45/132

Σ(゜д゜lll) 　競争相手を減らす

　ウルフェニックスは小さくため息をつく。

（やれやれ。こういう可能性を考えなくもなかったが）

　今夜の舞踏会（ぶとうかい）、この国の王子が結婚（けっこん）相手（あいて）を決めるらしい、そんな噂（うわさ）が広まっている。

　なので、いつもの舞踏会（ぶとうかい）より「気合いを入れてくる者」がいても、おかしくない。そう、こんな風に。お城（しろ）までの道のり、その途中（とちゅう）で襲（おそ）って、競争相手を減（へ）らすのだ。

　王子との結婚（けっこん）がかかっている以上、このようなことを「思いつく者」は、それなりにいるだろうが、

（まさか本当に『実行する者』がいるとはな）

　しかも、冗談（じょうだん）にならないレベルで。

　この周囲（しゅうい）は、なかなかの惨状（さんじょう）になっている。

　ウルフェニックスの後方（こうほう）では、先に進めなくて困（こま）っている馬車で、渋滞（じゅうたい）していた。その数は二〇を下（くだ）らない。

　また、襲（おそ）われた馬車に乗っていたご令嬢（れいじょう）たちが、道端（みちばた）で泣（な）き崩（くず）れている。

（さっさと片（かた）づけるか）

　ウルフェニックスは三人組の一人に狙（ねら）いを定（さだ）める。金色の兜（かぶと）をかぶっている奴（やつ）だ。

　気配（けはい）でわかる。こいつがずば抜（ぬ）けて強い。

　他の二人はせいぜい、お城（しろ）の兵士たちと同（どう）程度（ていど）の力量。

　あの金色（きんいろ）兜（かぶと）さえ排除（どうにか）できれば、この場の混乱（こんらん）を収拾（しゅうしゅう）することができるだろう。

　すると、金色（きんいろ）兜（かぶと）が仲間の二人に対して、指（ゆび）文字（もじ）で合図（あいず）をした。

（『手を出すな』か）

　他の二人の力量をよくわきまえている。

　そうしておいて、金色（きんいろ）兜（かぶと）はジャージのポケットから、小さな瓶（びん）を取り出した。中に入っているのは、紫（むらさき）色（いろ）の液体（えきたい）だ。

　あの色からして、

（毒（どく）か）

　ウルフェニックスは一瞬で見抜（みぬ）く。

　何の毒（どく）かまでは、わからない。だが、常人（じょうじん）にとって、かなりの猛毒（もうどく）なのは間（ま）違（ちが）いなさそうだ。そんな色をしている。

（さて、あの毒（どく）をどうする気だ）

　毒（どく）は扱（あつか）いが難（むずか）しい。細心（さいしん）の注意が必要になる。だから、普通は陰（かげ）でコソコソ使う。あんな風に、わざわざ見せつけたりはしない。

　ウルフェニックスが小（こ）瓶（びん）を警戒していると、金色（きんいろ）兜（かぶと）が次の動作をする。小（こ）瓶（びん）を握（にぎ）る手に力（ちから）を込（こ）めた。

　瓶（びん）の表面に、細（こま）かいヒビがいくつも走る。絶妙（ぜつみょう）な力（ちから）加減（かげん）だったようで、中身は少しも漏（も）れていない。

　だが、あの状態で放（ほう）り投げてきたら、こちらが軽（かる）くキャッチしただけでも、瓶（びん）は割（わ）れてしまうだろう。地面に落としてもまずい。あの毒（どく）が急速に気化（きか）するものなら、この周囲（しゅうい）に被害（ひがい）が拡大（かくだい）する。

　ウルフェニックスは心の中でため息をつく。相手の意図（いと）に気づいたのだ。

　次の瞬間、ヒビの入った瓶（びん）を投げてくる金色（きんいろ）兜（かぶと）。

　直線ではなく大きな曲線だ。ウルフェニックスに向かってではない。馬車が渋滞（じゅうたい）している方に向かってだ。大勢（おおぜい）がいる方に。

（やはり、そうするよな）

　性格の悪（わる）い戦い方をしてくる。邪道（じゃどう）を尊（とうと）ぶ連中にとっては、王道の戦法。

（しかし、俺が相手だ。運が悪（わる）かったな）