元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

３

「いい加減にしろってば！」

「俺の身の潔白を証明できるのは君だけなんだよ！　頼むから、説明してくれ！」

　リスガを国境付近までどうにか追い詰め、俺は懇願する。我ながら情けない元王太子さまだ。

　でも、このまま『男に乱暴を働こうとした元王太子』の烙印を押されるのは嫌だ。二重の意味で。

　リスガは暗い目で俺を見つめ返した。

「……じゃあ、お金をちょうだい」

「え？　お金？」

「払えないのなら、知らない。こっちだって毎日生き延びるので精一杯なんだ」

　不安そうな表情で吐き捨てるリスガ。

　俺は言葉を失った。毎日生き延びるだけで精一杯。そんな暮らしを、自国の民に……それもまだ子どもにさせていた事実が、元王族として恥ずかしく、また申し訳なかった。

「……ご両親はどこに？」

　なんとなく訊ねてしまうと、リスガは嫌そうな顔をした。そのことに触れるな、と言いたげだ。

　俺は慌てて「ご、ごめん！」と謝罪した。

「不躾だったな。本当にごめん。ただ、どうしてそんなに生活が大変なのか聞きたくて……」

「お前に関係ないだろ」

「関係なくない。俺は……」

　この国の王太子だ。

　咄嗟にそう言いかけ、はっとする。俺はもう元王太子に過ぎない。つまり、王族からは除籍されている。もうただの平民だ。

　言いよどむ俺に、リスガは苛立ったように聞き返す。

「『俺は』？　続きは何？」

「……いや。ただ、もうすぐ大人になる年だから。年長者として知りたいだけだ」

「ふぅん。ま、どうでもいいよ。ばいばい」

　立ち去っていこうとするリスガを、俺はもう追いかけなかった。

　努めて笑顔で明るい声をかける。

「ありがとうな！　リスガがいてくれて助かったよ！」

「！　あ、あっそ！」

　リスガは頬を赤らめつつ、ぎこちない仕草で去っていく。

　俺はふぅと息をついた。戻ろう。あの鬼族の青年のところへ。といっても、まだいるか分からないけど。

　困っている人は放っておけない。もしかしたら……自国民なのかもしれない、というのもある。

　元王族として、少しは民のために尽くしてから出て行こう。

　元いた平屋に戻ると、鬼族の青年はまだいた。少し驚いた。

　空腹で動けないのかもしれない。平屋のすぐ前までしか移動できていない。本当はもうここから離れたかったんだろうな。なにせ、色欲犯の根城という勘違いをしたままだ。

「大丈夫か？」

　急いで駆け寄ると、岩壁に寄りかかって座り込んでいる鬼族の青年はぽつりと呟いた。

「……った」

「何？」

「腹が減った……」

　俺はついふっと笑みをこぼし、頷いた。

「分かったよ。俺も同じだ。何か、食料を……」

　その時、背後に足音がこつんと響いた。

　俺は咄嗟に身構えた。村人たちのあの冷酷な態度を思い出したからだ。もしかしたら、俺たちを村から追い出そうとするんじゃないかって。

　だけど、違った。

「ほら。干しパンを持ってきたよ。三つだけだけど」

「リスガ！」

　俺はぱっと顔を明るくした。ありがたい。これで一日は食いつなげるはずだ。

「ありがとう。本当にいい子だな」

「！」

　ついリスガの傍に駆け寄って、その猫耳が生えた頭部をよしよしと撫でると、黒い猫耳がぴくぴくと動く。連動して、細長い尻尾も揺れている。

　その表情は恥ずかしそうながら、どことなく嬉しそうだった。

「そ、そんなことないよ。いいから、食えよ」

「ああ。本当にありがとう。ほら、そこの君も」

　俺は干しパンを一つ、鬼族の青年に放り投げて渡した。鬼族の青年はびっくりとした顔をしていたけど、すぐにかぶりつく。

