元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

４

「ラーシヴァルトは旅人だと言っていたな」

「ああ、うん」

　イブキの声に、現実に引き戻される。

　岩板を挟んで向こう側にいるイブキは、控えめに柔らかく笑んだ。

「これからどこに行くんだ？　カレシアか？」

「そうだよ。イブキは……ええと、行く当てがないんだよな？」

　それはそうだろうと思う。少なくとも、アルヴェルス王国民ではない鬼族だ。もしかしたら、どこの国の戸籍も持たないのかもしれず、だとしたらどこの国にも入国すらできない。

　イブキは、空元気で笑う。

「そこらの森で自活する。心配するな」

「……」

　ぱちぱちと目の前の焚き火が爆ぜる。

　俺は少し悩んだ。このまま、一人でカレシアに渡っていいものかと。

　リスガの件を終えてからになるものの……イブキのことだって放っておけない。話せばこんなにも『普通』なのに、なぜ冷遇されなくてはいけないのか。

　他の鬼族も、こんな理不尽で冷淡な世界でひっそりと生きているのだろうか。イブキがすべてを察しているように、一人で生きていくと宣言していることもまた、切なく思った。きっとここまで来る道中にも、民から石を投げられてきたんだろう。話さないだけで。

　俯いていた俺は、力強く顔を上げた。目の前のイブキの顔を真剣に見つめる。

「イブキ。俺と一緒に来ないか？」

「え？」

　きょとんとしているイブキに、俺は優しく笑いかける。

「一人よりも二人がいい。俺とどこか違う国に行こう。二人ならどうにかなるだろ」

　そうだ。俺たち二人で力を合わせたら、どこでもやっていける。

　その方がきっと楽しい生活にもなるはずだ。

　でも、イブキは素っ気なく返した。顔を背けて。

「……一人で行け。俺が一緒ではお前の足を引っ張る」

「そんなことない！　大丈夫だって」

「気遣いだけ受け取っておく」

　イブキは頷かず、ごろりとその場に寝そべった。

　こんなにもいい奴なのに、なんでみんな差別するんだろう。なんだかますます放っておけない。

　だけど、無理強いはダメだ。ひとまず俺も横になった。焚き火のすぐ前に。

「明日、また話そう。おやすみ。イブキ」

「おやすみ」

　イブキも『おやすみ』というところにだけ返事を返した。

　焚き火は燃やしたままだけど、朝までには消えているだろう。

　夢を見た。俺の元護衛騎士……レノスの夢だ。

　レノスは俺が十歳の頃に、俺の護衛騎士に抜擢された。当時の俺はやんちゃだったから、よくお忍びで下町に行っていたんだけど、一緒についてきてくれたっけ。

　身分を伏せて仲良くなった仲間たちが言い争う姿を目撃し、俺は仲裁役として首を突っ込んだことがある。だけど、それで逆にうざいからと仲間外れにされてしまった。悔しいし、腹立たしかった。

