ネズミの姫と七星の騎士

第二章

獲物

「大丈夫よ、ジャスミン。あれはただの空飛ぶバカだから」

　飾り棚の陰で震える私を、ミザールが抱き上げて優しく撫でてくれた。

　今度はミザールの力強さも頼もしく感じるよ。

　私ってば、ちゃっかりしてるね。

　でも、たとえ空飛ぶバカでもあんなに大きいとすごく怖い。

　って、あれ？　ひょっとして知り合いなの？

　ビクビクしながら窓へと顔を向けた時、強い風が部屋の中に吹込んだ。

　それは大きな大きなワシさんが窓辺にとまったから。

「ちょっと、バカ！　いきなり飛んで来ないでよ！　ジャスミンが怯えているじゃない！！」

「姉さん、その通りだけど、一応あれでもアグリア国の王太子なんだから、もう少し言い方を考えた方がいい」

「いや、兄さんも十分酷いよ。だけど実際、一国の王太子が従者も連れず、他国の城に窓から訪問するのはどうかと思うね」

　なんだか息がぴったり合ってる三人のやり取りを聞いていると、ちょっと落ち着いてきた。

　すぐパニックになる悪い癖もなんとかしないとダメだよね。

　『落ち着いて行動する』

　うん、これも目標に加えよう。

　新たに私が決意していると、ワシさんのとっても大きな声が聞こえた。

「おお、これは失礼した。いやあ、姫が見つかったって吉報に喜びのあまり飛んで来たんだ！　ところで姫は？」

　姫って、もしかして私のことかな？

　そう思ってワシさんを見たら……。

　ロックオンされたー！！

　鋭い眼光でひと睨みされたらもう動けない。

　カイドに一歩でも逃げてくれって言われたけど無理。

　自慢の毛も逆立って、一時停止から抜け出せないよ。

　ワシさんは硬直した私から視線を逸らさないまま、立派な羽をふわりとさせて部屋に入って来た。

　瞬間、その姿が人間に変わった。

　って、裸だよおおー！！

　金縛りが解けて、慌てて前足で目を塞いだけど、ばっちり見ちゃった。

　男の人の体！！

「服も用意せずに何を考えているんだ、バカ」

「ちょっと！　いきなり人間に戻らないでよ！　気持ち悪いじゃない！」

「うわー、ホントに筋肉バカだ」

　三人が口々に文句を言ってるけど、ワシさんは豪快に笑うだけ。

　えっと、もういいのかな？

　指の隙間からそっとのぞいて見たら、まだスッポンポンだった！

「ふひぁぁ！！」

「まあ、ジャスミン。かわいそうに。あんなモノを見てしまうなんて」

　初めて目撃してしまったモノの衝撃に頭がクラクラして、ミザールにギュッと抱きつくと、慰めるように軽くポンポンって背中を叩いてくれた。

　これ落ち着くんだ。

　それにしてもあんなのが足の間にあるなんて、男の人は大変だよ。

　だって、走ったり座ったりする時に、とっても……。

「とっても？」

「――邪魔そう」

　ミザールに促されて素直に答えたけど、どうやらまだまだ動揺してたみたい。

　大きく頷いたミザールの声で、はじめて考えてることを口に出してたって気付いたから。

「そうよねえ。あんな邪魔なモノ、ちょん切ってしまえばいいのよ」

　カイドとリオトが小さくうめいた。

　うん、さすがにちょん切るのはダメだよ。

　きっとすごく痛いもん。

「ははは！　相変わらずミザールは冗談が過ぎるな！」

「本気よ、バカ」

「おい、カイド。何か服貸してくれ。今のままじゃ、ちゃんと姫に挨拶できねえじゃねえか」

「知るか、バカ」

　あれ？　こんなに口の悪いカイドは初めてだ。

　呆れてるような、イライラしてるような感じ。

　それよりもワシさんはまだ服着てないんだ。

　困ったな。いつまでもミザールに甘えていられないよ。

「んだよ、姫が怯えてるから人間に戻ったのに」

　ちょっとふてたワシさんの言葉を聞いて、なんだか申し訳なくなった。

　私のために着替えもないのに人間になってくれたんだ。

　だとしたら、私の方がすごく失礼な態度だったよね。

「あの――」

「まあ、実際ネズミは好物だが、姫は別の意味で頂きた――イッ！！」

　いぃぃやぁぁ！！

　謝ろうと思ったのに！　お礼を言おうと思ったのに！！

　好物だって！　頂きたいって！！

　やっぱり猛禽類は天敵だ！

「お前ら前後から蹴りを入れるんじゃねえ！　避けられねえだろうが！！」

「避ける必要なんてないよ。もう死ねばいいと思う」

「俺はあんな婚約話認めてねえんだよ！！　姫が十六になってようやく解禁かと思ったら、こんなバカな話があるか！！」

　守るように抱っこしてくれるミザールの腕の中で、私はぶるぶる震えていたけど、さすがにワシさんの大きな声は耳に入ってきた。

　婚約？　十六？　解禁？

　どういうことか訊こうとミザールを見上げて……やめた。

　微笑むミザールがなんだかすごく怖いから。

「……アルフ、私の剣を取って来てちょうだい」

　え？　アルフさん？

　と思ったら、アルフさんがいつの間にか洋服らしき物を持って部屋にいた。絶対、忍者だ。

　ううん、それよりも……。

「ミザール……剣で何するの？」

「害虫駆除よ」

　剣で？

　この世界って、そんなに大きな虫がいるの？

　ちっちゃいのは平気だけど、大きい虫はいやだよ。

「姉さん、苛立ちはわかるけど、ジャスミンが不安になっているから、剣を握るのはやめてくれ」

「カイド……」

「ジャスミン、悪かったな」

　涙が出そうになった私の頭をカイドは優しく撫でて、謝ってくれた。

　ふむむ。カイドはちっとも悪くない。意気地のない私がダメなんだよ。

　だから勇気を出して振り向いたら、ワシさんは服を着てすぐ側に立っていた。

「ジャスミン姫、怖がらせてしまい申し訳ありませんでした。私は七星の騎士の一人、アグリア国の王太子、ファド・アグリアと申します。どうぞ、ファドとお呼び下さい」

　ワシさん――ファドは茶色い瞳を細めて笑うと、短い金色の髪の毛があちこちにはねてる頭を下げた。

　ファドの笑顔はそれまでの鋭さを途端に柔らかくしてくれる。

　それで私もホッとして、ちゃんと挨拶ができた。

「ジャスミンです。よろしくお願いします」

　ペコリと頭を下げた私の前足をファドが手に取った。

　てっきり握手だと思って握り返そうとしたら、ファドは屈んでいきなり前足にキスをした。

「ファド！！」

　驚いて私は声も出せなかったけど、同時に三人の怒ったような声がした。

　でもファドは気にした様子もなく、顔を上げてニヤって笑った。

　なんで？　なんでネズミの足にキスするの？

　頭の中がグルグルしたけど、深呼吸したらなんとか落ち着いた。

　もしかしたら、今のは味見だったのかも知れない。

　うむむ。やっぱり自分の身は自分で守れるようにならなきゃ。

　じゃないとオオカミさんに食べられる前に、ファドに食べられちゃうかも。