元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

７

　……と、思ったものの。冷静になった俺は、一旦取りやめた。

「まずは島に行ってからだな。よくよく考えたら」

　土地を確認もしていないのに自国宣言をしたら、もし土地がなかった場合、どう考えても間抜けな国王さまでしかない。

　俺の独り言に苦笑いするのは、レノスだ。

「確かにおっしゃる通りです。俺も早合点しました」

　ポンコツ主従だと、誰かに笑われそうな流れだったな。はは。

「あそこだよ！」

　リスガが小舟から島を指差す。

　海の上にぽつんとある小島。といっても、確かに小国として独立できそうなほどの領地面積はある。

　俺は小舟の席に座ったまま、すぐに相槌を打った。

「そうか。あそこがリスガの故郷なんだな」

「うん！」

　アルヴェルス王国を発ち、早一ヶ月。

　あの村を出て、荒れ地の国カレシアを横切って、最果ての島へ向かっている。もう目と鼻の先だ。

　輪郭が見え始めた島を前に、俺はふと思い出した。

「リスガ。ご両親のお墓は？　埋葬できたか？」

「え？　うん、土に埋めたけど」

「……そうか。分かった。あとで火葬し直そう」

　土葬では、衛生面のリスクがある。火葬が当たり前の国で育ったこともあって、俺は火葬を提案した。

　リスガは不安そうな表情だ。

「燃やしちゃうの？　みんなの死体」

「必要なことなんだ。何十年も土地を使えなくなってしまうし……」

「やだっ！」

　リスガは半泣きで、首を左右に振る。駄々っ子と化してしまったリスガに困り果てていると、後ろからイブキが口を挟んだ。

「土葬だって、結局は肉体が腐敗して骨だけになる。同じことだ」

　冷静に、けれど残酷な事実を告げる。

　俺は思わず顔をしかめそうになった。だけど、俺では言えない言葉だ。だから、正直なところ大変ありがたい。

　リスガはぽかんとした顔だ。

「え……ほ、骨になっちゃったの？　みんな」

「半年前であれば、まだだろう。だから早く火葬しないと、ガスのような異臭が漂う土地になってしまう。それでもいいのか？」

「う……」

「数十年もかけ、親御さんたちの死体は少しずつ腐っていく。俺だったら、炎に焼かれて一瞬で骨になった方がいいが」

　リスガは俯いた。少し間を置いて頷く。

「……分かった。確かにそうだね。そうするよ」

　同意してくれたものの、しょんぼりとしている。猫耳と尻尾もしゅんと沈んでいた。

　やっぱりまだ遺体を燃やしたくない気持ちがあるんだろう。だけどきっと、故郷のみんなの気持ちを優先したんだ。

「いい子だな。リスガは」

「えっ！」

　びっくりとして飛び上がったリスガに、俺はにこりと微笑みかける。

「みんなの心を大切にしたんだろ？　優しいいい子だなと思って」

　無理強いをしたようで、胸が痛む部分はあるけども……。

「そ、そう？　へへっ」

　何も知らないリスガは、照れ臭そうに笑った。

　イブキはふっと笑う。そしてメインで船を漕いでいるレノスのサポートに戻った。

　二人とも、重労働ありがとう。俺もせめてサポート役をやると申し出たんだけど、イブキが「ラーシヴァルト様には、危なっかしくて任せられんよ」と悪戯っぽく笑われて固辞された。

