元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

５

「あんたらに、イブキの何が分かる。イブキは真面目で優しいごく普通の男だ。俺たち人族と変わりない」

「変わりないわけないだろ！」

　そうだ、そうだ、と背後の村人たちが騒ぐ。

　木の棒やお玉を持ったその手は僅かに震えている。確かに怖いのだろう、鬼族が。だけど獣人族はよくて、鬼族がダメという理屈がよく分からない。

　鬼族は確かに身体能力に秀でた種族だということだけど……見た目が恐ろしいからか？　それで歴史上ずっと差別されてきたんだろうか。

「いいから、とっとと出て行け！　そいつを庇うのなら、あんたもだ！」

「冷静になってほしい。だから、俺たちが何をしたっていうんだよ」

「うるさい！　話の通じない奴だ、出て行け！」

「っ！」

　向こう側からひゅんと飛んできた石が、俺の頬を切った。うっすら血の線が滲む。

「ラーシヴァルト！」

　黙り込んだままだったイブキが真っ青な顔で、俺の名前を呼んだ。

　俺は振り向いて、にこりと気丈に笑いかける。大丈夫だという意味合いを込めて。

　再び村人たちに顔を向ける。すると、石を投げた村人は少しびくついていた。実際に人を傷つけた重みを理解したのか、俺の報復を恐れているのか。

「……あんたらの言い分は分かった。よし。じゃあ、取引をしよう」

「取引？」

　俺の言葉に食いついたのは、年老いた老人だ。僅かに目を輝かせた。

「何か俺たちに貴重品をくれるっていうのか？」

「ああ。しばらくここに黙って住まわせてくれたら、当分の間の飲料水を渡す。どうだ？」

　ここは荒れ地の中。近くに川もないし、飲み水の確保は死活問題だろう。

　年老いた老人は迷うそぶりを見せた。が、胡散臭そうに俺を見やる。

「ふ、ふん。嘘じゃないだろうな」

「嘘じゃない。俺は雨乞い師でもあるからな。一時間くらい、雨を降らせてやれる」

　大嘘だ。俺は雨乞い師ではない。ただ、王侯貴族階級の特権である魔法を使えるだけだ。

「なら、今すぐやってみろ」

「取引条件は守れよ」

　売り言葉に買い言葉で、俺は手を目の前にスっとかざした。俺以外には見えないだろうが、小さく無色光の魔法陣が現れる。

　発動。－－魔法『恵みの雨』。

「ふん。できるわけがないだろう」

「はは。子どもだからと嘘をついて」

　俺をバカにする村人の嘲笑が耳に届く。

　と、同時に平屋の外に、少しずつ日陰が増えていく。周辺の空に雨雲が集まっていっているのだ。

　しばらくすると、ぽつぽつと雨が降り出した。

「雨だ！　ええ……!?」

「この季節に雨だなんて！　ペテン師じゃなかったのか！」

　湧き上がる歓声が、俺の魔法が成功したことをあらわしている。

　憎たらしい年老いた老人さえも、しきりに頷いていた。納得してくれたようだ。若干、悔しさが滲んでいたけど。

　俺は平屋から出て、手前にいる年老いた老人に確認した。

「これで取引通り、しばらく住まわせてもらってもいいな？」

「う、む。仕方ない。分かった。……だが」

　年老いた老人は、冷たい目で俺を見た。やはり、冷徹な目だ。

「一週間以内には出て行ってもらう。少なくとも、あやつは」

「心配しなくても、俺も出て行くさ」

　年老いた老人の表情は、どことなく怪訝そうだった。

「……なぜ、そうもあやつに肩入れする。昨日今日の知り合いなんだろう？」

「仲良くなるのに付き合いの日数ってそんなに大事か？」

「……」

「じゃあ、しばらく世話になる。面倒はかけないようにするから。ありがとう、爺さん」

「だ、誰が爺さんだ」

　年老いた老人改め、強面の爺さんは村人を引き連れてどこかに戻っていった。「さぁ、早く雨水を貯め込むぞ」と村人たちに指示を出しながら。

　実は村長とかお偉い立場の人だったんだろうか。

「－－さすが、ラーシヴァルト殿下ですね」

「！」

　聞き慣れた声に俺ははっとして後ろを振り返る。

