王花

一人旅１３

　アザミ族たちは、ひどくあわてて、大声で叫び合っている。

　誰もかれも、ヒカリの事なんぞ見ていない。

　みんな、奥の方に体をひねっては、足を地中から引っこ抜こうと大騒ぎしているようだ。

　奥の方がなんだか明るくなっているので、そんな様子が影絵のように見えるのだった。

　暗がりになじまない、白っぽい煙が、ヒカリのところまでも流れてきた。

　なんだか、焦げ臭い、かも。

　パチパチ、バチバチっと、派手な音が鳴り響き、いきなり大きな火柱が、闇を天まで切り裂いた。

　阿鼻叫喚。

　耳を覆いたいような、断末魔の叫び声。

　火の手は速かった。

　空気が乾燥しているせいか、燃えやすいものが多いのか、あっという間に、人々が炎に吞まれていく。

　密集して立っているのがあだになって、次々に隣、またその隣へと燃え移る。

　きまぐれにはじけ飛んだ火の粉が、新たな火種となって、燃え広がる。

　逃げることができない、強い人々が。

　棒切れか何かのように、いともたやすく燃えている。

　手を上げ、天を仰いで、ゆらめき、のたうち回る。

　コロニーは、すぐに火の海となった。

　炎火の大波が寄せては返し、夜空をなめる。

　ヒカリは、ぼうぜんと立ち尽くしていた。

　ごう、っと強風が巻き上がり、熱気と火の粉を運んできた。

　思わず、暗がりに逃げる。

　なにが起こったのか、理解できなかった。

　雷が落ちたら、火が燃え広がることがあるのは、小さいころに見て知っている。

　だが、雷なんて、落ちていない。

　ひどい臭(にお)い。

　人の焼ける臭いだと気づいて、ヒカリは鼻を覆って地面に突っ伏した。

　涙が噴き出す。

　こんなこと。

　こんな、恐ろしいことが。