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混迷の再戦

「まずは一機撃破……っと。ほんと、先生もレヴェント団長並に人使いが荒いんだから。本気で転職考えようかなぁ……」

　激戦が続くカシュランモール甲板。

　イルレアルタとルーアトランの降下地点近くの戦場。

　フィールグランの撃破を見届けたナズリンは、愛機レイランナーの操縦席で安堵の息を漏らす。

「もう兵士とか騎士なんてこりごりですよ……次はもっとこう、歌ったり踊ったりするような……それで、どこかの街でキラッキラの歌姫になったりして！　むふふ、夢が広がる～！」

「連邦め！　よくも団長を――！！」

「団長の仇――！！」

　しかし安堵は束の間。

　降下先に待ち構えていた三機の従騎士(ヴァレット)級が、ナズリンの乗るレイランナーに襲いかかる。

「おっと――」

「な……！？」

「消え……！」

　駆け抜ける閃刃。

　怒りと共に放たれた従騎士級の刃は虚空に外れ、機体と機体の狭間を霞のようにすり抜けたレイランナーの二刀は、一瞬にして三機の従騎士級を爆散させた。　

「――すみませんね。こっちにも色々と事情があるんですよ」

　倒した三機には目もくれず、ナズリンは離れた位置で漆黒の天契機(カイディル)――リーナスカースと対峙するイルレアルタを見つめた。

「さーて……今回はどっちが勝つんでしょうね？　まあ、〝勝った方を私が殺す〟んですけど。はぁ……つら……」

　どうせなら、〝あの優しい子〟が負ければいい。

　そうすれば、少なくとも自分の手であの子を殺さなくてもよくなるのだから。

　傷ついたイルレアルタの背をゴーグル越しに見つめ……ナズリンは一人、そう心の中で願うのだった――。

　――――――

　――――

　――

「わかってるなガレス！　ここから先はもう騎士道はなしだ。どんな手を使っても、こいつらはここで絶対に潰す！！」

「無論だ。背中は任せたぞ……イルヴィア！」

「へへ……っ！　ああ……任せとけ！！」　

　影王リーナスカースと炎姫ドラグラーサ。

　再びシータとリアンの前に立ち塞がった二機の天契機が、戦場を震わせるほどの咆哮をあげる。

「コケー……？　コケコケー……？」

「シータ君……本当に大丈夫なのか！？」

「〝わかりません〟……！　大丈夫かどうかなんて、自分でもわからないですよ……でも、だから――！」

　恐るべき圧を放つ宿敵を前に、傷ついたシータはなおも操縦桿を握る。

「だから、また僕と一緒に戦って下さい！　お願いします……リアンさん！！」

「お、お願いなんて……そんなの、いいに決まってるだろう！？　これからもずっと……たとえなにがあろうと、私は絶対に君から離れたりしない！！」

　瞬間。

　対峙する四機の狭間に、連邦軍の投下した火薬樽が着弾。

　無数の炸裂が巻き起こり、両者の間に黒煙と火柱の壁を構築する。そして――！

「決着をつけるぞ、星砕き――！」　

「燃やせ、ドラグラーサ！！」

　炸裂を合図に、先に仕掛けたのはガレスとイルヴィア。

　変幻自在の影刃を形成したリーナスカースを前衛に、後衛となったイルヴィアはドラグラーサの両肩に備わる火炎弾を連射。

　シータとリアンの逃げ場を潰し、二人の機体が得意とする機動戦を封じにかかる。

「撃つ――！」

「来い、シータ・フェアガッハ！」

　ガレスが狙うはイルレアルタのみ。

　これまで二人は二度戦い、一度目はシータが、二度目はガレスが勝利した。

　最後と定めたこの戦い、放たれたイルレアルタの矢をリーナスカースは正面から切り払い。

　地響きと共に踏み込み、イルレアルタの眼前に迫る。だが――。

「――お前の相手は、この私だぁああああああああああ！！」

「なに！？」

　だがしかし。

　迫るリーナスカースに対し、イルレアルタはなんの躊躇も執着も見せずに退避。

　そしてそれと同時、ガレスの視界に純白と蒼穹とを宿すエリンディアの守護神――ルーアトランの剣刃が肉薄した。

「帝国の黒騎士！！　お前の相手はシータ君だけではない……このリアン・アーグリッジもいることを忘れるな！！」

「エリンディアの眠り姫……！　この剣の冴え……貴卿もかつてとは違うと見える！」

「おいおいマジかよ！？　ってことは……」

「今――！！」

　刹那の交錯。

　ルーアトランを前衛としたイルレアルタが、跳躍と共にドラグラーサに矢を放つ。

　不意を突かれたイルヴィアは、咄嗟にドラグラーサの翼を展開。

　灼熱の炎を目くらましとして回避、同時に二振りの戦斧を抜き放つと、イルレアルタめがけて加速突撃する。

「この――！　びっくりさせやがって！！」

「それだって、リアンさんに教えてもらってます！！」

「コケコケーー！！」

　ドラグラーサの突撃に、しかしイルレアルタはあえて前進。

　軸をずらして〝交差機動で回避〟すると、今度はルーアトランと切り結ぶリーナスカース目がけて射撃。

　更には軽業(かるわざ)的な動きで宙を舞い、背面に隙を晒すドラグラーサにも追い打ちをかける。

「甘い！！」

　だがしかし、ガレスはそれにも瞬時に反応。

　機体出力を全開にしてルーアトランを押しのけると、展開した影刃で閃光の矢を破壊。

　さらに延伸した影の刃はルーアトランにも襲いかかるが、ルーアトランは風の翼を展開して垂直回避。

　返す刃でリーナスカースに大上段からの一撃を叩き込む。

「なるほど、手強い――！」

　だがリーナスカースはその一撃をぎりぎりで回避。

　しかしルーアトランの斬撃はカシュランモールの分厚い甲板を粉砕、陥没した足場から二機は同時に離れる。

「ぐぬ！　避けられた！！」

「どけ、ガレス――！！」

　それと入れ替わり、業火を纏うドラグラーサがまだ体勢の整わないルーアトランめがけて突貫。

　リアンは逃れようと風の翼を操るが、すでに最高速度に乗るドラグラーサ相手には間に合わない。

「――させない！！」

　そこに飛び込む衝撃。

　ドラグラーサはルーアトランまで到達せず、イルヴィアは回転する視界に目を回す。

　衝撃の主はイルレアルタ。

　シータは飛翔するドラグラーサの胴に空中で飛び蹴りを叩き込み、紅蓮の機体を足場に流れるように跳躍。

　空中のルーアトランを支えて無事な甲板に導くと、油断なく周囲の戦場に視線を向けた。

「ち……っ！　こいつら、前と比べてずいぶん手際よく戦うじゃないか！」

「円卓ではあれほどに感じていた、星砕きの〝私への殺意〟が完全に消えている。あの時の少年が……恐ろしい相手になったな」

　未だ終わりの見えない戦場。

　見違えるほどの戦いぶりを見せるイルエアルタとルーアトランに、ガレスは思わず感嘆と畏怖の声を漏らした。しかし――。

（お師匠……キリエさん……っ）

　しかしシータの心は未だ癒えず。

　今も深い嘆きと後悔の出口を求め、せめてもう失うまいと前を向いていた。

「まだです、リアンさん……！　僕たちの役目は……〝この人たちを倒すことじゃない〟！！」

「そうだな……！　ならば、君の道は私の剣で切り開く！　頼んだぞ、シータ君！！」

　問いも答えも、全てを後回しに。

　今にも砕けそうになる心を必死にかき集め、シータは再び矢をつがえた――。