51話 リリー・バルクシュタインの回想 アラン殿下との密約③
あたしとアラン殿下は、しばらく、ソファーにもたれかかっていた。
あたしは髪をかき上げる。
「あたし、たぶん殿下が思っているより、アシュフォード様のこと、好きなんですよ」
殿下はだまって聞いている。
「あたしと婚約するって理由で、アシュフォード様と婚約破棄をするのは勘弁してもらえませんか？」
冷静に聞こえるように、声のトーンを抑えた。
「君に声をかけたのは、商会の情報が欲しかったからだ。プラチナブロンドの髪の女性は珍しいが、他のご令嬢に頼むしかないな」
「なんで、プラチナブロンドなのですか？」
殿下は自嘲気味に笑った。
「フェイトが嫌がるからだ。フェイトは自分の白い髪や容姿を気にしていた。とことん嫌がることを俺は、やる――」
我を忘れ、机を飛び越え、殿下に殴りかかった。
馬乗りになり、何度も拳を打ちつけた。
「なんで！？ なんでだ！！！ なぜそんな酷い仕打ちを、アシュフォード様が受けなければならない！！！！」
「……好きなだけ、殴れ」
殿下は一切抵抗しなかった。
「この計画で、絶対に外せないのは、フェイトから俺が徹底的に嫌われることだ。そこが失敗すると、守ることは格段に難しくなる。いまは王家から離し、時間を稼ぐ」
あたしは、泣いてしまう。なぜ、こんな思いを、アシュフォード様が受ける必要があるのか。殿下の頬にあたしの涙がはねた。
あたしは、ゆるゆると立ち上がり、ソファーにもどって、腰掛けた。涙をぬぐう。
「……すみません。取り乱してしまって。殿下は……辛くないのですか」
「辛い？ 馬鹿げたことを。これはフェイトを守る為にやることだ。辛いのはフェイトであって、俺じゃない」
すこし、辛そうな顔をしていた。
「話は変わるんですが、さっき言ってた、権威を失墜させるとか、徹底的に罵れっていうのは、意味不明ですけど、そういう趣味をお持ちなんですか？」
「ブラッドを、弟を、次の王にする」
言われたことをすこしだけ、自分で考えてみた。
「それは、アシュフォード様の為？」
「さきほど俺は全力でアシュフォード嬢を守る、と言ったな」
「そうです。失礼ながら、お気持ちがまるで入っておられないようでした、やり直しを命じました」
「いや、おまえはやり直しどころか、俺をアイアンクローしただろう！ 虫をつぶすように！」
「そういうのは、お嫌いでしたか？」
笑うと、殿下はにらみつけてきた。
「いや、それでいい。言葉通り、命をかけてフェイトを守る。計画を実行し、責任をとるのは俺だ。俺は王位を継がず、アルトメイアがもし我が国を占領したのなら、さらし首になる覚悟だ。バルクシュタインの安全も全力で守ることを約束しよう」
心を込めて、拍手した。
「最初からそう言っていれば、殴られずにすんだものを」
居住まいを正し、言った。
「ここ1ヶ月で、アルトメイアから投石機、弓矢、魔法の飛距離増強用の杖の大量注文がありました。他の商会からもかき集めなくてはならないほどの量です。マルクールを攻めるなら、弓矢は必要ですが、投石機や杖は必要ない。この王城はそこまで守りは堅くないですから。魔女二人の攻撃ですぐ落とせます。武器を用意するのに、最低1ヶ月から2ヶ月はかかる。つまり、アルトメイアは3ヶ月以内に、北のゴルゴーン王国へ攻め入るつもりでしょう」
殿下は目を輝かせた。
「素晴らしい！ そこから導き出される答えは？」
「ゴルゴーン王国の【茨の魔女】がアルトメイアに寝返った、とあたしは考えます」
「やはり、そう考えるな。では、なぜ、そんな大事な戦争前に、フェイトを差し出せと言ってきた？ マルクールに下手すれば戦争を仕掛けられるかもしれないのに」
あたしはソファーから立ち上がって、歩いて考えた。
「難問ですね。普通に考えたら、ゴルゴーンを攻め落としてから、マルクールを攻めるべき。ゴルゴーンは侮っていい相手ではない。西のアルトメイアが北のゴルゴーンとマルクールに挟撃されたら、【黒闇】と【穢れ】の魔女を分散することになる。それは悪手」
あたしははたと気づいて、声を上げた。
「【茨の魔女】は、アルトメイアに交換条件を出した。照覧の魔女を引き入れたら、味方につく、とかなんとか。おそらく、茨の魔女とアルトメイアはまだ正式に手を組んではいない。だから、アシュフォード様が鍵なんです。アルトメイアはマルクールとゴルゴーンを同時に相手にしたくないし、アシュフォード様の身柄引き渡しが失敗すると、【茨の魔女】＋ゴルゴーンと戦うことにもなってしまう。これは下手すれば、数年かかる戦になる。だから、まだ、アシュフォード様を得るためにアルトメイアは強硬手段に出られない」