『さすが、ラーシヴァルト殿下ですね』

『え？』

『わざわざ、ご友人の仲を取り持とうとされるなんて。なかなか、できることではありません』

　その翌日、なぜか仲間たちが謝ってきた。仲間外れにしてごめんと。

　話をよく聞いてみたら、レノスが誤解を解いてくれたようだった。

　レノスはいつもこうだった。俺のことをよく理解してくれていて、それでいて俺の心に踏み込みすぎない。温かく見守ってくれる兄貴分。

「…っ……」

　眠っている俺の眦から涙が流れ落ちる。レノス。どうして、俺を裏切ったんだ。

　－－本当は俺、嫌われていたのかな？

　レノスの優しさに甘えすぎていたのかもしれない。わがままな王子だと内心では呆れていたのかもしれないな……。

　そこで、俺は目が覚めた。目の前にあった焚き火の炎は小さく燻っている。うっすらと、もくもく白煙が立ちこめていた。

「なぜ、泣いているんだ」

「イブキ」

　体を起こした俺は、虚を突かれた。イブキがもう起きていたからだ。地面にあぐらを掻いて座っている。刀は脇に置いて。

　俺も視線をさ迷わせた。あっ、よかった。剣はちゃんとある。

　俺は涙を手の甲で拭い、努めて笑った。

「実はさ、大好きだった兄貴分の夢を見て」

「お国から追放されたという件で、離ればなれになったのか？」

「裏切られた」

　あっけらかんと答えると、イブキは目を軽く見開いた。

　不思議だ。出会って二日目の相手に、こんな重い話をできるなんて。

　それは俺の中では急激に距離を縮めた相手だからかもしれないし、あるいは、逆にまだよく知らない相手だからこそ、話しやすいのかもしれなかった。

「裏切られた？　なぜ」

「さぁ……？　よく分からない」

「腹立たしいことだ。己の弟分を切り捨てるなど」

「ありがとう。イブキ」

　俺のために怒ってくれる人がいる。俺が悪いわけじゃなかったという気がして、心が楽になった。たとえ、本当は俺が悪かったのだとしても。

　それとも……他に何か事情があったんだろうか。白豚宰相に脅されていたとか。

　って、俺の希望的観測だな。はは……。

「それで、昨日の話だけど。リスガの件が終わったら、やっぱり俺と一緒に行こう」

「しつこい。俺は一人で自活すると言ったはずだ」

　きっぱりと拒否される。俺はしょんぼりとした。

「……寂しくないか？　それだと」

「お前には関係ないだろう」

「関係なくなんかない。俺たち、友達だろ？」

　つい本心で言うと、イブキは虚を突かれた顔をしていた。

「……友達？　俺とお前が？」

「そうだよ。だって、せっかく縁あって知り合ったんだから。同い年みたいだし」

　俺もイブキも十六歳。奇遇なことに。

　俺にはお忍びで何人も仲間はいた。でもそれはただ楽しい時間を過ごすことが中心の、薄っぺらいものだった。だから、王都を去るときもわざわざ挨拶はやめておいた。

　でも、イブキとはそれだけじゃない。つらい気持ちも、話すことができた。こういう相手を友達と言うんじゃないかと俺は思う。

「……」

「もう少し考えてみてくれないか？　それでも嫌なら、俺も諦めるから」

　我ながらしつこい自覚はある。でも、イブキをこのまま一人にしておきたくないし、俺だって……やっぱり友達と一緒にいたい。

「……分かった」

　イブキはおずおずと頷いた。

　イブキが答えを出すまでというのもあるが、リスガを待ってしばらくここにいようということになって、水筒の水を一口飲む。おいしい。乾いた喉に染み入るようだ。

　つい、ぐびぐびと水を飲んでいると、足音が聞こえてきた。明らかに一人じゃない。十数人分はある。

　俺もイブキもはっとして顔を上げ、お互いの顔を見つめあった。目配せし、お互いに得物を手に掴む。

　嫌な汗が背中を流れた。もしかして、やっぱり村人たちか？

「おい。あんたら」

「昨日の……！」

　厳めしい顔つきで顔を出したのは、年老いた老人だった。俺に親切なのか不親切なのか、忠告してきたらしい人。

　老人の背後には、ぞろぞろと男性の村人たちがたくさんいる。木の棒や調理道具のお玉を持っていて、俺はぎょっとしてしまった。

　こいつら、いざとなったら俺たちをボコる気か？　嘘だろ!?

「……なんですか。俺たちは何もしていないでしょう」

　俺は努めて冷静に返答する。が、年老いた老人は嫌そうに顔をしかめた。

「勝手に空き家に住み着いておいて、ふてぶてしい」

　俺は「あ」と思った。それはそうだった。といったって、非常事態だったのだし、大目に見てくれてもいいのでは。

　甘ちゃんな考えかもしれないが、むっとする俺に、村人たちは少し詰め寄った。

「今すぐ出て行け」

「鬼族がいるなんて恐ろしい」

「鬼族を匿ったとあったら、俺たちが周りからきっと何か言われる」

　口をついて出てくるのは、イブキを差別視することばかり。

　俺はイラッとした。すべて、偏見じゃないか。イブキは、話していたらこんなにも『普通』なのに。