元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

22 ※

「兄上。ご無沙汰しております」

　やはりというべきか。また新たに船でやってきたのは、双子の弟王子ウシュベルーナだった。

　俺と同じ銀髪だけど、ウシュベルーナの毛先は肩につく程度の長さだ。双子でありながらさほど似ていない。他に共通点といったら、青い瞳か。

　俺はつい嬉しく思った。ウシュベルーナとは実に数ヶ月ぶりの再会だ。

「ウーシュ。久しぶり」

　俺は砂浜を歩くウシュベルーナにゆっくりと近付く。そっとハグをすると、ウシュベルーナも抱き返してくれた。が、すぐに密着させた体を離す。

　ウシュベルーナは胡乱な顔だ。

「兄上。あちらですごい火事が起こっているようですが……大丈夫ですか？」

「ん、ああ。問題ないよ」

　ウシュベルーナには関係のないことであるし、余計な心配をかけたくなかった。

　俺はふわりと微笑む。

「それよりも元気にしてたか？　国王就任おめでとう。ウシュベルーナ陛下」

　今はもうアルヴェルス王国の国王様なんだ、ウシュベルーナは。昔はよく、俺の後ろをついて回っていた人見知りのウシュベルーナがだ。なんだか感慨深くある。

　漆黒の国王衣装がカッコイイ。よく似合ってる。

「やめて下さい」

「え？」

　ウシュベルーナは真っ直ぐ射貫くような眼差しで俺を見つめた。

「俺の場合はあくまで一時的な即位です。国王にふさわしいのは、兄上だけです」

「ウーシュ……」

　思わぬ言葉だった。まさかそんな風に言ってもらえるなんて。

　俺がウシュベルーナを認めていたように、ウシュベルーナも俺のことを……認めてくれていたんだな。

　俺は小さく息を吐いた。

「違う。アルヴェルス王国の国王は、やっぱりお前だよ」

　ウシュベルーナは眉をひそめた。意味が分からないと言った顔だ。

「何を言っているのですか。エリューからマミバのことはお聞きになったでしょう？　兄上はもう戻ってきていただいていいんですよ？」

「戻らない。俺はこの国にいる。エリューにも言ったけど」

「この国？」

「そう。ライリーレ王国。この島の国名だ」

　ウシュベルーナは、「まさか」という顔になった。相変わらず、察しがいい。

「……兄上がご建国なさったんですか？」

「そうだ」

「では、本当にお戻りにならない？」

「そう言ってる」

「……」

　ウシュベルーナは押し黙る。

　エリューハニスと同じ事にならないか、咄嗟に身構えたけど、ウシュベルーナは冷静だった。そう。ただ、冷静に思いの丈をぶつけてくる。

「嫌です、兄上……。国王になるべきなのは、兄上なのに。兄上がずっと立派な国王になるべくご研鑽を積んでいたことを……俺は知っています」

　研鑽。そういえば、そうだったな。

　父王のように、いや父王を超えられる国王になりたくて、俺はこの十六年間ずっと努力してきた。魔法や護身術は当然として、帝王学、地理歴史、苦手な算数だって極めてきた。

　その努力は途中で途切れてしまったけども……ウーシュは俺のことをよく見ていてくれたんだな。

　何か、目頭が熱くなった。そうだ。アルヴェルス王国を発つ時、本当は悔しかった。あれだけの努力がすべて消えて無くなってしまうような気がして。

『ちちうえ！　オレ、りっぱな王様になれるかな？』

『はは。もちろんだよ、ラーシ』

　いつか夢見ていたアルヴェルス王国の王位。今はもうありえない。

