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名乗り

「天契機(カイディル)……？」

「この天契機は……まさか！？」

　燃えさかる炎と月の光。

　二つの光に照らされて立つ灰色の天契機。

　細身の体躯は光沢のある暗い灰色に塗り込められ、装飾のような物は一切ない。

　頭部には兎の耳にも似た突起が突き出し、首元から背面にかけて褐色のケープを纏う。

　手には体色と同じ長弓を持ち、背には奇妙な形の矢筒を背負っている。

　突然現れた正体不明の天契機に救われたシータは、そびえ立つ巨大な背中を呆然と見上げていた。

「面白い……！　どうやら〝搭乗者は不在〟のようだが、まずは貴様の正体を確かめさせて貰うぞ！！」

　混迷を極める戦場。

　先に動いたのは、漆黒の天契機を操る帝国騎士だ。

　騎士は裂帛(れっぱく)の気合いと共に、微動だにしない灰色の天契機に斬りかかった。

「ぐ――っ！？」

　だがしかし。

　騎士の一撃が巨人に届くことはなかった。

　一瞬にして構え、放たれた〝閃光の矢〟が漆黒の天契機を正面から弾き飛ばしたのだ。

「す、凄い……っ」

　敵機を退けた灰色の天契機が、今度はシータの方に向き直る。

　それを見たシータは思わず身をすくませるが、灰色の天契機はゆっくりと地面に膝を突き、巨大な手をシータに差し伸べた。

「コケーー！？　コッコッコッ！」

「乗れっていうの……？」

　当然、天契機がシータの問いに答えることはない。

　だがシータはその天契機の行為に何かを感じ取り、差し出された手を恐る恐る取った。

　灰色の天契機はそのままシータの体をそっと引き上げると、自らの胸部装甲を解放してその中へと導く。

「これが、天契機の中……？」

　乗り込んだシータとナナの後方で装甲が閉じ、それと同時に、操縦席の前方に機体外部の映像が投影される。

　そこは、狭く薄暗い天契機の操縦席。

　中央には古びた座席が一つ。

　木製の壁面には、真鍮(しんちゅう)で作られた用途不明の装置がずらりと設置されていた。

「コケー？　コケコケ？」

「ぼ、僕にもわからないよ……そもそも、僕はお師匠が天契機を持ってたことも知らなかったし……」

「動かせるのか？」と問うように鳴くナナに、シータは困惑で応じた。

　だが今は考えている暇はない。

　こうしている間にも、帝国の天契機が襲いかかってくるかもしれないのだ。

　シータは一度操縦席をぐるりと見回し、辛うじて使い方が想像できる〝ゴーグル付きのヘルメット〟を身につける。すると――。

「うわあ――っ！？」　

　瞬間。ヘルメットを被ったシータの脳内に、凄まじい量の〝情報の津波〟が押し寄せる。

　ヘルメット越しに流れ込んできたそれは、この灰色の天契機がくぐり抜けてきた〝無数の戦いの記憶〟だった。

　祖国のために命を捨てた者がいた。

　愛する者のため、最後まで戦った者がいた。

　この機体と共に戦った、無数の戦士達の思い。

　その断片を、シータは一瞬にして垣間見たのだ。そして――。

「イル、レアルタ……？　君の名前は、〝イルレアルタ〟……！」

　イルレアルタ。

　それがこの灰色の天契機の名。

　繋がったかつての戦士達の記憶の先。

　その名に辿り着いたシータはそこで、今もこの機体に残る〝最も熱く鮮明な光景〟を見た。

「〝お師匠〟……？」

　天を引き裂き、墜ちる星。

　全てを無に帰す破滅の星。

　イルレアルタは、確かにそこに立っていた。

　まだ若き日の師、エオインと共に。

　天から墜ちる破滅に向かってまっすぐに矢をつがえ。

　その弓で滅びを撃ち抜かんと対峙する。

　その壮絶な光景は、過去を話したがらなかったエオインが、気まぐれに語ってくれた武勇伝と完全に一致していた。

「星砕きの伝説……なら、やっぱり君がお師匠の！」

　無数の記憶が過ぎ去った後。

　もはやシータに迷いはなかった。

　シータは古びた操縦席に座り直すと、左右に突き出す操縦桿を握りしめる。

「ありがとう……君はお師匠の声を聞いて僕を助けに来てくれたんだね。お師匠は、最後まで僕のことを……っ」

　ゴーグルの奥の瞳に涙を浮かべ、しかしシータはもう生を諦めてはいなかった。

　垣間見た記憶を頼りに操縦桿を操作し、足元にある二つのペダルを力強く踏み込む。

　するとゴーグル越しにシータの視界がイルレアルタの視覚と接続され、目の前に広大な森と天穹(てんきゅう)の星空が広がった。

「コケ！　コケーーーー！！」

「出来る……僕にも、君を動かせる！！」

　シータの操縦を受け、イルレアルタの眼孔が青く燃える。

　細く鋭い両足が地鳴りを起こして大地を踏みしめ、起き上がった巨体が纏う褐色のケープが、燃えさかる森の風にたなびいた。

「――どうやら、機体の継承は終わったようだな」

「っ！？」

　その声はイルレアルタの背後から。

　見れば、そこでは漆黒の天契機がすでに体勢を整えて立っていた。

「まさか、僕を待っていてくれたんですか？」

「私は誉(ほま)れある帝国の騎士。無人であればともかく、戦う意志を持つ者の背後を襲うような無粋な真似はしない」

　帝国の騎士は堂々とそう言い放つと、大地に突き立てた愛機の大剣を悠然と引き抜く。

「我が名は黒曜騎士団(こくようきしだん)団長、ガレス・ダイン・ロースィフト。天契機の名はクロハドルハだ。騎士の礼に則り……名乗るがいい、少年！！」

「名乗れって……」

　大剣の切っ先をイルレアルタに向け、帝国の騎士ガレスはシータに名乗りを求める。　

　それを受けたシータは内心感謝しつつも、〝なんて身勝手な物言いだろう〟と怒りを覚えた。

　騎士の誉れ。

　騎士の使命。

　狩人であるシータには到底及びも付かぬ勝手な価値観。

　そんな勝手な言い分で、師は殺されたというのか。

（だけど……！）　　

　たとえ決意を固めても。

　たとえ怒りを覚えても。

　シータの心は今も深い悲しみに沈んだままだ。

　これからもずっと……大好きな師やナナと一緒に、静かで暖かな日々を送れるものと信じていたのに。

　どうして師は何も話してくれなかったのか？

　どうしてこんなことになったのか？

　今のシータには、あまりにもわからないことが多すぎた。だが、それでも――。

「……僕の名前はシータ・フェアガッハ。星砕きの矢、エオインの一番弟子です！！　そして――」

　それでも、シータは生きると決めた。

　たとえ今は何も見えなくても。

　最後までシータの行く末を案じた師の言葉を胸に。

　師に育てられ、その技と想いを受け継ぐ弟子として。

　どこまでも生きて、戦い抜くと決めた。

「そして……この天契機の名前はイルレアルタ！　お師匠が僕に遺してくれた……最後の力だ！！」

　燃え落ちる夜の森。

　星空の下、対峙する漆黒と灰の天契機。

　シータは溢れそうになる涙を懸命にこらえ、嗚咽混じりにその名を叫んだ――。