88話 集結
「元にもどせない……そういうことでしたか」
＿わたくしの心臓が思い出したかのように、痛み出した。
ここで倒れるわけにはいかない。歯を食いしばって耐えた。
「言えなかった……。フェイトに申し訳なさすぎて。だから、残りの時間は一緒にすごし、かならず解毒させるようにする。だから、一緒にきてくれ！ 絶対に助けてみせる」
白いフードからちらりと見えるブラッド殿下のお顔は真剣だった。
「いいや。まだ試していない方法がある。それは、絶対に試していない」
アラン殿下の声が震えた。
「なんだ！ もったいつけずに言え！」
ブラッド殿下が怒鳴った。
「おまえが死ねば、解毒される。違うか？」
アラン殿下は目を細め、ブラッド殿下を射ぬいた。
「やめてください！ おふたりは争う理由などないのです。誤解だと認め、共に解毒する道を模索しましょう！」
怖い顔をしているアラン殿下の手首をにぎった。
「相手は茨の魔女だ。ほかにどんな奸計や魔法を使ってくるかわからない。ここでフェイトを引き渡すわけにはいかない。それに、ブラッドは俺たちを許す気はないらしい」
大気が震える。ブラッド殿下の憎悪を、まるで場の空気が意思を持ち、避けているようにすら感じる。
「よく言えたものだね。僕に、死ねと？ 魔女のことをなにも知らないんだね。魔女が死ぬ前にはなった封印魔法はいまも解かれていない。魔女の魔法はついえない。毒がまわり、からだが著しく変化した状態で僕が死んで治るのなら、どれだけよかったか。それでフェイトが助かるなら、なんべんだって死ぬ！！！ そんな簡単にはいかないんだ！！！！！」
後ろの扉がひらいた。
全員が、そちらをむいた。
「フェイト！ 大丈夫かの？」
「アシュフォード嬢！！」
「アシュフォード様！！ ご無事ですか！！！」
「姉さん！ よかった……」
召使いに抱えられたマデリンに、ジェイコブだ。よかった無事で。バルクシュタインとシリルもいた。
そして、その後ろには――武装した男達が見えた。
「兵士を雇うのに時間がかかってしまいました！ おまえたち、奥にいる白いローブの男が茨の魔女だ。やつを討ち取ったら、金貨1万追加報酬でつける！ これがその誓約書だ！ かかれ！」
バルクシュタインは誓約書をかかげて、男達をなかにいれた。
「バルクシュタイン！ 待ってください！ いま、プラッド殿下と話しあっているところなのです」
「ごめん！ ちょっと待ったあ！！ アシュフォード様の言うことを聞いて。いったん、待機で」
バルクシュタインが押しとどめると男達はおとなしくなった。
その男達のなかで、細くて、俊敏な男がブラッド殿下に向かって飛びこんでいった。
「俺は、金がいるんだ。どうしても、娘の目を治したい」
「待ちなさい！」
ブラッド殿下が男にむかって、手のひらをむける。
男の前で、なにかが弾ける。男は目をぱちくりさせていた。
「その近くで息をすうな 死ぬぞ！ 下がれ。娘を助けたい気持ちは尊いが、その時にお主が亡くなっておっては、見る光も陰ろうて」
マデリンが意外にも声をはって言った。
細い男は逃げるようにさがって、素直にマデリンにお礼を言った。
みんながマデリンとブラッド殿下を交互に見た。
「マデリン嬢が僕の魔法を……相殺したのか？ 君は、なにものなんだ」
ブラッド殿下が首をかしげた。
「ははは。若いのう。自分が世界の中心だとでも思っておるのだろう。むろん妾にも、たしかにそういう時があった。まぶしく映る。みなまで言うでない。おまえ自身の正体が、妾の正体も浮かびあがらせる」
ブラッド殿下の怒りに満ちた目を直視できない。白いフードのすきまから、顔に緑色の湿疹がでているのが見えた。
「……。マデリン嬢。話が違うじゃないか。なぜ、マルクール側につく？ アルトメイアと話はついたはずだ。フェイトと僕を受け入れてくれると」
「妾にそれを聞くのか？ たしかにここにおるのは、アルトメイアの政の一環だが、いまは極めて個人的な目的で動いておる。いまふうに言うと。そうじゃな。フリーランスという奴かの。実によき響きじゃ。かっこよかろう」
マデリンは軽快に笑って、歯を見せた。