　でも、いいんだ。俺には、もうこの国のみんながいるから。

「……ウーシュ。ありがとう。俺の背中をちゃんと見ていてくれたんだな」

「当然です。だって、兄上は俺の……」

「ウーシュ」

　俺はウシュベルーナとしっかりと目線を合わせた。ウシュベルーナと俺はほとんど背丈が変わらないけど、目と目を合わせて伝える。

　ウシュベルーナに必要なことを。

「お前に足りないのは自信だけだ。お前なら、よき国王になれる。父上よりも、さ」

　俺だって、ウシュベルーナの努力を誰よりも知っている。

　誰よりも真面目で、誰よりも真っ直ぐで。潔癖なところはあるかもしれないけど、熱く国民思いの男だ。ウーシュは。

　ただ、ちょっと……不器用で人見知りなだけで。

「アルヴェルス王国のことは、お前に任せた。みんなと力を合わせて、アルヴェルス王国の民を守っていってくれ。頼む」

「でも……っ」

　なおも縋り付こうとするウシュベルーナに、俺は毅然として返した。

「俺はもうライリーレ王国の国王だから。俺は俺の国の民を守る。戻るわけにはいかないし、正直……さ」

「？」

「今の生活の方が楽しいんだ。昔よりもずっと」

「！」

　俺がにかっと笑うと、ウシュベルーナは沈黙した。俯いて、肩を震わせる。

　ーー泣かせたか？

　罪悪感に心が痛んだけど、違った。

「……ひどいですよ。兄上」

　顔を上げたウシュベルーナは、笑っていた。泣き笑いのような表情だった。

「そんな無責任な人に、アルヴェルス王国は確かに任せられない。しかた、ないから……俺が民を守り導きます……っ」

　ウシュベルーナは綺麗に一筋の涙を流すだけだ。

　ウシュベルーナは昔からこうだ。本当に優しくて、心配になるほど優しいイイ奴で。昔からよく振り回し、そしてたくさん尻拭いもさせてしまっていた。

「ごめん。俺は……やっぱり、兄失格だな」

　また、ウシュベルーナに押しつけてしまうことになる。本人にとっては厄介事かもしれないし、でも本当はとても誉れあることだ。

「でも、ウーシュがよき国王になれると思っているのは本当だ。……頼んだよ。ウシュベルーナ陛下」

　ウシュベルーナは、今度はすんなりと受け入れた。

「はい……っ！」

「なんてことするんだよ、この狂乱王子！」

「いてっ！」

　俺たちが村に戻ると、目を覚ましたらしいエリューハニスに、リスガが跳び蹴りを食らわせていた。

　冷静になったエリューハニスは「ご、ごめんなさい……」と縮こまっていた。よかった。本当に正気に返ってくれたみたいだ。

「やめろ、リスガ」

　俺が苦笑いで声をかけると、リスガはぴんっと猫耳を立てた。

「ラーシヴァルトっ」

「おっと」

　リスガは嬉しそうに笑って、俺に抱きついてくる。ふぅ、やれやれ。甘えん坊だな。リスガもエリューも。

「「ああっ！」」

　エリューハニスと……なぜか、ダデラまで、むっとした表情をしている。エリューは分かるけど、なぜダデラまで？

「年下男子から熱いご支持を得ていますね。ラーシ様」

　レノスが茶化すように耳元で囁く。

　え、そういうことなのか？　俺って案外、人望あるのかも？

　ちょっぴり調子に乗る俺の隣に、ウシュベルーナが進み出た。

「帰るぞ。エリュー」

　尊大すぎる口調に俺は苦笑する。ウシュベルーナは昔からこうだ。俺以外には……なんというか、すごく王族らしい口調を使うんだよな。多分、それは子どもの頃に叩き込まれた模範例を、修正せずに使用しているんだろう。

