79話 尾行→←尾行
薬草を売る店の裏手に隠れて、随分経つ。
日も暮れて、すこしずつ明かりがともるようになってきた。
風が、通りを抜ける。気持ちよくて、すこしだけ目を閉じた。
赤い右目が熱を持って、痛む。朝からずっとこうだ。
店にバルクシュタイン商会から薬草を仕入れてもらって、5日目。
店主の許しをもらい、頬に傷のある男が買い物にきたら、合図してもらうことになっていた。
しかし、なかなか男は買いにこなかった。
ここ数日、頻繁にからだに痛みが走った。
いまも、痛みが来てしまった。
心臓をおさえた。からだを突き破るような痛みを堪え、声がでそうなのを我慢する。意識を奪われそうになった。顔をしかめて必死で耐えた。
思った以上に、わたくしに時間は残されていないのだろう。
残り時間は1ヶ月半を切ったが、最後は寝たきりになって動けない可能性だってある。
「大丈夫か？ アシュフォード嬢、具合がすごく悪そうだが」
騎士のジェイコブが声をかけてくれた。
レザー・アーマーを着てもらっている。
「ええ……。大丈夫……です。茨の魔女のことで気がかりなことがあって、最近眠れていないのです。解決さえすれば、すっかり元にもどるでしょう」
脂汗をぬぐって隠し、無理して笑った。
「ここにいなくても、俺とマデリン嬢で尾行ぐらいはできるぞ。家で休んでいてはどうだ？」
「そうも言ってはいられません。ちゃんと準備はしておりますので、ご安心を」
「そのドレスがそうなのか？ 動きづらいのでは」
ジェイコブは指摘しづらそうに指を差す。エマに夜会用のゆったりとしたドレスを着せてもらった。
ゆったりとしていて、全体的にもさっとしている印象だ。流行遅れだが、このドレスにした。
「問題ありません。使者があらわれるのを待ちましょう」
ドレスのなかにいるイタムが抗議するように動く。
「ごめんね。もうすこし辛抱して」
マデリンは以前学校に来た召使いに抱きかかえられていた。尾行の時に巨大車椅子は目立ちすぎるし、押している時間はない。とはいえ、白髪の巨漢の召使いと、190センチはあるジェイコブがいるだけで目立つ。尾行という点ではマイナスだが、しかたがない。
その時、勝手口が3回、ノックされた。
わたくしたちは目線で合図した。
「さあ、行きますよ」
店から出てきた男は、大きな旅行カバンを持っていた。顔が見えないようにフードをかぶっている。背が高いので尾行しやすい。
城下町の中央通りに入っていった。
わたくしたちは距離をとって、男の後を追う。
男は町に溶け込むように町の人たちと歩幅や速度を合わせた。
道幅いっぱいに買い物客や帰る人でごった返していた。
こうばしい香辛料のにおい、甘いにおいが強烈に混ざり合う。
人混みをかき分けて進む。男の背はあたまひとつ抜けていた。
男の首もとが動く気配があった。
――いけない！！
急いで、皆を連れて、屋台の後ろに隠れた。
男は振り返り、辺りを見回したあと、ふたたび歩きだした。
安堵のため息をついて、男を追った。
「おかしいな。このあたりをぐるぐるとしているだけではないか」
ジェイコブに言われ、たしかに、と思う。
男は人通りの多い中央通りを抜けて、路地に入った。その後、中央通りにもどってを繰り返していた。
「妾たちもつけられておらぬか？ 見られている気配には敏感なのだ。どうじゃ、騎士殿？」
マデリンは召使いに抱きかかえられながらも、大胆に足を投げ出して、ふんぞり返っていた。
「たしかに、見られている感じはしているのですが、こうも人が多いと、わかりませんね。アシュフォード嬢、どうする？ 今日はここまでにしておくか？」
当然、辞めておいたほうがよいに決まっている。しかし、また、薬草を買いにくる保証はない。そして、次にわたくしが満足に動けるのかどうかもわからない。
「続行します。なにかあったら、わたくしを置いて、全力で逃げてください」
わたくしはふたりにあたまを下げた。
あたまを上げると、ジェイコブがずっこけて、マデリンが爆笑していた。
「そこは一緒に死んでくれとか、そういうセリフだろう？ まったく。まあ、そこが貴方の良いところだが」
「はっは！ フェイト。とことん付き合おう。なぁーに。お主と妾の仲じゃ」
「ありがとうございます。頼りにしております」
「問題ないさ。今日も無事に帰って、家でおいしいシェフのディナーを頂こう」
「それなら、妾もご相伴に預かりたいの」
「ええ、是非いらしてください。歓迎します」
男を追った。
わたくしは後ろを振り返った。たしかに見られている気配を感じるが、人が多くて、だれなのかはわからない。
男が、中央通りから抜けた。しばらくついていくと、ようやく、ぐるぐると同じ場所を回るのを辞めて、王城のある丘にむかって歩き出した。
こちら側を進むと、王城にいくか、墓地しか場所はない。
足下は暗く、1本道で、隠れる場所はなく、人はほとんど歩いていない。
十分に距離をとっていたが、振り返られると、尾行が一発でバレる。
暗くて、もっと距離を詰めないと見失いそう、そんな気持ちで揺れ動くなか――。
――男は、落ちたものを見つめるかのような自然な動作で振り返った。
あっ！！
心臓が、どくんと鳴った。
わたくしたちはなすすべもなく、その場に立ち尽くした。
――見つかった。
男が歯を見せたようだ。笑ったのか？ 暗くてはっきりとはわからない。
