元王太子の俺、島国で王やってます！（旧 追放王太子の建国記～最果ての島で仲間と楽園を作ります～）

16 ※

　　　　　＊＊＊

「ラーシヴァルトがいないとつまらないよねえ」

　孤島にて。

　島の巡回をかねて炭酸水が湧き出る山の八合目に、イブキとリスガはいた。

　炭酸水を飲みながら愚痴るリスガの言葉に、イブキは沈黙する。しかし、確かにラーシヴァルトがいないと、妙に静かだ。

「あいつは……太陽みたいな奴だからな」

「はは、確かに。ドジな太陽だよね」

「配慮なし無神経王子でもある」

　本人がここにいたら、俺の悪口かよと顔をしかめそうなことを、二人は純粋に楽しげに

口にした。

　そう、本当だ。本気で嫌っているだとか、疎ましく思っているわけではない。

　イブキは、未だ慣れない炭酸水を一口飲む。びりびりとした喉ごしがまだ苦手だ。だが確かに血行がよくなるような気はしていて、だからたまに飲むことにしている。

『じゃあ、この島のことは任せたよ。イブキ』

　爽やかな笑顔で発ったラーシヴァルト。

　イブキだって、ラーシヴァルトを守るためについていきたかった。けれど、ラーシヴァルトの護衛にはレノスがいる。

　二人の付き合いの長さには勝てないし、そもそもレノスも相当に腕が立つ。ラーシヴァルトから命令されるのも、いつもレノスだけ。非常に信頼し合っている仲だと分かる。

　その関係性にイブキが割って入れるわけがなかった。

（悔しいな）

　俺だって……ラーシヴァルトのことを大切に想っているのに。

「イブキは、ラーシヴァルトのことが好き？」

「！」

　唐突に話を振られ、イブキは飲んでいた炭酸水を危うく噴き出しそうになった。リスガが可笑しそうに笑う。

「僕もね、ラーシヴァルトのことが大好き」

「そうか」

「うん。ラーシヴァルトのおかげで、僕はこの村に帰ってこられたから。でもね、ラーシヴァルトだけのことじゃないよ」

「？」

　隣に立つリスガを見ると、弾けるような少年の笑顔があった。

「イブキもレノスも、みんな大好き！」

　イブキは面食らった。まさか、自分のことも含めて言ってくれるとは思わなかったから。

「そうか」

　イブキはふっと笑う。小さく呟いた。

「俺もだ」

「ずっと、みんなと一緒にいられたらいいよね」

「ああ」

　さて、そろそろ村に戻ろう。

　道を引き返そうとした時、イブキはふいに気付いた。水平線の向こうから、大きな船が迫ってきているのが。

「戦艦か……？」

　国旗は……小さすぎてまだあまり見えない。どこの国の船だろう。

　けれど。

　－－招かざる客がきたような気がして、イブキは無意識に刀の柄を握りしめた。

　万が一の時は、この島は俺が守る。ラーシヴァルトも信じて任せてくれた。

（俺の居場所を失いたくない）

　　　　　＊＊＊

「カレシア王城はこちらです」

「ありがとうございます」

　カレシア戦艦と邂逅したあの後。

　俺たちはカレシア港に入港できた。俺の顔パスで。持ち物検査くらいはあったけども。

　カレシア港から馬車で王都に向かい、一週間ほどかけて到着した。これからカレシア国王ナヤフと謁見する予定だ。　

　カレシア王城に入ろうとしたら、奥からバタバタと誰かが走ってくるのが見えた。

「ラーシヴァルト！」

「ぐえっ！」

　カレシア王女シャルーラ・カレシアだ。シャルーラは脇目も振らずに俺に抱きついてきた。

　シャルーラは俺と同じ十六歳の女性。ちょっとだけ、奔放なお姫様だ。

「よ、よせよ。シャルーラ」

　俺はすぐにシャルーラをひっぺ剥がした。紳士として当然のことだ。

　だけど、シャルーラはむっとする。

「久しぶりの再会でしょう？　嬉しくないの？」

「普通」

「何よそれー！」

「はは。冗談だ。嬉しいよ、もちろん」

　俺が柔らかく笑むと、シャルーラは頬をぽっと赤く染めた。「も、もうっ！　正直なんだから」と体をゆらゆらと動かす。

　俺の背後では、レノスが微笑ましそうな顔をしていた。それはそうだろう。俺とシャルーラは国の垣根を越えて、婚約の話が決まりかけていた関係だ。

　といっても、俺にとっては妹みたいな存在だった。特別女性として色目を使って見ているわけじゃない。我ながら謎ではある。シャルーラはカレシア王国三大美女の一人であり、気立てもよく、思いやりのあるいい子なのに。

