第57話 新しい根城
「ばーさん、この人は？」
「ああ。実は足をくじいちまってねぇ。荷物が持てないところを手伝ってくれたんだよ。名前は……」
そう言って彩の方を見る。彩はペコリと頭を下げた。
「あ。アヤと申します」
「そう。アヤちゃん。さ、上がって。アンタたちもボヤボヤしてないで、荷物を持ってあげなよ」
老婆が指示をすると、男たちは食材の入った荷物をひょいと持ち上げ、別の部屋に入って行った。
「脅かせちまったね。気の良い連中なんだよ」
「あ、あの。私はこの辺で」
そう言って出て行こうとする彩を老婆は止めた。
「ダメだよ。さぁさ。上がって上がって」
彩は老婆に言われるがまま、老婆の部屋に入って行った。
そこには、まだコタツの季節ではないのに小さいコタツと小さいテレビ。
彩は老婆に出された座布団に腰を下ろし、膝だけコタツに足を入れた。
「ここはね。ある会社の独身寮。あたしゃ寮母さん」
「あ。ああ、そうだったんですね」
「明日の朝食の買いものしようと思って出ていったんだけども、あのザマでね。アヤちゃんに手伝ってもらって助かったよ」
「いえ〜。お力になれたようでよかったです」
「あたしゃ、谷川シゲルってんだ。シゲさんとでも呼んどくれ」
「あ、シゲさん」
老婆は彩の前にお茶を出した。そして何でも無い世間話。
ただの雑談だ。心の中がずっと緊張しっぱなしだった彩はその時間が楽しかった。
しかし夜の22時。いつまでもいるのは迷惑だと彩は考え、暇乞いをすることにした。
「あの。夜分遅くですのでシゲさんもご迷惑でしょう。明日のお仕事もあるでしょうし、私、帰りますね」
そう言って立ち上がろうとすると彩を老婆はまた止めた。
「アヤちゃん……。行くところないんだろ？」
彩は少しばかりたじろいだが、そのまま頭を下げて立ち上がった。
「いえ。大丈夫です」
「座んなさい」
「……ハイ」
彩はもう一度座布団に座り直す。
老婆は、彩の少しばかり減ったお茶を急須から注ぎ足した。
「もし、アヤちゃんさえよかったら、あたしの仕事のお手伝いをして欲しいんだよ。足もしばらく治らないだろうし。この隣りの部屋が空いているしね。そこで寝泊まりして、朝食、夕食、寮内の清掃なんか手伝ってくれたら最高だよ。少ないけどお給料も出すし。どうか後生だからそうしておくれ？」
老婆は何かを感じたのかもしれない。そして身の寄せどころの無い彩に取って有り難い言葉。
彩は頭を下げてその言葉に甘えることにした。