　俺も……干しパンを一口噛みちぎった。硬めであるけど、歯で食えないことはない。干しパンにしては柔らかめだ。

「リスガ。君も食べてほしい」

「僕は別に……」

「三人で食べよう。これも何かの縁だ」

「なんだそれ」

　リスガは「ぷっ」と可笑しそうに吹き出す。「変なの」と笑いながら、干しパンにかじりついた。

　すっかり夜になった空の下、三人でいただく食事。

　不思議と、親近感を二人に覚えた出来事だった。

「俺の名はイブキだ。失礼な勘違いをしてすまなかった。ラーシヴァルト」

　鬼族の青年イブキはそう言って、頭を下げてくれた。

　あの後、イブキの誤解は解けた。リスガが口添えしてくれたこともあるけど、何よりも俺を一人の人間として信頼してくれたみたいだ。

　再び平屋の中で、俺は苦笑いで応える。

「いいよ。誤解が解けたんなら」

「本当にすまん。恩人に対して無礼なことを」

「だから大丈夫だって。それよりも、イブキはどうしてこの村に？」

　俺の記憶では、アルヴェルス王国の戸籍帳に鬼族は一人も存在しない。だから、俺にとって鬼族は噂で聞く程度の存在だった。

　他国からやってきたとしか思えないが……この世界は、土地が広い。国が管理し切れていない土地も多い以上、アルヴェルス王国領内にいた可能性もある。

　イブキは、なぜか暗い面持ちで俯いた。

「俺は……訳あって里を追い出された。行く当てもなくさまよい歩いていたら、ここに辿り着いた」

　何か後ろ暗いことをしてしまったのか？

　俺は怪訝に思いつつも、別のことを問う。あまり深く踏み込まない方がいいと思って。

「地元の村は、アルヴェルス王国領か？」

「……もしかしたら、そうかもしれん。だが、里の所在場所をもらすことはできない。すまないな」

「そう、か……」

　領土の奪い合いが過激化している昨今だ。知らない方が、お互いのためだろう。

　俺は、隣にちょこんと座っているリスガを見た。

「リスガは？　ご両親はどこ……あっ」

　つい聞いてしまってから、俺は慌てて口をつぐむ。そういえば、両親のことには触れて欲しくないようなのだった。

「ご、ごめん。俺、また……」

「いいよ。別に。答えて困る話でもないし」

　リスガはあっけらかんとした顔で……だけど、膝を腕で抱えながら話す。心細そうに。

「両親はね、もういない。病気で死んだ。半年前くらいに」

「え……」

　ご両親が他界。

　俺は返答に窮した。自分から聞いておきながら。

　そうか、もう亡くなってしまったのか。リスガを置いて。リスガはまだ、明らかに未成年なのに。

　俺はバツが悪くなって、もう一度謝った。

「ごめん」

「謝る必要ないよ」

「だとしても、ごめん。つらかったよな。ずっと一人で」

「……」

　沈黙するリスガの頭に、ぽんと軽く手を置く。しつこいかもしれないけど、こうしてやりたかった。よく頑張って生きてきたなって意味で。

　それにしても、おかしいな……。保護者がいない孤児は、孤児院に引き取られるはずなのに。

「リスガ。孤児院に行かないか？　俺がどうにか手続きするから」

「そこは、飢えなくてもいいところ？」

「もちろん」

「……ちょっと考えたい。僕、『村』を離れたくないから」

　リスガはスッと立ち上がって、とぼとぼと平屋を出て行く。

　村、か。この村のことだよな。住みよい場所なのかこの村は。リスガにとっては。

『そいつのツノが見えんのか、君には』

　鬼族であるイブキを助けてくれなかった、村人たちのことを思い出す。

　怒りとともに、やるせなさも感じる。俺は結局、彼らに差別が悪いことだと自省を促す力を持っていなかった。差別なんて絶対いけないことなのに。

　人を切り捨てた分だけ、人は孤独になる。

　俺の持論だ。