　俺だって腕力は人並みにあるんだけどな。だけど、鬼族であるイブキの方が腕力も身体能力も上だ。渋々、サポート役の座を譲った。

「そろそろ、上陸できますよ」

「ああ」

　レノスの言葉に俺は頷き、目の前の島を見据える。

　－－この土地を使って、理想郷を作るぞ。

「やった！　帰ってこられた！」

　リスガはぴょんぴょんと飛び跳ねるような動きで、島の海岸を駆けずり回る。

　俺も小舟から降りた。足下を見下ろすと、真っ白い砂浜が輝いている。綺麗だ。

「美しいところだな」

「そうだな」

　イブキも俺の隣までやってきたので、俺たちはにかっと笑い合う。

　後ろから、数日分の食料を詰め込んだリュックを軽々と持ったレノスが、のんびりと追いかけてきた。

「では、どちらまで移動しますか？」

「リスガが生まれ育った村まで行く。リスガ、案内してくれ」

　俺に名前を呼ばれたリスガは「はぁい！」と上機嫌で返答をする。

「こっちだよ！」

　足取り軽く、林の中へ突っ切っていくリスガ。

　俺たち三人は頷き合い、続けて林の中に挑んだ。青々と茂っているのは……天然樹か。そりゃあそうか。

　塩害に強い人工樹も海岸沿いに追加した方が、いざという時の防風林になるかも。あとでカレシアから輸入して、植えよう。

「なぁ。イブキだったら、どんな島国経営する？」

　隣を歩くイブキに話題を振ると。

「？」

「ほら、こういう産業を強くしたいとか。ないか？」

「ええと……」

「ラーシヴァルト殿下。おやめ下さい。王族マウントは」

　王族マウント？

　俺は口をへの字に曲げた。マウントの意味くらいは把握しているけど、どういう意味だ。誰もイブキに上から目線で絡んだりはしていない。

　レノスは苦笑いだ。

「彼は一般市民の出なんでしょう？　そういった学問までは習っておりませんでしょう」

　あ、と思った。確かに。小さな集落で暮らしてきた鬼族の民が、少なくともアルヴェルス王国の高度教育は受けられなかったはず。

　咄嗟に謝ってしまった。

「ごめん。イブキ。訳の分からない話をしてしまって」

「……構わないが」

　イブキは立ち止まり、何か意味ありげにレノスを見やる。どことなく、怒っているような目だ。

「なぜ、レノス殿までにも下に見られなくてはいけないのか」

「えっ」と声を上げたのは、俺一人だ。びっくりしたんだ。そうもネガティブに受け取ってしまったのかと。

「イ、イブキ。違うって。レノスはそんなつもりじゃ……」

「黙れ、ラーシヴァルト。……俺は確かに王族ではないが。これでも、当主一族の長男だ。教養はある方だと自負している」

　レノスはぽかんとしていたものの。年若い少年のプライドを傷つけたことを察し、すぐに誠心誠意、謝罪した。

「すみません、イブキ。あなたを下に見ているように受け取られたのなら、俺の落ち度です。本当に申し訳ない」

　イブキは、はっとした顔をした。己を恥じるように目を伏せる。

「俺の方こそ、すまない。ついカッとなってしまって」

「そんなことはありませんよ。正しい矜持だと思います」

「……そうだろうか」

「ええ」

　イブキはどことなく安堵していた。

　俺もほっとする。一瞬、喧嘩になるのかと思ってしまった。でもそうか。俺たちよりも六歳も年上のレノスが、真っ正面から口喧嘩するわけがない。

　でも、意外だな。イブキが鬼族の隠れ里の頭領息子だなんて。

　何があったんだろう。里を追い出されるなんて、まるで俺と同じ境遇だけど……俺と違って派閥争いではない感じだった。

「イブキ」

　そっと声をかけると、イブキは俺を見た。

　俺はにこっと笑う。

「いつか話せる時がきたら、聞かせてくれよな。実家のこと」

「……」

　イブキは言葉に詰まった様子だった。でも、なんとなく後ろ暗いような顔をする。俺の目を見つめ返さなかった。

「……ああ。分かった」

　－－本当に？

　思わず聞いてしまいそうになるくらい、なんだか様子が変だ。

「ちょっと、みんな！　早くおいでよ！」

「！」

　はっとして顔を正面に向けると、膨れっ面のリスガが少し戻ってきていた。

「みんなに話しかけても返事がないと思ったら、誰もいなかった！　もうっ、恥ずかしい思いをさせないで！」

「ああ、ごめん、ごめん」

　俺は苦笑いで宥めつつ、リスガの下へ駆け寄る。イブキのことは気になったが、どう声をかけたらいいのか分からなかった。だから、逃げてしまった。

　ちらりとイブキのことを振り返る。ほっとしたような表情をしているのを見て、この判断が間違いではなかったことを理解した。

　でも。

　友達なのに隠し事がある仲なんて、嫌だな。