密室／物語の始まり
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告解室から出てきた金髪の神父と、扉前に佇んでいるメイド服の女性が視線を合わせた瞬間、見えない火花が弾けたのを阿誰鳳子は感じ取った。
隣の大舘美玲も不穏な気配を感じたのか、こちらの肘を不安そうに掴んできた。その手を上から押さえて、阿誰は安心させようと微笑んだ。
「そろそろ行きましょう。ね？」
「う、うん。そうだね、そうしよう」美玲は強がるように笑い返した。いつもは安心感を与えてくれる柔らかな顔が、すっかり青褪めていた。
阿誰らが聖インテグラ教会に足を運んだのは、大学のフィールドワークのためだった。学問研究に来て、トラブルに巻き込まれるのはごめんだった。
「タルボット博士。お話の途中で恐縮ですが、私たちはそろそろ失礼させていただきます。今日はお話できて光栄でした」
阿誰は会話中だった着流しの老人に頭を下げた。和装の物理学者、ガラッサ・タルボットは気さくに笑い、流暢な日本語で返してくる。
「こちらこそ素敵な時間を過ごさせてもらった。若い女性とこのような場所で、まさか私の専門分野の談義ができるとは思わなかったよ。もっとも、神のおわす場所で交わす内容ではなかったかもしれないがね」
「神はいません。それを信じ、真実に変える人間がいるだけです」
阿誰はもう一度頭を下げ、タルボットの前から立ち去ろうとする。するとこちらの左腕を掴んでいた美玲が引っ張ってきて、阿誰はつんのめる。
美玲は立ち止まってメイドの方を見ていた。
「鳳子、何か、おかしいみたいだよ」
「何が？」阿誰は同じ方向を向いた。
神父と視線で牽制し合っていたメイドの女性が、後ずさりながら、後ろ手に巨大な扉を開けようとしていた。それが上手くいっていないようだ。古めかしい門扉にはドアノブはなく、リングの金具が付いているだけである。外側へ観音開きになる仕様だから、押せば開くはずなのだが、メイドはそれだけのことに手こずっている。
メイドは不審がり、扉に向き直って、正面から両手で開けようとする。メイドが前傾になって体重を掛けるが、扉はビクとも動かなかった。
「何だか様子がおかしいわね。さっき見た感じでは、閂のようなものは見当たらなかったけど……」阿誰は呟いた。
背後の神父の視線を気にしながら奮闘するメイドに、焦りが見え始めた。
奇妙な緊張の最中、座席の中頃で一つの動きが起こる。
よれたスーツを着た黒帽子が、のっそりと長椅子から立ち上がって、メイドのいる扉の方に近付いていく。長椅子の陰に隠れていたから分かりにくかったが、立ったときの体格から、黒帽子の性別が女性であることを阿誰は見抜いた。
黒帽子の女は巨大な扉を見上げながら、投げやりに言った。
「自演だろ？ 見てて呆れるぜ、ペテン師め」
無気力に放り出されたその言葉が、自分に向けての質問だと気付いたメイドは、慌てて首を振った。
「ちょっと、マジ違うって。疑うんなら自分で試してみなよ」
「じゃがあしい」
黒帽子の女は両手をポケットに突っ込んだまま、扉を蹴りつけた。扉の荘厳さや神の見ている前での不埒など、まったく気にしていない動作だった。
しかし、扉は不埒者の攻撃にもビクともしなかった。木材の鈍い打撃音がしてそれきりだ。黒帽子は自分の足と扉を見比べて、怪訝そうに首を傾げた。
「おいメイド。あんた、ナイフ隠し持っているだろ。それ、突き刺してみろ」扉を見つめながら黒帽子が言った。
尊大な命令だったが、メイドは即座に従った。エプロンドレスのスカート下からペティナイフのような刃物を取り出して、逆手に持ち直し、躊躇なく刃先を扉に突き立てた。歴史的文化的価値のある建造物への暴力行為に、阿誰は悲鳴を上げそうになった。
阿誰は、今すぐにでも駆け寄って、彼女らの暴挙を止めねばと駆られたが、こちらの心を読んだかのように美玲が腕を掴んだ。
「あっ、危ないよ、鳳子」
「心配はいらないみたいだ。見たまえ」タルボットが扉を示した。
メイドが振り下ろしたナイフは、扉に突き刺さることなく、その直前で食い止められていた。偶然や狙う箇所が悪かったのではない証拠に、メイドはその後も四度ナイフでの攻撃を試みたが、そのどれもが上手くいかなかった。
メイドは一旦攻撃の手を止め、ナイフを手品のようにどこかへ仕舞い、フィギアスケートのスピンのようにその場で回転して、鋭い回し蹴りを扉に放った。
激しい打撃音が響いたが、結果は同じだった。
メイドはニ撃目を行わなかった。彼女がゆっくり足を下ろした瞬間、巨大な扉がいきなり光を発したためだった。
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