75話【バルクシュタインside】初めてのアシュフォード家③ さて、あたしは誰でしょう？ その2
ベッドからアシュフォード様は動かなかった。
あたしはアシュフォード様の胸にあたまを乗せて、心臓の音を聞いた。
なぜか、心臓の音が弱い気がする。
「アシュフォード様？」
額に大粒の汗をかいて、アシュフォード様が苦しんでいた。
あたしは跳ね起きる。
「すみません！ あたし、力が強かったですか？」
汗を指先でぬぐった。
アシュフォード様は苦しげに浅い呼吸を繰り返している。
「お医者様を呼んできます！」
ベッドから飛び降りた。
「まっって……」
うめき声をだして、アシュフォード様が手をのばすが、ベッドに倒れた。
「アシュフォード様！」
抱きかかえると、虚ろな瞳であたしを見た。
「病気のふりを……してみました。わたくしは……健康……そのものですよ。バルクシュタインが来るのが、楽しみで……。眠れなくて……。スクワット100回、素振り……500回やっていたら、こんな体たらくです」
アシュフォード様の肌は真っ白で、いまにも死にそうなほど衰弱していた。
あたしはいまの自分の表情を見られないように顔を背け、落ち着いてから、言った。
「それこそが嘘ですよね？ あたしにはいまにも命が尽きそうに見えますよ。はやく、お医者様を！」
あたしの手をにぎるというより、ただ手を置いたように感じた。
「ダメ……。ほんのすこしだけ、寝不足で……………………。寝ていれば……。大丈夫」
いつの間にかベッドの下に来ていたイタムを、ベッドに乗せてあげる。イタムはアシュフォード様の顔をなめた。
容体が急変したら、すぐに人を呼ぼうと思っていた。アシュフォード様はしばらく横になっていると、元通り呼吸できるようになってきた。
「なぜ、医者に診せないのか、理由を教えてもらえませんか」
ベッドの端に座って、聞いた。
「寝不足で……倒れた……なんて……恥ずかしいですから」
「嘘だったら許しませんからね！」
アシュフォード様は衰弱していたので、念を押す程度に留めた。イタムに牙を剥かれる。
「疑ってしまって、ごめんなさい。すべての人を疑っていくのは悲しいですね。バルクシュタインが茨の魔女ではないなんて、最初からわかっていたのに」
アシュフォード様が起き上がってきたので、後ろからからだを支えた。
「まだ、あたしはなにも言っていませんけれど？」
「いえ。わたくしが思う茨の魔女は、このような行動はしないと思いますので、バルクシュタインは茨の魔女ではないです」
あたしはアシュフォード様の白く透きとおった髪を見つめた。
「イタムを預かるという話は、一旦保留にしてくださいますか」
あたしは、声をしぼり出した。
アシュフォード様は細い背中をあたしに預け、振り向かず、言った。
「構いません。強引にお願いしてすみませんでした。バルクシュタインの気持ちも考えず、急に大事な家族を預かって欲しいなどと。わたくしでも身がまえてしまいます」
あたしはアシュフォード様の正面にまわった。
「違う！ あたしは、嫌だったんです！ アシュフォード様が安心している顔も、ほっとした顔も、まるで……。茨の魔女のことで命を落とすと思っていませんか？ あたしがイタムを預かる必要なんてないのですよ。アシュフォード様がお亡くなりになるまで、ずっと一緒にいてくださいよっ！ そうだ！ アシュフォード様とあたしが見た目を入れ替えるのは？ イザベラ様か、黒闇の魔女か、もしくは他の魔女にお願いしてみましょう」
「ダメです」
「ちゃんと考えてください！ あたしとアシュフォード様と天秤にかけた場合、どちらに価値があるか！」
「怒りますよ！ くだらない！！ わたくしが貴方の犠牲によって生き残ったとして、喜ぶと思いますか！！！ わたくしは、照覧の魔女、フェイト・アシュフォード！ この名を背負う者として、そこまで見くびられたら悲しいです！！！」
「うるっっさい！！ もう怒ってるじゃない！！ 頑固のかたまりの、がっちがちの公爵令嬢の魔女なんだからっ！！ あたしがいいって言ってるんだから、素直に受けろよ！！！ アシュフォード様の為に死ねるなら、本望だよ。他にはなにもいらない。アシュフォード様に生かされて、ここにいる。あたしを犠牲にしてよ。それでさ……生きてよ。ずっとずっと、しぶとく生きてさ、それでさ、時々でいいから、こんなあたしもいたなあって思い出してくれたらさ、それでいいんだよ。なんで、わかってくれないの！！」
アシュフォード様の肩や胸を叩いた。
さきほどあんなに苦しんでいたので、強くはできなかった。
涙がこぼれる。
見えている世界は歪んでも、あたしから見えるアシュフォード様は歪まない。まっすぐで、どこまでもまぶしくて、正しい人だ。
泣いているあたしを見て、アシュフォード様はあっ、という表情をした。
アシュフォード様が、あたしに抱きついてくる。
「前も、ダンスの練習の時に、同じようなことを言っていましたね。むかしどこかで、貴方のような美しい方に会っていたとしたら、忘れるはずがないんですよ。いま、その泣き顔を見て、やっと思い出しました。随分、時間がかかってしまって申し訳ありません」
「さて、あたしは誰でしょう」
声がかすれ、泣き笑いの声になった。
「アーロン男爵令息でいらっしゃいますね。ご無沙汰しております。随分お姿が変わられたので、気がつきませんでした」
あたしはアシュフォード様からからだを離して、ベッドを飛び降りた。
胸に手を当て、執事の礼をする。
「お久しぶりでございます。アシュフォード様。ずっとお目にかかりたくて、アルトメイアから追ってまいりました。すこし、昔話にお付き合い頂けますか」
あたしが言うと、アシュフォード様はうなずいた。
