天穹のイルレアルタ～最強弓使いの弟子は、弓ロボに乗って戦乱を終わらせる～

第五話

重なる声

　リアンの弟は、幼くして病でこの世を去った。

　最後まで死にたくないと……生きたいと願う弟に、彼女は何もしてやることが出来なかった。

〝悪いのは僕です……！　僕が……こんな考えで戦ったりしたから！！〟

「すまない、シータ君……っ。君の力になるなどと言っておきながら。私は、また君になにも……！　本当に、すまない――！！」

　薄暗い操縦席。

　リアンの脳裏に浮かぶのは、先ほど聞いたシータのあまりにも悲痛な嗚咽。

　もしかすると、リアンはかつて彼女が失った弟の姿と、シータとを重ねていたのかもしれない。

「さあ、来い……！　たとえこの身が砕けても、シータ君の所には絶対に行かせんぞ！！」

「この気迫……侮れば、噛み砕かれるのはこちらか」

　眼前に並び立つ漆黒と紅蓮。

　手負いのルーアトランを前にしながらも、二機は油断なく武器を構える。

「ちっ！　さっきまであんなに楽しかったってのに……死ぬ気の奴と戦っても、ちっとも楽しくないんだよ！！」

「私が死ぬ気だと？　ふふ……悪いが、私はここで死ぬ気なんてこれっぽっちもないぞ！！」

　そう答え、リアンはルーアトランの長剣を正眼に構える。

　すると純銀の刀身に白い火花が弾け、それはやがて肉眼でも目視できるほどの〝帯電〟へと変化した。

「なんだ……？」

「それに……もし私がここで死んだりすれば、シータ君をまた悲しませることになってしまう。だから、私は絶対に死なない……！　私はもう、あの子の泣き顔を見たくない！！」

　瞬間。

　ルーアトランが掲げた長剣がまばゆい閃光を放った。

　それはイルレアルタの矢や、リーナスカースの影と同じ、起源種(オリジナル)天契機(カイディル)だけが持つはずの、〝搭乗者の精神に呼応して力を増す〟、精神エネルギーの光。

「私は生きる！　生きるために戦う！　お前達も帝国も倒し、今日もふかふかのベッドでぐっすり眠る！！　そうすれば、シータ君だって――！！」

　迸る雷光。

　もはや稲妻そのものと化した長剣を手に、風の翼を広げたルーアトランが立ち塞がる敵めがけて駆ける。

「もう、泣かなくていいはずなんだ――！！」

　リアンの叫びと同時。

　落雷にも似た炸裂がカシュランモールの内庭を照らし、重なり合った三つの影を、膨れあがる白い光が飲み込んでいった――。

　――――――

　――――

　――

「――見つけた！」

「コケ！　コケコケ！！」

　幾重にも重なる城壁の狭間。

　その先へ駆け抜け、一気に開けた空中へと跳躍したシータは、イルレアルタから伝わる明確な熱量に目を見開く。

「まだ遠いけど、感じる――！　ここの下に、このお城を動かしてる〝水晶炉〟がある！！」

　そう、シータとリアンだけでなく、この作戦に参加した全ての連邦軍は最初からこれを――カシュランモールの水晶炉を狙っていた。

　通常の飛翔船でも、その船内には様々な機能を司る小型の水晶炉を備えている。

　いかに航行に関わる動力を空鯨に頼っているとはいえ、それだけで一隻の船の全てを動かせるわけではないからだ。

　ましてや、一つの街にも匹敵する浮遊城であれば、必要な水晶炉の規模も、その依存度合いも圧倒的に大きくなる。

『――たとえ剣皇を倒しても、帝国軍はすぐには止まらない。だけど城の全ての機能が停止すれば、混乱した帝国軍は私達を包囲するどころじゃなくなるでしょう？　私達が離脱する時間も、十分に稼げるわ――』

　剣皇の守護から離れられない帝国軍に対し、こちらは帝国の侵略戦争の中枢を担う天空城を破壊。大陸全土への侵攻作戦そのものを崩壊させる。

　それこそが、連邦の副官となったニアが提示した、連邦勝利の可能性。

　だがそうだとしても、内部構造もわからない要塞の水晶炉を、たった一回の攻撃で破壊するなど通常なら不可能だ。

　いや……たとえイルレアルタという〝特機(イレギュラー)〟があったとしても、そのような芸当は容易ではない。

「やれるかどうかじゃない……！　やるんだ……僕を信じてくれたみんなのために……！　リアンさんのために――！！」

　しかし今のシータに、もはや立ち止まる時間はない。

　キリエの喪失からここまで、シータは今にも崩れそうな心を必死に鼓舞し、仲間の為に、生きるために走り続けてきた。

　だから、シータはただ射貫くことだけを考え――大切な人々から託された思いを込め、イルレアルタの弓に閃光の矢を収束させる。

「これで――！　っ！？」

　が、その時だった。

　今まさに渾身の矢を分厚い城塞部分に打ち込もうとした、その瞬間。

　空中のイルレアルタ目がけ、地上から〝漆黒の影〟が襲いかかったのだ。

「この、攻撃……っ！」　

　間一髪、寸前で強襲に気付いたシータはイルレアルタの収束を解除。

　空中で影刃をかわし、そのまま地面へと着地する。

　そして、そこに現れたのは――。

「――君の好きにはさせないと、そう言ったはずだ」

「あなたは……っ」　

　放たれた影刃の主。

　それは漆黒の天契機リーナスカースと、その操縦者ガレス。

　尚も現れた宿敵を前に、シータは悲痛も絶望も越えた純粋な叫びを叩きつける。

「リアンさんは――！？」

「……私がこうして君の元に辿り着いた。それが答えだ」

「っ――！」

　ガレスのその声を、シータはどこか、ずっと遠くで聞いたように感じた。

　そしてその瞬間。

　シータは自分とイルレアルタを繋ぐ心の鎖……その向こうで、何かが弾ける音を聞いた――。