「ラーシヴァルト……大変だったね、アルヴェルス王国でのこと」

　シャルーラはふと気遣わしげな表情を浮かべ、石畳が敷かれた地面を見つめる。どこに視線を向けたらいいのか、困っている様子だ。

　俺は苦笑いするしかなかった。

「心配しなくても大丈夫だ。俺は今、充実してる」

「本当に？」

「ああ」

　シャルーラは顔を上げる。ほっとした顔をしていた。本当に優しくていい子だ。

「そういえばね、ラーシヴァルト。アルヴェルス王国では、ウシュベルーナ殿下が国王にご即位されたわ。……あっ、もう陛下ね」

「ふぅん。そうか」

「そうかって……悔しくないの？　弟に王位を奪われて」

　なぜか、シャルーラが憤慨した顔をしている。俺はやっぱり苦笑いするしかなかった。

　ウシュベルーナが王位につくことは、重々承知の上で俺はアルヴェルス王国から追放されてやったんだ。今更、怒ることでも、ショックを受けることでもない。

「平気だよ。ウーシュは優秀だからな。俺よりも、よほどいい国王になれるさ」

「そんなことないっ！　ラーシヴァルトの方が……！」

「買いかぶりすぎだよ。俺のこと」

「……そう」

　シャルーナは、しゅんとした。なぜかはよく分からない。

　でもすぐに笑顔を浮かべ、サッと身を翻した。

「行きましょう！　お兄様のところまで案内するわ」

「ありがとう」

　シャルーナはヒールの音をカツカツと鳴らしながら颯爽と歩く。その後ろを、俺とレノスはついていく。

　……それにしても、ウシュベルーナが国王か。

「大丈夫ですか。ラーシ様」

「……ああ」

　声をかけてくれたレノスに小さく返答をし、俺はそっと目を伏せた。

「ウーシュの奴は、俺のことを嫌いだったのかな」

「……なんとも申し上げられません。すみません」

　正直な男だ。でも確かにレノスから見ても、よく分からない経緯なんだろう。

　しょんぼりとすると。

「ですが」

　レノスは付け加えた。言葉を選ぶように、ゆっくりと。

「ラーシ様が何か悪かったわけではないと思います。ウシュベルーナ陛下も、ラーシ様のことを毛嫌いしているようには見えておりませんでしたし」

「そう、か……」

　ウシュベルーナ。

　もし会う機会があったら……本音を聞きたいな。

「ラーシヴァルト。こっちよ」

　シャルーナに案内されて、俺たちは謁見の間に辿り着いた。玉座には二十代半ば頃の男性が腰掛けており、俺の姿に気付くとすぐ立ち上がった。

「ラーシヴァルト！　よく無事でいてくれた！」

　カレシア国王ナヤフだ。漆黒の軍服のような装いをしたナヤフは、ずんずんと駆け寄ってきてくれた。

　熱いハグを交わして、握手もする。

　俺は自然と柔和な笑顔を浮かべていた。

「お久しぶりです。お元気そうで何よりです。ナヤフ陛下」

「陛下呼びなんてしなくていいと何度言ったら分かる。俺とお前の仲だろう」

「とんでもない」

　さすがに一国の国王のことを呼び捨てにするなんて無理だ。今の俺は……まぁ、しがない庶民であるし。いや、庶民派次期国王か。

　謁見の間は、驚くほど広い。アルヴェルス王国の玉座の間よりも、ずっと。さすが、鉱山資源が豊富な大国だ。

　国が繁栄していることをよく現しているのが、シャルーナの装いだな。ドレスは一目で上質なものだと分かるし、特に胸元にきらりと輝く宝石は……何カラット分のダイヤモンドなんだろうか。考えるだけで恐ろしい。

「ワン！」

「おお！　シロ、お前もラーシヴァルトに会いたかったか」

　そこへ、一匹の小型犬が謁見の間に走ってやってくる。もふもふの白い毛並みの小型犬だ。それからぞろぞろと他の小型犬も十匹ほど駆け込んできた。

　俺は呆気にとられるしかない。すごい。どれだけ多頭飼いしているんだ。

　ナヤフはシロと呼んだ小型犬を抱き上げた。俺に挨拶させるように、シロの鼻先を俺の顔に近づける。

「わっ」

「ガハハ！　犬は嫌いか？」

「す、好きですけど……飼ったことはなくて」

「動物はいいぞ。癒やされるし、何よりも」

　ナヤフはシロの鼻先に軽くキスをし、続けた。

「愛おしい。庇護欲がそそられる」

　俺はふっと笑みを浮かべる。さすが、軍人上がりの国王だ。何かを守るために戦うという考えが板についている。

「『愛犬王』と呼ばれているのよ。お兄様は」

　シャルーナがくすくすと笑いながら口を挟む。

　俺もつられて笑ってしまった。なるほど、『愛犬王』か。これだけのワンコを飼い、これだけ溺愛していたらそうも呼ばれるか。

　といっても、もちろんそれだけじゃないことを知っている。

　その時、こつんと靴音が脇から鳴った。

「もちろん、それだけではありませんよ。我が国の国王陛下は」