ネズミの姫と七星の騎士

第一章

失敗

「ダメだよ、部屋から出るなんて」

　こっそり廊下に出た途端、頭上からリオトの声が聞こえて、私はあっという間に捕まってしまった。

　え？　なんで？　

　リオトは会議に向かったんじゃなかったの？

　なんで、なんで？

　焦ってジタバタする私を、リオトは両手で支えて目線を合わせた。

　その顔は穏やかなのに、蒼い瞳はとても真剣でちょっと怖い。

「外は危ないから出てはダメだと言っただろう？」

　でもでも。

　もしカイドが病気だったら……。

　そう思うとやっぱり諦められなくて、私はリオトの左手にガブリと噛みついた。

　リオトは驚いて手を放し、床に着地した私はすかさず駆け出す。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　加減はしたけど、大丈夫かな？

　すぐに後悔したけど、それでもカイドの匂いを辿って走る。

　たぶんこっちだ。

　カイドに教えてもらった秘密の通路に入れば……。

「アルフ！」

　リオトが誰かに呼びかけた。

　すると、いきなり男の人が目に前に現れて、私は再び捕まってしまった。

　森でもリオトの側にいた部下さんの一人だ。

　私、素早い動きには自信があったのに。

　しょんぼりした私をアルフさんはリオトへと引き渡す。

　リオトは私を胸に抱いて優しく撫でてくれたけど、やだ。

　き、気持ち良くなんてないんだからね。

　夜になったら絶対、カイドを捜しに行くんだから。

　改めて強く決意した私だったけど、ふとリオトの左手についた歯形に気付いた。

　ごめんね、痛かったよね。

　一気に申し訳ない気持ちでいっぱいになって、思わず傷を舐めたけど、リオトが小さく息を呑んだから慌ててやめた。

　気持ち悪かったかな？

　変な菌は持ってないから、病気にはならないよ？

　心配ないよと伝えたくて見上げると、リオトはいつものように柔らかく目を細めて笑ってくれた。

「ありがとう、ジャスミン。それにしても困ったお姫様だね？　昼間にも散歩したくなった？」

　あれ？　どういうこと？

　また意味深発言？

　リオトはアルフさんに何かを耳打ちしてから、首を傾げる私に視線を戻した。

　アルフさんはいつの間にかいなくなっている。きっと忍者だ。

「ごめんね、ジャスミン。一人で自由に出歩くことは危ないから許可は出来ないんだ。だから僕についておいで。まあ、退屈な話し合いだけど、気分転換にはなるかも知れないからね」

　え？　大切な会議に私を連れて行っていいの？

　リオトが怒られない？

　不安に思う私の頭を、リオトは大丈夫とでも言うようにポンポンと軽く叩いた。

　この感じ、カイドに似てる。

　それからリオトは私を抱っこしたまま廊下を進んだ。

　だんだんカイドの匂いが近くなってくる。

　これはひょっとして、夜を待たなくてもカイドに会える？

　リオトが入った部屋には厳めしい顔をしたおじさんや、優しそうなお爺さん、十人くらいの人がいた。

　どうやらリオトを待っていたみたい。

　で、当然ながら、みんなが私に注目したけど、そんなことはどうでもいい。

　だって、カイドがいたから。

　カイド！！

　私は嬉しくてリオトの腕から飛び出した。

　でも、すぐに急ブレーキ。

　窓際の大きな長椅子に寝そべったカイドはすごく怒っている。

　やっぱり私、カイドに何かしたんだ。

　カイドはうろたえる私をじっと見ると、重い溜息を吐いて長椅子から静かに降り立った。

　そして入口とは別のドアを器用に開けて、私に来るように顎でクイッと合図する。

　えっと、いいのかな？

　うかがうように私が振り向くと、リオトは微笑んで頷いてくれた。

　よし、女は度胸。

　何かをして怒らせてしまったのなら謝ろう。

　そう勇ましく決意すると、カイドについて隣の部屋に入った。

　だけど、待っていたのは気まずい沈黙。

　控室のような部屋には、カイドと私だけなのに何だか息苦しい。

「――なぜリオトの部屋を抜け出したんだ？」

　ようやく口を開いたカイドの声はとても鋭くて、私はビクリとして身を縮ませた。

「だって……カイドが……」

「なんだ？」

「会いに、来てくれないから、病気なのかなって……」

「……」

　何を言い訳してるんだろう。

　カイドに怒っている理由を聞いて、ちゃんと謝ろうと思っていたのに。

　ダメダメの大失敗だ。かっこ悪い。

　あまりにも情けなくて黙り込んでしまった私の頭を、カイドはいつものようにポンポンと軽く叩いた。

「きつい言い方をして悪かったな。それに心配もかけたようで悪かった。ただ少し……別の用事があって、部屋には行けなかったんだ」

　さっきとはまるで違う柔らかい声。

　落ち込んだ私をカイドは気遣ってくれてる。

　カイドは優しい。リオトも優しい。

　なのに私はワガママだ。

　約束してた訳じゃないのに、カイドにはカイドの都合があって当たり前なのに。

　一人で不安になって、部屋から抜け出してリオトに噛みついて、カイドにも迷惑かけて。

　ちゃんと謝らなくちゃ。

「……ごめんなさい、カイド」

「何を謝っているんだ？」

「勝手に色々と勘違いして、早とちりしちゃって……」

「ああ……それは私も悪かった。だが、昼間にその姿で部屋から抜け出たことの言い訳にはならない。それはわかるな？」

「……はい」

　カイドは私の小さな謝罪を受け入れてくれたけど、後に続いた言葉はとても厳しかった。

　そうか、カイドが怒っているのは私が部屋から出たからだ。

　ということは、これって本末転倒？

　ちょっと……ううん、かなり反省。

　それにしても、なんでカイドもリオトもそこまで神経質になるんだろう？

　やっぱり、お城のみんなはネズミが嫌いなのかな。

　ネズミがウロウロしていたら、不衛生に思えるから？

　まあ、リオトの部屋はその通りだけど。

　とにかく、カイドが病気じゃなくて良かった。

　安心すると眠くなって、思わず大あくび。

　そんな私にカイドは優しく声をかけてくれた。

「リオトの部屋に戻るか？」

　できたらカイドともっと一緒にいたい。

　うむむむ。でもワガママはもう言えない。

　返事もせずに一人悶々としていたら、カイドは小さく笑った。

「では、私は隣の部屋に戻るが、ジャスミンも一緒に来るか？」

「うん！」

　嬉しいお誘いに、私は元気良く頷いた。

　それから隣の部屋に戻ると、長椅子に寝そべったカイドの傍にちょこんと座る。

　みんなは私とカイドにちょっとだけ視線を向けたけど、すぐに会議に集中した。

　だから邪魔にならないように静かにしていたら、触れるカイドの体温が気持ち良くて、いつの間にかウトウトしていた。

　夢の中でカイドが誰かと話している。

　『……に、ずいぶん懐いていらっしゃる。上手くやりましたなあ』

　『何をおっしゃっているのです。私には……』

　しわがれた声に応えるカイドの声はとても冷たい。

　誰だかわからないけど、カイドに意地悪したら許さないからね。

　だって、カイドは私の大切な友達なんだから……。