元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

19 ※

「え！　ナヤフ陛下からご許可出た？」

　翌日。

　迎賓棟で朝食をいただいた帰り、シャルーラがこそっと俺に耳打ちしてきた。兄からの了承はもらったと。

　思わず、「本当に？」と聞き返してしまいそうになった。だって、すんなりといきすぎている気がして。

「……嘘じゃないよな？」

「本当よ。お兄様からの承諾は得たわ」

「ヌルゴさんは？」

「内緒」

　シャルーラはすっとぼけた反応を返してから、上機嫌で笑った。花のような笑みだ。不逞の蜂が寄ってこないか心配になるくらい、可愛らしい王女様なんだよな。

「ともかく、だから今日、一緒についていくわ。よろしくね」

「そうか……分かった」

　俺はなんとも言えない気持ちで相槌を打った。本当にこれでいいのだろうか。

　そういう思いは多少ずっとある。でも、泣くほど嫌がっているシャルーラを放っておけなかったんだ。ナヤフも許可を出したのだし、罪悪感を感じなくてもいいはず……なのに。

　だけど、なぜなんだろうな。シャルーラが生まれ育った故郷から、俺たちの国に移住することを素直に歓迎できない自分がいるのは。

　それはもちろん、シャルーラ自身のことを受け入れられないとか、そういうことじゃないんだけど……うーん、上手く考えがまとめられない。

「ラーシヴァルト？」

　シャルーラから名前を呼ばれて、俺ははっとする。慌てて笑顔を取り繕った。

「あ、いや。じゃあ、王城前の広場で待ち合わせるか」

「うん！」

　荷物を取りに行くんだろう。シャルーラは小走りで後宮へ向かっていく。俺はその背中をなんとも複雑な気持ちで見つめた。

　……これでいい。言い出しっぺは俺だ。

　シャルーラをライリーレ王国に迎え入れ、庇護するのが俺の責任なんだから。俺は俺の責務をまっとうしよう。

「では、俺たちも荷物を取りに戻りましょうか」

　遠慮がちに声をかけてきたレノスに、俺は「ああ」と応える。レノスとカザロを連れて迎賓室に戻り、そこからカレシア王城前の広場に向かった。

　空は、晴れ渡った青空だ。雲はうっすらあるくらいで、綺麗な空色。

　太陽が燦々と輝く下、石畳が敷かれた丸い空間スペースには、木製のベンチがいくつか置かれてあった。プランターには色とりどりの薔薇が植えられており、華やかだ。

「ここで待っていよう」

「「はい」」

　ベンチには座らず、王都内の地図が描かれた看板の前に立っていると、ほどなくして。

「ラーシヴァルト！　ごめんなさい、待たせたわ」

「シャ、シャルーラ……」

　俺は呆気に取られた。それはそうだろうと言いたい。だって。

「なんだその服装は……！」

　派手な深紅のドレス。足下はかろうじて底の低いブーツだけど、どう考えても船旅をするための服装じゃない。

　シャルーラは、不思議そうに小首を傾げた。

「え？　ダメなの？」

「ダメに決まってるだろ！　旅装に着替えてこい！」

「えー!?」

　お気に入りのドレスなのに、とシャルーラは口を尖らせる。

　俺は頭が痛い。お気に入りかどうかなんて旅装に関係ないだろ。さすが、本物の箱入りお姫様だ。

　小言をついまた言ってしまいそうになったところで。

「わぁ！　シャルーラ様だわ！」

　近くで、女児の弾んだ声が響き渡った。

　俺は「ん？」と振り返る。

「本当だ！」

「いつ見ても、素敵！」

「あのドレス、私も着てみたーい！」

　年の頃は八歳前後か。平民の女児数人が、シャルーラの傍まで元気いっぱいに駆け寄ってきた。

　俺は意外に思った。あれ、シャルーラってそんなにも平民から慕われているのか。少し高飛車なところがあるから、ちょっとびっくりだ。