　エリューハニスは、むっとした顔をする。

「嫌です。僕もここに残ります」

「えっ？」

　俺が戸惑った声を上げると、エリューハニスは純粋な目で俺を見上げた。

「いいですよね、ラーシ兄上」

「いいわけないだろ！」

「ぐえっ！」

　俺から離れたリスガが、再びエリューハニスの背中に向かって跳び蹴りする。哀れエリューハニスは、少し吹っ飛んで地面に転がった。おいおい、お前ら。

　リスガは怒りに頬を紅潮させ、声を荒げた。

「あんなことしておいて、神経が図太いんだよ！　誰が仲間に入れるか！」

　その言葉は存外重く響き渡った。他のみんなも少しは思っていることを代弁したように思えた。

　確かにエリューハニスのした行いは許しがたい。みんなにかろうじて怪我がなかったからいいものの……とはいえ、だ。

「こら、リスガ」

　俺がやんわりと叱咤する。

「俺たちの国は、誰もが居場所にできる国なんだ。仲間外れは絶対にダメだ」

「じゃ、じゃあ、こいつも迎え入れるの!?」

　動揺しているように見えるリスガ。

　一方、エリューハニスが離れたところから期待に満ちた目を向けていたけど、俺はきっぱりと言った。

「いや。ダメだ」

「な、なぜですか！　ラーシ兄上！」

　狼狽えるエリューハニスを、俺は毅然と振り返る。

「お前がやった行いを許すわけにはいかない。まずは反省しろ」

「……はい。申し訳ありま、せんでした……」

　きちんと謝罪したことで、「よし」と優しく微笑んで許す。誰しも、多かれ少なかれ間違うことはある。人間なんて失敗して学ぶ生き物だ。

「でもな、やっぱりダメだ。エリュー。ごめん」

「どうしてですか……？」

「エリューには、ウーシュの傍でウーシュを支えてもらいたいからだ」

「！」

　ウシュベルーナの苦手なことが、エリューハニスの得意分野だ。兄弟二人、補い合って仲良く国運営をしてほしいんだよ。

　俺の身勝手さを許してほしい。二人とも。

　エリューハニスは……しょんぼりとしていた。

　でも、エリューハニスだって、なんだかんだ言いながらもウシュベルーナのことが好きなんだ。途方に暮れているようにも見えた。

「兄上。俺は別に……」

　ウシュベルーナは、いつもながらの遠慮精神を発揮する。エリューハニスを預けようとするウシュベルーナの言を、俺は語気強く遮った。

「仲良くやっていってほしい。二人とも」

「……」

　ウシュベルーナも押し黙った。今度は俺の気持ちに配慮しようとしているみたいだ。

　まったく……お前は。自分の気持ちに正直になればいいのに。

　思わずそう言いかけたけど、それより前にエリューハニスが「分かりました！」と健気にも笑って応えた。冷静になったからこそ、エリューハニスもまた、俺の気持ちを汲んでくれているんだろう。

「ウーシュ兄上は、陰キャ王ですからね！　陽キャの僕が外交面で支えます！」

　ちゃっかりと兄をけなしつつ、でも嬉しそうな笑顔を浮かべるエリューハニス。

　俺は苦笑いするしかない。逆に言えば……正直まだ、その辺りの領分しかウシュベルーナを補えないんだけどな。エリューハニスは。

　ウシュベルーナは少しむっとしていたものの、ため息一つついて颯爽と身を翻した。

「あっ！　待って下さいよ、ウーシュ兄上！」

　エリューハニスが慌てて、ウシュベルーナを追いかけていく。

　二人の王子の後を、アルヴェルス王国騎士たちもついていった。律儀にも、俺に対して一礼してから。

「じゃあな、レノス」

「ああ。また」

　レノスと、顔見知りらしきアルヴェルス王国騎士がやりとりを交わしている。昔の同僚だった相手だろう、多分。

「ああっ、そうだ！　ラーシ兄上！」

　エリューハニスが思い出したように、俺を振り向く。遠くで、花火のように笑顔を弾けさせた。

「またお会いしましょう！　－－次は、外交の場で！」

　俺も目を瞬かせた。外交の場。

　そうか。ライリーレ王国のことを認めてくれたんだな。本当にありがとう、二人とも。

「ああ！　気を付けて帰るんだぞ！」

　俺はふっと笑みをこぼし、声量を上げながらぶんぶんと手を左右に振った。