カボチャが値上げ、怒りのシンデレラ （Pumpkin price hike. Cinderella gets angry.）

第四章

Σ(゜д゜lll) 第二種戦闘配置

　少し時間をさかのぼる。

　テテルたちがヴァンプラッシュ先生と戦っている頃（ころ）、クーたち四人はホテルに接近しつつあった。

　お城（しろ）に一番近いホテルだ。「おだんご屋さん」での作戦会議中に、テテルが一番安い部屋（へや）を手配（てはい）したホテル。

　見た目はおおむね「一流ホテル」だが、色々と普通じゃない施設（しせつ）もある。

　たとえば、庭園（ていえん）の外側には「厚（あつ）い防壁（ぼうへき）」があった。さらには、「兵士たちの詰（つ）め所（しょ）」や「複数の砲台（ほうだい）」なども備（そな）えている。お客さんじゃない山賊（さんぞく）が大勢（おおぜい）やって来ても、これなら安心だ。

　おそらくだが、このホテルはその立地上、もしもの時には砦（とりで）としての役割（やくわり）も担（にな）っているのだろう。敵（てき）がお城（しろ）に向かって攻（せ）めてきたら、ここが前線基地になる。

　そんな場所に、クーたち四人は「超巨大馬車」でやって来たのだ。

　当たり前のことだが、大（おお）騒（さわ）ぎになる。兵士たちによる第二種戦闘配置。砲台（ほうだい）の周囲（しゅうい）が慌（あわ）ただしくなった。

　一方、馬車の中ではスティンクルが、外の騒（さわ）ぎに気づいて、

「夜ごはんの前に、もう少し運動しておこうかな。適度（てきど）な運動は、健康（けんこう）の調味料（ちょうみりょう）。カボチャはまだまだあるし。さて、今回はどう料理（ボコボコに）しよう♪」

　悪（わる）い顔で準備（じゅんび）運動を始めた。

　そんな一触（いっしょく）即発（そくはつ）の状況（じょうきょう）で、クーが動く。

「ぼくたちは敵（てき）じゃありません」

　そう言って、一人先に馬車から降りた。ホテルの予約客であることを、兵士たちに告（つ）げる。

　彼らはざわついていたが、そこに一人の男性が進み出てきた。

　ホテルの支配人だ。

「テテルさま御（ご）一行（いっこう）ですね。お待（ま）ちしておりました」

　支配人が深々と頭を下げるのを見て、兵士たちが緊張（きんちょう）を解（と）く。

　一方、馬車の中ではフォーテシアが、

「お城（しろ）の舞踏会（ぶとうかい）だから、美味（おい）しい物がたくさんありそう。たとえば・・・・・・」

　スティンクルの注意を、兵士たちから逸（そ）らしていた。

　こうして危機は回避（かいひ）されたのである。

「あの、連（つ）れは遅（おく）れてきます」

「わかりました。それでしたら、防壁（ぼうへき）の外側に出（で）迎（むか）えの者を立たせておきましょう」

「あと、予約の時よりも、人数が増（ふ）えてしまったんですけど」

　クーは少しもじもじしてから、

「四人から八人に」

　さすがに、もう一（ひと）部屋（へや）とらないと、まずいかな。そんなことを考える。

　しかし、支配人は嫌（いや）な顔一つせずに、

「かしこまりました。長旅でお疲（つか）れでしょう。まずは、建物（ホテル）の中にお入りください」

　そして数分後。

　キナコ、スティンクル、フォーテシアはウェルカムドリンクを飲みながら、

「私、ここ初めて。結構（けっこう）ドキドキしているかも♪」

「ねーねー、あのさー、部屋（へや）の中に入るの、私が一番ね。ふかふかベッドに大の字ダイブするの予約っ！」

「・・・・・・シンデレラたち、大丈夫（だいじょうぶ）かな」

　三人はロビーのソファーでくつろいでいる。

　そんな中、クーだけがフロントで一人、支配人から衝撃（しょうげき）の事実を聞かされていた。

「ですので、誠（まこと）に申（もう）しわけございません」

　真横から分度器（ぶんどき）で測（はか）りたくなるほど、整（ととの）ったお辞儀（じぎ）をしてくる支配人。

　重大な問題が起きていた。

　ダブルブッキングである。テテルが予約した部屋（へや）は、すでに他のお客さんが使用中らしい。

「それで、別のお部屋（へや）にご変更（へんこう）させていただきたいのですが」

　支配人がフロントデスクに、ホテルのパンフレットを広げた。

　そこに載（の）っている写真に、クーは目を丸くする。

　スイートルームだ。広くてゴージャス。

（この部屋（へや）って、ものすごく高いんじゃ・・・・・・）

　そんな不安を抱（かか）えるクーに対して、支配人が告（つ）げてくる。

「こちらの落ち度ですので、料金は元のお部屋（へや）と同じにさせていただきます」

　さらに、スイートルーム内に置いてあるお菓子（かし）や飲み物も、すべて無料にするという。

　クーは内心で警戒（けいかい）した。どう考えても話がうますぎる。何かの罠（わな）かもしれない。

　すると、支配人がさり気（げ）なく、一枚の小切手（こぎって）を見せてきた。高額の小切手だ。

「ここだけの秘密（ひみつ）ですが、こういうことですので」

　小切手の署名（サイン）は、ヴァンプラッシュ先生のものだ。どうやら、先生が裏（うら）で手を回（まわ）してくれたらしい。本当はダブルブッキングではなく・・・・・・。

「他の方々には内緒（ないしょ）でお願（ねが）いします」

「わかりました。ぼくだけの胸（むね）にしまっておきます」

　クーは安心する。エクスアイズ先生ならともかく、ヴァンプラッシュ先生なら罠（わな）の可能性はない。そういう人だ。あの先生は。

　ホッとしたのも束（つか）の間（ま）、クーは別のことが気になってくる。

　ここまでの道中、ヴァンプラッシュ先生以外の三人、ゾーンビルド先生、ウルフェニックス先生、エクスアイズ先生の気配（けはい）を感じなかった。

（お城（しろ）までの残（のこ）りの距離（きょり）を考えると、このホテルに着くまでに、もう一人くらい待（ま）ち構（かま）えていそうなのに）

　戦闘（せんとう）を覚悟（かくご）していたけれど、三人の先生の誰（だれ）とも出会わなかった。

（ぼくやテテルが早とちりしただけで、ヴァンプラッシュ先生が現（あらわ）れたのは、課題じゃなくて別の目的？　先生たちと戦わなくて良（よ）いなら、それに越（こ）したことはないけど・・・・・・）

　クーはスイートルームの鍵（かぎ）を受け取ると、キナコたちの方に戻（もど）ろうとした。

　その時だ。ホテルの窓（まど）から閃光（せんこう）が飛び込（こ）んでくる。

　突然（とつぜん）のことに、ホテルの中だけでなく、ホテルの外も騒（さわ）がしくなった。第二種戦闘配置に動く兵士たち。

　光が少し弱（よわ）まってきたところで、クーは見た。

　テテルやリプリスがいるのとは別の方角だ。地表から空に向かって、「光の柱（はしら）」が出現している。

（あれは！）

　クーは知っている。あの「光の柱（はしら）」は、ウルフェニックス先生の『光（こう）収束（しゅうそく）』だ！