「シャルーラ様！　どこかへお出かけですか？」

　女児が無邪気に訊ねると、シャルーラは一瞬、空色の美しい瞳を揺らす。俺はその迷いを見逃さなかった。

　シャルーラ……やっぱり、お前は。

　もしかして－－。

「ふふ。ちょっと散歩に行くだけよ。彼らを従えてね」

　シャルーラは腰を屈め、女児にウインクを飛ばす。

　女児たちは目をキラキラとさせた。

「さすがシャルーラ様！　カッコイイ！」

「あーあ、私もイケメンな殿方に守ってもらいたいなー」

「ねね、あの塩顔のおにいさんとかよくない？」

　え、レノスのこと？　俺とカザロさんは？

　俺はなんともやるせない気持ちになる。俺だってカッコイイと言われたいのに。

　だけど、無言で女子トークを遠目から眺めるほかなかった。カザロさんは興味がないのかにこにこ笑っているけど。さすが、伴侶持ち。余裕だな。

「こらこら。真ん中の銀髪の殿方もいいでしょう？」

　シャルーラが援護射撃してくれる。

　が、女児たちの反応は残酷だった。「えー……」と言い渋る。

「ちょっと、偉そう」

「ね」

　マジか。俺って傍目から見てそんなに不遜なのか……？

　内心がっかりしていると、女子たちの会話はまた別のことに移った。今度は、シャルーラが身につけている宝石についてだ。

　シャルーラもそうだけど、女児たちは楽しそうに笑っていた。本当に幸せそうだな。

「では、お気を付けて下さいね、シャルーラ様！」

　女児の一人が会話を切り上げ、手を振る。シャルーラにだけ。

「絶対に危ない目に遭わせたらダメですよ、おにいさん方！」

「シャルーラ様は、私たちの大切なお姫様なんですからね！」

　女児たちは俺たちにちゃっかり命令をしてから、「シャルーラ様、また明日ー！」と弾ける笑顔でその場を走り去っていった。いやだから俺たちは？

　とはいえ、俺は無言でシャルーラの背中を見つめた。緩やかな金色の巻き髪に隠れて、その表情はよく見えない。

　でも。

「……ラーシヴァルト」

　シャルーラがぽつりと呟く。その一言で、俺は察した。シャルーラの決断を。

　シャルーラはぱっと俺を振り向き、ヒマワリのような笑顔を浮かべた。

「～～っ、やっぱりごめん！　私、行けないわ！」

　俺は驚かなかった。やっぱりそうか。

　シャルーラが生まれ育った故郷を置いていけるはずがない。何よりも彼女は、民のために存在する王女だ。

「本当にごめんなさいね。振り回してしまって」

「……いや。大丈夫だよ」

　シャルーラ、お前は『この国』を選んだんだな。俺はその決断を、もちろん尊重する。そして、とても尊敬するよ。

　俺がふっと柔らかい笑みを浮かべると、シャルーラは「っ！」と一瞬泣きたそうに顔を歪めた。でも、絶対に涙は見せなかった。

　シャルーラは精一杯の健気な笑みを浮かべる。

「あなたのことを好きになってよかった。ありがとう、ラーシヴァルト」

「！」

　シャルーラが俺の前までやってきて、俺の頬に口づけをする。すぐに体を離して、満面の笑顔で手を振った。

「気を付けてね！　またいつか、会いましょう」

　シャルーラはくるりと踵を返す。言うだけ言って、颯爽と帰って行く。－－『カレシア王国』へと。

　はは。なんだか振られてしまった気分だ。

　俺もまた、その細い背中に少し大きな声で応えた。

「ああ！　－－またな、シャルーラ！」

　返事はない。どんどん遠ざかっていく。

　俺は振り上げた手を下ろした。心の中で元婚約者候補に語りかける。

　俺も頑張るよ、シャルーラ。

　いつか、シャルーラを自信を持って招待できるような、素晴らしい国にしてみせる。

「……行きましょうか。ラーシ様」

　レノスが俺の肩にぽんと手を置いた。俺はふっと笑みを返す。

「ああ」