元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

１

「ふぅ。これで準備はいいか」

　軽い旅装姿に着替え、着替え等を詰めたリュックを肩に背負う。路銀も忘れない。

　俺は質素な自分の部屋をぐるりと見回した。十六年間……お世話になった部屋だ。

　まさか、離れる日がくるなんてな。

「……」

　俺はそっと目を伏せた。

　思うところはある。だけど、必死に見て見ぬふりをして部屋を出た。

　こそっと宮殿を出ると、もう夕方だ。アルヴェルス王城の方を通って、王都を出ようとしていると、なんと弟王子のエリューハニスの姿があった。

「ラーシ兄上…っ……！」

「エリュー」

「どうか、お元気で……」

　はらはらと涙をこぼす一つ年下の末っ子王子は、どうやら俺を見送りにきてくれたらしい。

　俺は驚いた。マミバの奴は弟たちには秘密にするって言っていたのに……あれ？

「聞いたのか？　俺が流罪になること」

「はい……っ、レノスから」

「……」

　俺は苛立ちに眉をひそめる。レノス。一体、なんなんだ。

　ひとを裏切るわ、弟に話してしまうわ。弟には心配をかけたくなかったのに……腹立たしい。何がしたいのかよく分からない。

「……俺が悪いんだ。だから、軽蔑してくれていい」

「嘘だっ！　ラーシ兄上はそのようなことをする人じゃありません！　僕は絶対に信じないっ！」

「エリュー……」

　胸がじぃんと熱くなった。俺のことを信じてくれる弟が本当に愛おしい。

　エリューハニスは昔からこうだった。俺のことを尊敬の眼差しで見上げて、俺の後ろをいつもついてくる。時に盲信するところもあったけど、可愛い弟だ。

　この子の兄でよかった。

　俺は、エリューハニスから手を離して立った。傍に他に誰もいないことを確認する。

「そういえば、ウーシュは？」

「ウーシュ兄上でしたら、執務室に立てこもっています」

「……そうか」

「お話したんですけどね！　どうしてああも冷たいのか！」

　ぷりぷりと怒るエリューハニスに、俺はぎこちなく苦笑いした。

「そんなことない。ウーシュはただ、不器用で誤解されるところがあるだけだ。これからもウーシュと仲良くしろよ」

「……はい」

　俺に窘められて、しょんぼりとするエリューハニス。もう泣いていない。感情を爆発させたら、涙がどこかへ吹き飛んだみたいだ。多分。

　俺はくるりと背を向けた。手をひらひらと左右に振る。

「じゃあ、またな」

「はい！　……あっ！　ラーシ兄上！」

　エリューハニスに呼び止められ、俺は足を止める。

　エリューハニスが小走りで追いかけてきて、首に提げていたペンダントを自分で外した。珊瑚のような透き通るような赤い宝石が金細工にはめ込まれた、美しく高価なペンダントだ。

「ラーシ兄上。こちら、どうぞ」

　俺は目を瞬かせる。

「これ、お気に入りのペンダントだろ？　どうして急に」

「再会する時まで預けます」

　エリューハニスは泣きたそうな笑顔で応えた。

　俺は虚を突かれた。……再会する時まで。そうか、再会を信じたいのか。

　俺がさっき世辞で「またな」と言ってしまったから。元気そうに振る舞っているのも、きっと俺に心配をかけたくないから……かもしれない。

「……俺は兄失格だな」

「え？」

「いや。分かった。ありがとう」

　俺はペンダントをそっと受け取る。柔らかい笑みを返しながら。

「じゃあな。エリュー」

　今度こそアルヴェルス王城前を発つ。早歩きで城下町へ向かいながら、考えるのは双子の弟王子のウシュベルーナのことだ。

　ちょっと人見知りでおとなしいだけで、心優しい子だと思っていた。仲良くやっていたと信じていたのに。

　－－あの白豚宰相と実は結託していたのか？

　そうでなければ、エリューハニスと一緒に見送りにきていたはずでは？

「……」

　兄上、兄上、と人懐っこかった幼少期のウシュベルーナの姿を思い出す。

　少しずつ距離を置かれていったように感じてはいたけど、それは兄離れしたのだろうとてっきり思い込んでいた。

　だけど、それは違ったのか……？

　俺は足を止め、そっと目を伏せた。王城を振り返って小さく呟く。

「ごめん。ウーシュ」

　お前を信じ切れない俺を許してほしい。

　裏切っていないと信じたいのに、状況がそれを許さない。でも、お前ならきっといい次期国王になるはずだとは信じている。

　だから、王位はお前に譲る。

　静かに顔を伏せたまま、とぼとぼと歩いていると。

「ラーシヴァルト殿下」

　どこからか、小声で俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「？」

　顔を上げ、右脇を見ると、王立騎士団本部がある。

　そこには、なんと。

「みんな……！」

　ずらりと王立騎士たちが整列して敬礼をとってくれていた。もちろん、王立騎士の全員ではない。いないのは、宰相側の者たちだろう。

　全員でなくとも、俺にとっては十分励みになる見送りだった。

　顔ぶれにレノスはいない。痛む胸を堪える。

　ーーありがとう。みんな。

　俺は目配せだけでお礼を伝え、颯爽と城下町に下りた。

　馬を借りられる場所へ急ぎながら、俺は路銀が入った袋を見下ろす。

　持ってこられた路銀は、金貨が百枚ほど。馬を使って路銀をケチれば、隣国のカレシアまで問題なく移動できる。

　もう夕方だ。早く隣の村までには移動しないと。

「カレシアに出たら、どうするかな……」

　呟きながら、俺はいそいそと歩く。

　どこかでのんびりと暮らしたい。王太子という重責から解放されたんだ。もっと世界を見て回って、定住する国を探そうか。

　どんな国なら、住み心地よく生きられるんだろう？

　俺はもう平民同然だ。平民目線で生きやすい国……正直、あまり考えないでいた。だって所詮、俺は王族だから。

　見本のような王太子。嫌みったらしく言われたとはいえ……俺のどこが王太子の見本像だったんだろう。

　こんな無力で能力の低い王太子のどこが。

　なんとも言えない気持ちでつらつらと考えていたら、王都の端にある貸し馬ギルドに到着した。金貨一枚で馬を一頭借り、さっさと外に出る。

「お釣りはいらない。あんたへのチップだ」

「あ、ありがとうございます！」

　店主は嬉しそうににこにこ笑い、快く俺を送り出してくれた。元王太子だとは分からなかったみたいだ。まぁ、もう出で立ちは庶民と変わらないからか。

　ほっとしたような、でもがっかりしたような気分で、俺は馬に乗る。ランランという名の栗毛の馬に跨がって、王都を発った。

　城塞都市である王都だ。門の下を抜けてから、なんの建物もない荒れ地へと飛び出す。砂塵を巻き起こしながら、ひたすら荒廃した道を突き進んでいると、－－ん!?

　俺の視界に砂塵が映った。ざざっと舞う砂塵は、なんと栗毛馬の耳の中へ入っていく。

「ヒヒーン！」

「ちょっ、ま……うわぁあああああ!?」

　栗毛馬は驚いたのか、暴走して勝手に突っ走り始めた。

　焦った俺はどうにか手綱で制御しようとしたが、馬の扱いには実はさほど慣れていない。そのまま置き物のように座ったまま、運ばれていくしかなく。

　－－なんでこんなことに!?

　幸先が悪いにもほどがある。

「止まってくれよ、ランラン－－ッ！」

　俺の叫び声が、夕日が沈んでいく荒野にこだました……。