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灰の焔と光の腕

　夜の森は、月明りに照らされていた。

レヴァンは膝をついたまま、息を荒げていた。

抑えきれない炎の余韻が、手のひらでぽうと揺れる。

「見つかってしまいましたね」

　木陰から現れた少女は、そう言いながらレヴァンへ近づく。

銀の髪が月光を浴びて輝く。

優雅な制服を着た、見たことのない美しい少女。

「あなたの魔法からは、キラキラした光と黒く淀んだナ(・)ニ(・)カ(・)を感じます。一体、あなたは何を抱えているのですか？」

　少女の言葉は、穏やかで、どこか優しかった。

レヴァンは言葉を失った。

誰も、自分の炎をそんな風に言ったことはなかった。

　怖がるか、嘲笑うか。

それだけだった。

だが、この少女は違う。

　レヴァンは、ゆっくりと立ち上がった。

「・・・どうして、そんなことを」

　少女は微笑んだ。

「申し遅れました。私(わたくし)、セレナと申します。セレナ・アルテリアです」

　セレナ・アルテリア。

エデリア王国の第一王女。

先王が魔獣被害によって急逝した影響で、若くして現国王が即位し、現国王の唯一の嫡子となり第一王女となった。

　王女の名に、レヴァンは息を飲んだ。

だが、王女はそんな反応を気にする様子もなく、膝をついていたレヴァンへ手を差し伸べた。

　レヴァンはその手を見つめた。

震える自分の手。

――父と母を、守れなかった手。

だが、今は――。

　レヴァンは、セレナの手を取った。

　温かかった。

　レヴァンとセレナは、近くの倒木へと腰を掛ける。

「・・・俺は、村を焼いたんです」

　レヴァンは、ぽつぽつと語り始めた。

　魔獣の襲撃。

父の死、母の死。

暴走した炎で、すべてを灰にしたこと。

「大事なものを、人を、守れなかった。だから、もう二度と…」

　声が震える。

　セレナは想像していた以上に悲惨な話に、嫌な顔一つせず、ただ静かに聞いてくれた。

「そのようなことが・・・。でも、あなたは、悪くない。それだけは分かります」

　セレナはレヴァンへと目を向けた。

その瞳は、優しかった。

セレナは続ける。

「もう二度と失いたくない。その気持ちが、あの炎を形成していたんですね。あなたの魔法は、どんなに小さなものでも丁寧に、緻密に魔力が練られています。綺(・)麗(・)なあの炎。あなたの努力が伝わってきます」

　そう言いながら、セレナは手のひらの上に小さな水の塊を作り出した。

「私も、それなりに努力しているつもりですが、あなたのそれには及びませんね」

　セレナはそういい微笑を浮かべる。

「辛い記憶で魔力が扱いにくいのであれば―」

　セレナが、何かを言おうとした刹那――。

　空から、鋭い鳴き声が響いた。

「あれはっ！」

　レヴァンの記憶が再びフラッシュバックする。

「レヴァン、早く逃げて！」

　そんな母の声が、レヴァンの頭の中に響く。

　現れたのは、鳥型の魔獣。

猛禽類のような獰猛な眼をし、翼の先には飛竜のような鉤爪を持つ。

大きさは、以前にレヴァンの村を襲った魔獣よりも小さく、人ひとり分くらいの大きさ。

　しかし、パイアホルト村に現れた魔獣のように金色のオーラを纏っていた。

「俺が、やらなきゃっ！」

　レヴァンは立ち上がり、その手に魔力を集中させる。

手のひらにこぶし大の火が生成され、魔獣へ放つ。

　レヴァンの魔法は、寸分の狂いなく魔獣へ命中する。

命中と同時に、小規模の爆発が起こり、魔獣の体は煙に包まれる。

　煙が晴れると、無傷の状態の魔獣が現れる。

「やっぱり、この程度の威力じゃ無理か・・・。だったらやるしかないっ」

　レヴァンは体中に魔力を集中させ、濃密な魔力がレヴァンの体を覆う。

その瞬間、過去の記憶が再びフラッシュバックする。

　体に纏う魔力は、次第にレヴァンの制御を外れ暴走し始める。

「どうして、どうして出来ない・・・。目の前にいる人すら守れないのか・・・」

　無力感がレヴァンを支配する。

「大丈夫です」

「っえ？」

　セレナが前へ出る。

「≪ギガント・アーム≫」

　鈴の音のような詠唱が、静まり返ったレヴァンの心の中に響く。

　直後、セレナの伸ばした手から、光が集中し巨大な光輝の腕を形成する。

光の巨大な腕が魔獣を握りつぶす。

　金色のオーラが砕け散り、魔獣は浄化されたかのように、綺麗に消え去った。

　森の広場には、レヴァンとセレナだけが残された。

　セレナは振り返り、レヴァンへと微笑みかける。

「ほら、ね」

　直後、セレナは糸が切れた人形のように意識を失い、倒れこんだ。

「っあ」

　レヴァンはすぐさまセレナの下へと駆け寄る。

　瞬間、木陰から人影が現れた。

「姫様！」

　従者らしき学園の女生徒が、慌ててセレナを抱き上げる。

　女生徒はレヴァンを見て、静かに言った。

「魔法の光を見て来てみれば・・・。おい、平民。事情を聞かせてもらおう。ついてこい」

　レヴァンは頷いた。

　セレナの手の温もりが、まだ残っていた。

　あの炎を、「綺麗」と呼んでくれた少女。

　レヴァンの胸に、何かが芽生え始めていた。