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Σ(゜д゜lll) 　好意的な敵意（前編）

　キナコからの熱（あつ）い視線。

　本物の王子たちは、それに気づいていた。

　とはいえ、彼女を直視はしない。

　今は夜だ。この大広間は明るく、外は暗い。窓（まど）を鏡（かがみ）の代（か）わりに利用できる。

　そうやって相手の様子（ようす）を探（さぐ）りながら、金髪の王子は銀髪の執事（しつじ）に小声で話しかけた。

「あの子、こっちをじっと見ているが、どう思う？」

　自分たちの正体が、ばれたのだろうか。あっちにいる王子は「影（かげ）武者（むしゃ）」で、こっちにいるのが「本物」だと。

　しかし、怪（あや）しんでいる視線とは、どこか違（ちが）う気がする。

　かといって、こちらに惚（ほ）れている、という感じでもないような・・・・・・。

　あの謎（なぞ）の視線、それをどうにか言葉で表（あらわ）すとしたら、

「好意（こうい）とは少し違（ちが）うみたいですね。『好意（こうい）的（てき）な敵意（てきい）』とでも言いましょうか。そんな視線に思います」

　先に執事（しつじ）が口にする。

　王子も同意した。

「たしかに、そういう感じだな。『好意（こうい）的（てき）な敵意（てきい）』か」

　別の言葉に置き換（か）えるなら、『ライバル意識（いしき）』とかが近いだろうか。刺客（しかく）などが放（はな）ちそうな敵意（てきい）とは違（ちが）う。彼女から殺意（さつい）は感じなかった。

「あの子、かなり強いな」

　ドレス姿ではあるものの、なかなかの佇（たたず）まいだ。あの隙（すき）のなさは、一朝（いっちょう）一夕（いっせき）に体得（たいとく）できるものではない。

「ぜひとも手合わせしてみたいものだ」

　王子はほんのりと笑みを浮（う）かべる。

　もちろん負けるつもりはない。だが、簡単（かんたん）に勝てるとも思えない。そのくらいの好敵手（こうてきしゅ）だ。そういう相手を探（さが）していた。

　自分の周囲（しゅうい）には、好敵手（こうてきしゅ）と呼（よ）べる者がいない。

　戦闘（せんとう）面（めん）での王室家庭教師、ウルフェニックス先生やゾーンビルド先生は強すぎる。実力の差がありすぎた。好敵手（こうてきしゅ）になりようがない。

　また、この銀髪の執事（しつじ）に戦いを挑（いど）んでも、「王子の警護（けいご）がありますので」と断（ことわ）ってくる。

　そんな声を無視して、こちらから攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けても、ずっと回避（かいひ）し続けるだけだ。相手にしてくれない。

　しかし、あの女の子は違（ちが）うようだ。彼女が相手なら、楽しい勝負を期待（きたい）できる。実力の拮抗（きっこう）した者同士の、本気の戦闘（バトル）だ。

「そろそろ、お前と肩（かた）を並（なら）べたいしな」

　王子は執事（しつじ）に笑いかける。

　執事（しつじ）はすでに「免許（めんきょ）皆伝（かいでん）」だ。それに対して、王子はその一歩手前。先を越（こ）されてしまっている。

　ウルフェニックス先生から出されている「免許（めんきょ）皆伝（かいでん）の条件」は、「強い奴（やつ）と戦って勝利すること」。

　あの女の子なら、相手として申（もう）し分（ぶん）ないだろう。先生も認（みと）めてくれるに違（ちが）いない。

「ウルフェニックス先生が戻（もど）ってきたら、彼女に対戦を申（もう）し込（こ）むぞ」

「今夜はご自重（じちょう）ください。非常に大事な夜です」

　それを聞いた王子は、にこにこしながら執事（しつじ）を見つめる。

　ひたすら無言で見つめ続ける。

　執事（しつじ）が顔をそらしたので、そっち側に回（まわ）って、にこにこ見つめ続ける。

　そうやって数分後、

「・・・・・・後日、彼女と戦う機会を設（もう）けますから、今夜はご自重（じちょう）ください」

　執事（しつじ）が折（お）れた。

「ただし、先にお断（ことわ）りしておきますが、彼女はかなり強いですよ」

「有名な奴（やつ）なのか？」

「その道では割（わり）と。『おだんご屋さん』の用心棒（ようじんぼう）をしている娘（むすめ）で、名前はキナコ。隣国（りんごく）のリチャード王子がお忍（しの）び中に、無謀（むぼう）にも彼女に戦いを挑（いど）み、負けたそうです。しかも、ほぼ瞬殺（しゅんさつ）だったとか」