだ。殺すことでしか、本当に妹を守れなかったのだから。

「……出頭しよう。長老に」

　ぽつりと呟く父の後ろに、イブキはおとなしくついていった。

　どんな処罰が下るのかなんて分かり切っている。死刑だ。そうでなければ、この里の秩序を維持できないし、この里の平和を守れない。

　けれど。

「すまんのぅ。イブキ」

　長老は、なぜか泣きたそうな顔で謝った。

　イブキは胡乱に思うほかなかった。なぜ、長が謝るんだ。罪を犯したのは所詮、俺なのに。

「お前を守ってやることができない。だが、お前はまだ子ども。外界の者には、処分したと嘘をつく。あとはもう里を出て、一人で生きていってほしい」

「！」

　そんな。死刑にしてくれるんじゃないのか。

　一人で生きていけって。迷惑な優しさでしかない。鬼族である俺が、どうやって一人で生きていけっていうんだよ。

　イブキは言いたいことすべてを飲み込み、無言で頷いた。

　それがイブキが里を出た経緯だ。

　どこかで野垂れ死ぬはずだった。あの村が墓になるはずだったのに。

『イブキ。－－俺と新しい国を作らないか？』

『え？』

『差別のない優しい国を作りたい。そのために力を貸してほしい』

　ラーシヴァルトの優しい笑顔が、ずっと頭から離れない－－。

「……所詮、俺の人生はここまでだ」

　時は巻き戻り、現代。最果ての島。

　イブキは森の中で、刀を抜いた。切っ先を腹部に突きつける。

　－－もう死のう。ここで。

　里には決して帰れない。仮にこの島を出て行けたところで、飢え死にするのも目に見えている。

　だったら。

「……」

　震える手で、ぐっと刀の先端を腹部に突き刺そうとした時。

　遠くから太陽のように眩しい男の声が耳に届いた。

「イブキ！　やめろぉおおおお！」

「っ！」

　横合いから押し倒され、イブキは相手の男と地面にもつれ合って転がった。

　　　　　＊＊＊