天穹のイルレアルタ～最強弓使いの弟子は、弓ロボに乗って戦乱を終わらせる～

第五話

遅すぎた問い

「ああ……あああ……っ」

「シータ君っ！！」

　炸裂する光と衝撃。

　シータが伸ばしたイルレアルタの手。

　それはむなしく空を掴み、巻き起こる爆風に弾き飛ばされた。

「お二人とも、本当に危ないところでしたね。けど、これで少しは私を信じてもらえましたか？」

　機体を通じて鳴り響く轟音の向こう。

　酷く無機質なナズリンの声が聞こえる。

　その声を聞いたシータの心を満たすもの。

　それは疑問。

　そして問いだった。　

（ここは戦う場所で……キリエさんは覚悟してるって……だけど……っ）

　キリエを失った悲しみは深い。

　だがシータの心を最も抉り傷つけたのは、何より自分自身の不甲斐なさだった。

　シータはこの戦場で、キリエの覚悟から逃げた。

　戦いたくなかったのはキリエも同じ。

　にもかかわらず、キリエは敵であるシータに最後まで向き合い続けていた。

　だがシータはそうではない。

　敵軍のキリエと決死で戦うでもなく、かといって仲間を守るでもなく右往左往しただけだ。

　キリエとの戦いとその結末は、シータがこれまで必死に築き上げてきた覚悟が、いかに〝貧弱で無知な覚悟〟だったのかを痛感させた。

（ナズリンさんは……僕を助けてくれて……でも、キリエさんはもう……っ）

　ナズリンへの怒りはない。

　否、思わず振り上げそうになった拳は、しかしシータの理性に真正面から否定される。

　シータから見れば、ナズリンは味方として当然のことをしただけだ。

　窮地に陥り、敗色濃厚だったシータとリアンを救う。

　感謝こそすれど、怒りの矛先など向けられるはずがない。

　今ここに、シータの敵はいない。

　神隷機(ウラリス)のような、明確な邪悪など存在しないのだ。　

（お師匠の時と同じだ……また僕は、何もわかってなかった……だから、何も出来なくて……っ）

　どれだけ考えても、シータの問いに答える者はいない。

　むしろ、シータにとってこの問いはあまりにも〝遅すぎた〟。

　なぜ人は戦うのか。

　なぜ人は争うのか。

　覚悟とは何か。

　力とは何か。

　戦場に身を置くものなら誰でも一度は考え、そう自問自答してきたはずだ。

　しかしシータは、この時までそれらの問いの本当の意味も、重さも理解していなかった。

（違う……出来なかったんじゃない……。僕はここで、〝何もしなかった〟んだ。だからこんな……っ！）

　戦いに道理などなく。

　正義も悪もない。

　帝国も連邦も。

　そしてエリンディアも。

　どれだけ大義と名分で取り繕おうと、争いの本質は互いの利益の奪い合い。

　誰しもがそんな不条理の中で折り合いをつけ、大切な者のために、忠義のために、名誉のために、財のために……それぞれの戦う理由を必死に形作り、戦場に身を投じていくのだろう。

「ごめん、なさい……」

　だがしかし。

　たった今ようやくその問いに向き合い、掴めたかもしれない手を目の前で砕かれたシータには、そのような戦場の理(理不尽)など……到底受け入れられる物ではなかった。

「ごめんなさい……キリエさん……っ」

　どこまでも落ちる苦悩と後悔の先。

　操縦席のシータに、イルレアルタがカシュランモールに着地したことを告げる衝撃が伝わった。

「大丈夫かシータ君っ！　すまない、私は……」

「リアンさんのせいじゃありません……っ！　悪いのは僕です……！　僕が……こんな考えで戦ったりしたから！！」

「シータ君……」

　降下したイルレアルタに寄り添うように、蒼穹のケープをなびかせたルーアトランが地に足を着ける。

　だがいかにリアンとはいえ、散々に心を乱し、嗚咽を漏らすシータにかける言葉は持っていなかった。

「もっと出来たはずなんです……っ！　もっとちゃんと、キリエさんにしてあげられたことがあったはずなんです……！　だから――！！」

「――待っていたぞ。シータ・フェアガッハ」

「っ……」

　戦場は、喪失の悲しみが消えるのを待ちはしない。

　自らの弱さを顧(かえり)みる時を与えはしない。

　戦火の浮遊城で片膝を突き、うなだれるイルレアルタとルーアトランの前。

　〝漆黒の天契機(カイディル)〟が地響きと共に進み出る。

「キスナ卿と君が円卓で共に戦い、友誼(ゆうぎ)を結んだことは彼女から聞いていた……ゆえに、今ここで私の耳に届いた〝君の悲痛〟を咎める無粋はしない」

「あな、たは……っ」

「だがここは戦場だ……彼女への弔いは、我がリーナスカースの剣によって果たさせて貰う」

　現れた漆黒。

　それは影の王、リーナスカースを駆る黒曜騎士団(こくようきしだん)団長――ガレス・ダイン・ロースィフト。

「だな……流石の私も、今回ばかりは〝強火〟でやらせて貰うぜ。キリエとは短い付き合いだったけど……こんなところで死んでいい奴じゃなかったんでな！！」

　そして紅蓮。

　ガレスと共に立ち塞がるのは、炎翼騎士団(えんよくきしだん)団長――紅蓮の天契機ドラグラーサに乗るイルヴィア・サーエレイン。

　かつて円卓の頂上で対峙し、一方的とも言える形で敗北に追い込まれた因縁の相手。

　それがこの決戦の地で、再び二人の前に現れたのだ。

「……立てるか、シータ君」

「…………」

　だがいつしか、負傷した頭部の出血は止まっていた。

　鮮血によって赤く染まっていた視界は、あふれる涙によって拭われていた。

　これ以上、もう何も失うわけにはいかない。

　師を失い。

　友を失った。

　ここでリアンまで失うわけにはいかなかった。

「……はい」

　案じるリアンにシータははっきりと応え、自らの意志で再びイルレアルタの操縦桿を握る。

　イルレアルタの眼孔に青い閃光が明滅し、傷ついた灰褐色の腕がその弓を力強く掲げた。

「戦います……！　今度こそ、必ず――！！」