そうだったのですね。マデリン。近くにいると目がくもり、わからないものです。目も見えず、歩けない、寝てばかりで。もし妹がいたら、こんな感じなのかなと、いつも心配しておりましたが。ただ、いまはマデリンの目的を探っているばあいではない。味方のようなのでそれでよし。
――いまは、ブラッド殿下との話し合いが優先です！
「姉さん、危険だ！ ここから出よう！」
シリルが言った。
「シリル様と一緒にここから出てください！ あとはあたしたちに任せて！」
バルクシュタインがわたくしに駆け寄ってくる。
「ブラッド殿下との話し合いはまだついておりません。わたくしが引けば、もう二度とチャンスはおとずれないかもしれません」
「もうっ！！ いつもいつも、アシュフォード様はほんっんっっっっとに。強情でひとの言うことを聞かない！！」
しょうがないな、というふうに、ため息をついて、バルクシュタインはアラン殿下とともに、わたくしの前に立った。
「シリル様、申し訳ありませんが、後ろにいてくださいませんか。もし、アシュフォード様になにかあったときには抱えて逃げてください」
バルクシュタインの提案に、シリルがうなずく。
バルクシュタインが隣のアラン殿下を見た。
「殿下、むかしのよしみでもういちどだけ手を組みましょう。ふたりでアシュフォード様を守るんです」
「俺ひとりでいい。危ないからさがっていろ。バルクシュタイン嬢」
「あらっ。もう、リリーとは呼んでくださらないのですね。演技だったとはいえ、つれないですね……。哀愁を感じるかな……うーん。まったく、ないな。ないです。全然悲しくはなかった。平気すぎてなんだか申し訳ないです」
「減らず口！ 緊張感！ しっかりしてくれ！」
「どいつもこいつも僕を……邪魔して。フェイトをもとにもどしたいだけなのに……。邪魔邪魔邪魔邪魔、みんな、消えろ」
ブラッド殿下は静かに言った。その様子は凄みがあった。
顔じゅうに緑の湿疹ができて、フードが魔力のようなもので浮かび上がる。
「ブラッド殿下。ふたりで話しましょう。アシュフォード家の隠された古文書に、解毒の方法について記載があります。これから一緒に見にいきましょう」
休みの日に遊びに誘うような気安さで言った。もちろん、はったりだ。とにかくみんなと引き離して、時間が稼げるのならそれでいい。
「フェイトは優しいよね。子どもの時からそうだった。ありがとう。待っていてね。すぐに殺して、迎えにいくからね」
ブラッド殿下は剣をかまえた。
「やめてください！ 頼みます。わたくしの話を聞いてください！」
しかし、むなしく声が響くだけだった。
「魔女に剣聖とは類を見ない、やっかいな力だ 褒めてつかわすぞ！ 聞け！ 妾が奴の魔法はすべて受け持つ。すまぬが、剣の相手まではできぬ。騎士殿、みなのもの、奴を封じろ！ フェイトと共に逃げられてはかなわぬ」
その声を合図に、ジェイコブがブラッド殿下に向かっていく。
互いにすさまじい速度で剣を打ちあっているのだと思うが、見えない。
その気迫に、雇われた兵士たちも加勢できないでいた。
「ブラッド殿下、ジェイコブ、やめてください！！ お願い！！」
わたくしはただ、叫ぶことしかできない。
ジェイコブがすこしずつ後ろにさがってきて、劣勢になってきた。
「ぐうっっっ。剣聖と俺との距離は……まだ……こんなにある、のか」
「おまえでは勝てない！ 時間がないんだ。どけ！」
ジェイコブの剣が折れて、くるくる、と後ろに飛んできた。兵士たちがあわてて、道をあけた。
「アシュフォード嬢、逃げて――」
ジェイコブは手刀を首に打たれ、気絶した。
「次はどいつだ！」
兵士たちはさきほどの達人の域を見ては手を出せないでいる。
「どけ！」
ブラッド殿下の声に兵士たちが後退した。
ブラッド殿下がわたくしに近づいてきた。
わたくしの前から飛び出していくものがあった。
プラチナブランドの豊かな髪が揺れる。
はじめから、そう動こうと決めていたかのように自然に、動いた。
バルクシュタインだ。
「アシュフォード様に近づかないでくださいよ。ブラッド殿下！」
バルクシュタインは両手をひらいて、進路をふさいだ。
