ネズミの姫と七星の騎士

第三章

暴露

「姫様！！」

　神殿に戻った途端に聞こえた甲高い声。

　入口でウロウロしてたアマリは私を見て青ざめた。

　うむむ。ダメだって言われたのに逃げ出しちゃったから、怒ってるよね。

　ちゃんと覚悟を決めて、叱られよう。

「アマリ、ごめ――」

「姫様！　お早く、その汚らわしい獣の背からお降り下さい！」

「え？」

　アマリの言葉にビックリ。

　汚らわしい獣って、まさかカイドのこと？

　リオト達が怒ってるのがわかる。でもカイドは気にしてないみたいで、私が降りやすいように屈んでくれた。

「ありがとう、カイド」

　よいしょ、とカイドから降りて、駆け寄って来るアマリを見上げた。

　私は反省することばっかりの悪い子だけど、今の間違ってる言葉はしっかり訂正しないと。

「アマリ！　このヒョウさんはカイドなんだよ！　私をここまで乗せて帰ってくれたの。それにカイドはちっとも汚くないんだから！　ツヤツヤのピカピカで、とっても綺麗なの！　それにそれに、カイドの胸毛はすっごくフワフワで、柔らかくて、気持ち良くって、ほっぺたでグリグリしたら、もふもふってなって、むふふって幸せなんだよ？　しかもとってもいい匂いなんだから！」

「……」

　フンフンって鼻息荒く説明したら、立ち止まってたアマリがいきなり泣き崩れた。

　なんで！？

「姫様が……私の姫様が……まさかそのような……」

　そのようなって何？　私が泣かせちゃったの？　言い方がきつかった？

　ずんどうの腰に当ててた両前足を慌てて下ろす。

　それから、どうしたらいいのかわからなくてオロオロしてたら、ファドが大声で笑い始めた。

　なんで？

　リオトもミザールも笑ってるし、メラクはちょっと困った顔して、ヴィーは……ファドを思いっきり叩いた。

「って！　なんで叩くんだよ！？」

「その下品な笑い声、バカっぽさが増してますわ」

「んだよ！　カイドがうろたえる姿なんてそうそう見れねえだろ？」

　え？　カイド？

　驚いて振り向いたけど、カイドはいつものカイドだった。

　ポンポンと私の背中を軽く叩いて、落ち着かせてくれる。

「ジャスミン、女官長と部屋に戻って、きちんと話をした方がいい」

「……うん」

　そうだ。アマリが泣いてるのは、きっと私が逃げ出したからだ。

　ちゃんと謝らないと。

　ぽてぽてと歩いて、膝をついたアマリの側に行く。

「アマリ、あの……心配かけて、ごめんなさい。色々ごめんなさい」

　なんだか謝ってばかりの私は、ちっとも成長してない。

　やっぱりおしとやかは無理かも知れないけど、元気いっぱいの素敵なお姫様を目指そう。

　うん、頑張るよ。

　何度目かの決意をして、そっとアマリの服に触れてみた。

「アマリ、わっ！　ふぇむっ！！」

　途端にアマリがギュッと私を抱きしめたから、変な声が出ちゃったよ。

「女官長！　ジャスミンが苦しがっているじゃない！」

「確かにそうだけど、姉さんが言ってもね……」

　ミザールとリオトのいつものやり取りが聞こえる。

　なんだかホッとするけど、ちょっと苦しい。

　でも、この感覚は覚えてる？　

　うん、すごく覚えてる。

　なんで今まで忘れてたんだろう。

　ずっと、いつも私を抱きしめてくれてたのに。

　あたたかくて、優しくて、安心できる、アマリの細い腕の中。

「アマリ……今まで、本当にごめんなさい」

　こんな体じゃ抱きしめ返すことはできないけど、それでも精いっぱい抱きつく。

　って、あれ？　ひょっとして、これは……。

「人間になりそう……」

「まあ！」

　ぼそりと呟いた私の言葉に、アマリがすばやく反応した。

　アマリは猛スピードで私を抱っこしたまま駆け出して、気が付いた時には編みぐるみのお部屋に到着してた。

　ミザールとヴィーが追いついたところで、人間に変身。

　せっかくの変身ブランケットは、肝心な時に持ってなくて大失敗だよ。

　スッポンポンの私に、アマリはすぐにストールみたいな大きな布を巻き付けてくれる。

「本当に……姫様はお変わりありませんね。いつも限界まで変化していらっしゃるのですから……」

「そうなの？」

　呆れた声の中にも、あたたかい響きを感じる。

　さっきまで冷たい感じがするなんて思ってたのが嘘みたい。

「さようでございます。それで私共は何度も肝を冷やしました」

「……ごめんなさい」

「そのお言葉も、何度も頂いております」

　うう。冷たくはないけど、厳しいことに変わりはないよ。

　しょんぼりした私を、ミザールが庇ってくれる。

「あら、ジャスミンの変化した姿はとても可愛らしいんだから、いいじゃない」

「もちろん、姫様は人間のお姿でも、ネズミのお姿でも、この世で一番でございます。ですが、時と場所を選んで頂きたいと申し上げているのです。今までに何度お着替えが間に合わず、このお姿を皆の目に触れさせてしまったとお思いですか？」

「ええ！？」

　そんな恥ずかしい衝撃の事実があったなんて。

　皆って、いったい誰のことなんだろう。さっき、おじさんとかもいっぱいいたけど……。

「ま、まさか、私……スッポンポンで歩き回ったりしてないよね？」

「ええ、もちろんでございます」

　そっか。さすがに、そこまでは私もしないよね。

　大きく頷いたアマリの言葉にホッとひと安心。

　でもアマリは、そんな私にとどめの一撃。

「姫様は、歩いたりなさりません。走り回っておいででしたから」

　そ、そんな……。

　ひょっとして、私の記憶がないのは忘れたい過去のせい？

　きっと、きっとそうなんだ。