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夜焔の祈り

　どこまでも続く白い空間。

風の音すら聞こえない、静寂が支配する空間。

　そんな空間に一人、目を閉じうつむく男がいた。

男はなにやら別の場所を視ている。

　石造りの古く、小さな、みすぼらしい神殿で一人の老人が祈りをささげている。

「神よ、どうか我らをお救いください。魔族は多数の魔獣を従え、我々の生存を脅かしております。どうか、あの蛮族の侵攻を食い止める力をお貸しください。魔族は、私の妻と子を殺しました。妻と子の無念を晴らせる、大いなる力を！」

　目を開けた男の表情は険しくなる。

　男は立ち上がり、歩き始める。

何もなかった白い空間から突如、霧が立ち込める。

霧が晴れたとき、そこには巨大な白い神殿が現れる。

　男は神殿へ入ると、一際大きな扉の前で立ち止まる。

ノックをすると、扉は独りでに開き、立派な玉座が現れる。

「何用だ？」

　誰も座っていない玉座から声がする。

次の瞬間、玉座に白い靄がかかり、人の姿が浮かび上がる。

靄が晴れると、そこには一人の人物が座っていた。

　玉座に座る人物からは何の情報も得られない。

中性的な顔立ち、髪は長くもなく、短くもない。

　ただ一つ言えることは、”無”であるということ。

　玉座の前まで来た男は、膝をつき頭を下げる。

「主よ、何故人類に力を授けないのですか？」

　男が問う。

「どうした、何が言いたい？」

　人物が返す。

言葉には大した抑揚がなく、聞く人が聞けば、身の毛のよだつような思いをするであろう声。

　男は答える。

「人類は、現在劣勢に立たされています。魔獣には強力な力と生命力、魔族には闇属性の魔法の力。魔族に至っては、魔獣を使役し人類へ攻勢を仕掛けている状態。このままでは人類は滅んでしまいます。先ほど、祈りをささげる人間を視ました。家族を殺され、悲痛な祈りをささげていました。今こそ、人類を救う力を授ける時でしょう」

　玉座に座る人物は、表情を一切変えずに答える。

「何を言い出すかと思えば、そんなことか。お前は、人類には魔法が必要であると言うのだな。しかし、それは出来ない。何故なら――」

　そこから先は、何も聞こえない。

男と玉座に座る人物が言い争っているようにも見える。

しかし、表情をさらに険しくする男に対して、玉座に座る人物は表情一つ変えていない。

　しばらく言い争っていると、男は突如、玉座に背を向けて走り出す。

玉座に座る人物は、男が扉から出ていくと、今までの表情からは一転、険しくなった――

　――どれだけの時間が経っただろう。

　レヴァンは、ゆっくりと目を開けた。

　知らない天井、知らない部屋。

ほんのりと薬草の香りがする。

　レヴァンが周囲を確認しようとしたとき、足元から声が聞こえた。

「目が覚めたようだね」

　中年の女性教師だった。

学園の校章の付いたローブを着て、「聖焔(せいえん)の癒舎(ゆしゃ)」の腕章をしていた。

　学園内での怪我を治療する、癒しの場。

それが、「聖焔(せいえん)の癒舎(ゆしゃ)」である。

「レヴァン君、だったか？君は闘技場で魔法を暴走させた。意識を失ってから丸一日たっているのよ」

　教師の言葉に、レヴァンは体を起こした。

「エリックは！？俺と決闘をしていた生徒はどうなりましたか！？」

「君と決闘をしていた生徒は、重症だが、命に別状はない。さすがに、ここでの治療じゃ間に合わないから、王都内の治療院に送られたよ」

　レヴァンは唇を噛んだ。

　教師はレヴァンの表情を一瞥し、静かに続けた。

「決闘は学園の伝統に基づく、正式なものだった。周囲の生徒やエリック君本人もそう証言している。よって、君が彼に怪我を負わせたことは不問よ。しかし、魔法の暴走は別問題。学園の安全を脅かす行為として、しばらくの謹慎処分とすることが決まったわ。しばらく、寮での謹慎を言い渡すよう通達されたわ。その後の処分は追って通達するみたいだけど」

　レヴァンは頷き、荷物をまとめて聖焔の癒舎をあとにした。

　寮に戻されたレヴァンは、部屋で一人になった。

　窓から見える学園の塔。

貴族たちの笑い声が遠く聞こえる。

「また……守れなかった」

　父と母の姿が蘇る。

あの時も、今も。

大事なものを守れない。

　レヴァンは拳を握った。

　夜が深まった頃、学園は静まり返っていた。

　レヴァンは、寮を抜け出し、裏手の森の中にいた。

木が生い茂る中、広く開けた広場のような場所がある。

　月明かりの下、無人の広場。

「もう、暴走はさせない」

　レヴァンは深呼吸をし、手をかざす。

手の平に魔力を集中させると、小さな火が灯る。

簡単なものなら、問題ない。

だが、少し力を込めると――。

胸の奥で、熱が爆発しそうになる。

　父の姿、母の声。

　炎が膨張し、周囲の空気を歪める。

「くっ……！」

　レヴァンは必死に抑え込んだ。

汗が滴る。

「どうして・・・。どうして、できないんだ・・・」

　挫折感が、レヴァンを襲う。

抑えるのがやっと。

「（これでは、何も守れない）」

　今更、何を守るのか――

　レヴァンは膝をついた。

　その時――。

　木陰から、静かな視線を感じる。

誰かが見ている。

「誰だっ！？」

　レヴァンは振り返った。

「見つかってしまいましたね。夜中に寮を抜け出す影が見えたので、ついてきてみれば、このような光景が見れるとは」

　木陰から出てきた人物は、やわらかな笑みを浮かべてレヴァンの方へ近づいてきた。

「あなたの魔法(ほのお)からは、キラキラした光と黒く淀んだナ(・)ニ(・)カ(・)を感じます。一体、あなたは何を抱えているのですか？」

　出てきた人物はレヴァンへ問う。

どういうことなのかわからず、レヴァンは言葉を出せない。

「あ、申し遅れました。私(わたくし)、セレナと申します。セレナ・アルテリアです」

　セレナは笑顔で、膝をついていたレヴァンへと手を差し伸べた。