　そこには……なんと、雨にずぶ濡れの青年が立っていた。俺と会えて嬉しそうな、そしてどことなく気まずそうな表情で。

　俺の元護衛騎士レノスだった。

「レノス……どうして、ここに」

　俺は怒るのも忘れて聞くと、レノスはぷっくら膨らんだ小袋を手で掲げて見せた。

「ラーシヴァルト殿下が落とされたであろう、路銀を拾って参りました」

「俺の金貨を!?　え、本当にか!?」

「ええ」

「ありがとう！　助かった！」

　すっかりいつも通りに振る舞ってしまってから、俺ははっと我に返る。いやいや、待て。レノスは俺を裏切ったんだ。仲良くしてどうする。

　俺は無言でレノスから路銀だけむんずと受け取った。これは俺のものだからな。

「用が済んだのなら、帰れ。お前の居場所はあの白豚宰相のところだろ」

　俺の辛辣なあだ名の部分に、レノスは反応してくすりと笑った。

「相変わらず、口が悪くておられる」

「はぐらかすな」

「……」

　レノスは、俺の前にスッと片膝をついた。君子の礼をとる。

　驚いて息を呑む俺に、レノスは深々と頭を下げた。

「その節は大変申し訳ございませんでした。ラーシヴァルト殿下のお心を傷つけましたこと、深くお詫び申し上げます」

　俺はぐっと言葉を飲み込んだ。怒りや悲しみが胸の中に渦巻く。

「……別に。っていうか、なんで裏切ったんだよ」

　震える声で、核心を突いた。

　レノスは面を上げたが、すぐに目を伏せて訥々と語る。

「弁明の余地はございませんが。マミバ宰相から脅されておりました。自分の言う通りにしなければ、ラーシヴァルト殿下を暗殺するぞと」

「は……？」

　レノスを脅した？

　俺は呆気に取られた。でも、ありえない話じゃなかった。マミバは俺が邪魔だったのだから、暗殺を企ててもよかったはず。それが流罪で済ませられたのは……レノスがいてくれたから、なのか。

　俺は泣きたくなった。てっきり、実は嫌われていたから裏切られのだと思っていた。だけど、そうじゃなかったのか。

「本当に申し訳ございませんでした。ああするしか、俺にはもうあなたをお守りする手段がなかったんです。本当にすみま……」

「もういい。分かった」

　俺は泣きたくなる気持ちを堪え、強く笑う。

「信じるよ。お前のことを。俺を守ってくれてありがとう」

「！」

　レノスもまた、くしゃりと顔を歪めた。少し泣きたそうに。

「ありがとうございます。ラーシヴァルト殿下。この命尽きまるで、どうかあなたのお傍にいさせて下さい」

　俺は頷いた。

　許す。許すよ、もちろん。

　俺にとってもレノスは大切な人だから。

「……ラーシヴァルト」

「イブキ。どうした？」

　そこへ、イブキがなぜかしょんぼりとした面持ちでとぼとぼ近づいてきた。

　俺は慌てて羽織っていた外套を、イブキの上にかぶせた。少しでも、雨水が当たらないように。

「空き家に戻ろう、イブキ。あと一時間はやまないから」

「すまん」

「ん？　何が？」

「俺のせいでお前までこんな目に遭って…っ……！　怪我もさせてしまった……！　本当にすまない…っ……」

　イブキは翡翠色の瞳をきつく閉じ、深々とうなだれる。

　こんな目に。村人たちから追放を迫られた一連のやりとりのこと、すべてをイブキが背負ってしまっている。

　それは……気のせいじゃないとは確かに言い切れない。仮に俺だけだったら多分、野放しにされていたはずだから。

　本当に腹立たしい。差別なんて……絶対におかしい。

「やはり、俺はこれからも一人でい……」

「イブキ。－－俺と新しい国を作らないか？」

「え？」

　緩やかに不思議そうな顔を上げたイブキに、俺は優しく笑いかけた。

「差別のない優しい国を作りたい。そのために力を貸してほしい」

　ただの人間も、鬼族も、獣人族も。みんなが手に取り合って暮らす国を。

　俺はもうアルヴェルス王国には戻れないし、戻らない。だから、新しい国を作って、俺の理想とする世界を模索したい。

　もう誰かが傷つく姿を見たくないから。俺やイブキのような者たちの居場所も作ってみせる。