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滅びと出会い

「父上っ！　母上――っ！」

　夜の闇を切り裂き、ヴァースの叫びが炎の中に響く。

　レンシアラ監察官との交渉決裂。

　それから数日の後。

　アドコーラス帝国の都は、天を突くほどの巨体を持つ〝機械の化け物〟によって襲われた。

「そんな……っ。なんで……どうしてこんな！？」

　燃えさかる城の中で、煤にまみれたヴァースは涙ながらにその小さな拳を床に叩きつける。

　すでに、父と母は炎と瓦礫の向こうに消えた。

　弟妹も、臣下も、大勢の兵士たちも死んだだろう。

　怪物による破壊は城下にも及び、街にいるヴァースの仲間たちも命を落としているかもしれない。

　突如として現れた正体不明の怪物によって、まだ幼いヴァースは全てを失おうとしていた。

「なんなんだよ……！　なんなんだよあいつは……！？　どうして、俺たちがあんな化け物に襲われないといけないんだよ！？」

『――全ては貴方様の責任でございます。皇太子殿下』

「っ！？」

　その時、ヴァースの前にぼんやりとした男の像が浮かび上がる。

　よく見れば、それは先日現れたレンシアラの監察官だった。

「お前は……！」

『あれは神隷機(ウラリス)……契約を破り、我々レンシアラが管理する英知の結晶を奪おうとする罪人に、破滅をもたらす存在です』

「神隷機……？　じゃあ、お前たちが……レンシアラが俺たちにこんなことを！？」

『左様でございます、殿下。天契機(カイディル)など、我らが保有する技術のほんの一端に過ぎません。そしてそれを知った者は、全て我々の手でこの世から抹消される定め。今ここにいる、貴方様のようにね――！！』

「うわあっ！？」

　瞬間。監察官の幻が片手を上げる。

　それと同時、それまで街を破壊していた神隷機が、その矛先をヴァースのいる王城へと向ける。

　神隷機の放った閃光が、すでに破壊された城をさらに砕き、閃光の軌跡はその先に連なる山々すら切り裂いた。

「ふぅ……危ないところだったね」

「エオイン……？　良かった、無事だったんだな……っ！」

　神隷機によって破壊された城内。

　しかし間一髪、ヴァースはどこぞより現れたエオインに引き上げられ、瓦礫と瓦礫の間に押し込められていた。

「本当なら、もっと早く君を助けに来たかったんだけど……他のみんなを逃がしたり助けたり、色々と忙しくてね」

「エオイン……！　お前……っ」

　炎と黒煙の中で再会した親友を抱きしめ、ヴァースはついにこらえきれずにわんわんと泣いた。

「俺のせいなんだ……っ！　俺がレンシアラとの契約を破ったりしなければ……俺が天契機なんて作らなければ、こんなことにならなかったのに……！　全部俺のせいで……！！」

「いいや……君は悪くない」

　泣きじゃくるヴァースをなだめるように抱きしめ、エオインは言った。

「さっきの話は、僕にも聞こえたからね。君はこれっぽっちも悪くない。悪いのは、自分勝手なルールを押しつけるレンシアラだ」

「エオイン……」

　ヴァースを落ち着かせ、炎と黒煙と、そして夜空に輝く星々を背に立ち上がるエオイン。

　恐るべき怒りをその瞳にたたえ、愛用の弓ただ一つを手に神隷機を睨むエオインの圧倒的心強さに、ヴァースは海よりも深い憧憬を覚えた。だが――。

「君も知ってると思うけど、僕は誰かからルールを押しつけられるのが大嫌いなんだ。しかも、あいつらはこの国のみんなを傷つけて、君を泣かせた……僕が必ず〝ここで仕留める〟」

「な、なに言ってんだよ！？　いくらお前だって、弓であいつと戦うなんて無茶苦茶だよっ！　悔しいけど、今は逃げるしか……！」

　だがしかし、エオインの怒りと覚悟はヴァースの想像を超えていた。

　相手は天契機すらおもちゃに見える機械の怪物。

　いくらエオインが天恵の武才を持っていようと、生身の人間が戦いを挑めるような相手ではない。

「君は早く逃げるといい。けどどの道、ただ逃げるだけじゃすぐに見つかって殺される。だったら、先にあいつの息の根を止めてやるまでさ……！」

「お前……っ」

　この時、ヴァースは初めて狩人としてのエオインの本質を見たのかもしれない。

　生か死か。

　狩るか狩られるか。

　弱い者が食われ、強い者が生き残る。

　目の前でエオインが放ったあまりにも凄まじい怒りと殺気に、ヴァースは言葉を失った。

「うわわ……！　な、なんだ……！？」

「城が崩れる……！　僕に掴まって！」

　その時だった。

　神隷機によって破壊された城がついに支えを失い、二人を飲み込んで大規模な崩落を起こす。

　頭上からは無数の瓦礫が。

　眼下には炎が。

　本来であれば、二人の命はここで失われてもおかしくはなかっただろう。しかし――。

「あれ……？　俺たち、生きてる……？」

「どうして……？」

　舞い上がる粉塵の向こう、なぜか無傷の二人は不思議そうにきょろきょろと辺りを見回す。

　やがて視界がゆっくりと開けると、そこにある驚くべき光景に、ヴァースとエオインは共に驚きの声を上げたのだ。

「これ……天契機！？」

「そう、みたいだね……この天契機が、僕たちを助けてくれたのかな」

　二人の視界に広がるのは、夜空の星々を反射する灰褐色の装甲。

　そして広げた手の上に座る二人を見下ろす、穏やかな青い眼光。

　それはイルレアルタ。

　後の世で星砕きと呼ばれることになる、伝説の天契機だった――。