王国の秘密 蒼空の王子シュバイク・ハイデン

四章

第六十四話 今、出来ること

　訓練を終え、汗を水で流したシュバイクは、青のブリオーに着替えていた。下には白のズボンを履いており、その丈は黒い皮で出来たブーツの中に入れている。訓練の時に比べれば、正装に近い服装である。

　長いスカイブルーの髪は後ろで縛って纏（まと）めていた。自室からでたシュバイクは長い廊下を歩き、下の階へと続く階段を下りていく。床には赤い絨毯が敷き詰められており、天井には立派な鉱石灯が吊り下がっている。金で出来た枠組みに、陽光石（ようこうせき）を取り囲むようにして宝石がちりばめられているのだ。それが等間隔に配置されてあるのものだから、夜の闇が姿を現した時間でも王宮区画は燦々（さんさん）と輝いていた。

　目的地へと着いたのか、シュバイクは両開きの扉を開け放った。すると、そこには長い白テーブルが置かれており、その上には豪華な食事が並んでいた。十個以上並んでいる椅子に座っているのは、母であるレリアンだけであった。

　毎晩、夕食の時間になると、ここで二人は食事を取るのだ。同じような部屋がこの階にはいくつか存在する。そのため、他の王子と妃、そして三人の姉である姫達は別の部屋で食事を取っているのだ。

　家族と言えども、その希薄（きはく）な関係性は他人同然のようなものであった。

「すみません、母上。遅れてしまいました」

　部屋へと入るなり、シュバイクは席に座っているレリアンへと謝った。しかし、そんな息子の態度に、優しい笑顔を向けて言ったのだ。

「いいの、気にしないで。さぁ、食べましょうか。今日は、私が作った料理なのよ！特にスープはオススメだからね。残さず食べなさい」

　シュバイクが席に着くと、二人は向かい合った。

　レリアンはシンプルな水色のドレスを着ていた。長いスカイブルーの髪は束ねて、後ろで結んでいた。後ろ姿だけを見れば、とても似ている親子である。香水もつけていなければ、無駄に化粧を重ねてもいない。昔から、レリアンはそんな女性だった。

　貴族や王族の女性達の中で、流行するのは衣服や香水ばかり。そんな話題には興味を示さなかったレリアンは、いつも殆どの時間を一人で過ごしていた。

　用意されたフォークへ、レリアンが手を伸ばした時だった。それを止める様に、シュバイクは口を開いたのである。

「母上。今日は、実は食事に呼んでいる人がいるのです。よかったら、その人が来るまで少し待ちませんか？」

　突然の事だった。普段、二人だけで夕食を取っているのだ。しかしそれに、シュバイクが人を呼んだのだと言う。レリアンにとっては、予想もしていない事だった。

「あら、そうなの？なら待ちましょうか。誰が来るのかしら...？」

　不思議そうにシュバイクを見ながら言ったのだが、その問いには答えなかった。

「それは、来てからのお楽しみです」

　そう言うと、シュバイクは黙ってしまった。そして数分後、部屋の扉が開いた。

「も、申し訳ありません！慣れない事で、ちょっと服装を整えるのに時間がかかってしまいましてっ」

　そこから入って来たのは、ライトイエローの短髪に、銀褐色（ぎんかっしょく）の瞳の青年だった。上には薄茶色のジレを着ており、開けた胸元からは下に着ているシルクのシャツが見えた。

　ジレとはチョッキのような上着の事である。シルクのシャツの襟元（えりもと）からは長い布のような物が伸びている。それを首に巻いて締めると、ネクタイのようになるのだ。

　普段、騎士として鎖帷子（くさりかたびら）や甲冑（かっちゅう）ばかり着ているウィリシスにとっては、あまり慣れない服装である。貴族や王族など、位の高いもの達が普段好んで着ている服だった。

「いえいえ、突然誘ってごめんなさい。ウィリシス兄さん、その服、似合ってますよ」

　シュバイクはあせり顔で入ってきたウィリシスを招き入れると、自分の隣の椅子を引いた。そこへ腰を下ろした。

「す、すみません...シュバイク様に椅子を引かせてしまうなど...」

　ウィリシスはさらに焦った顔つきで言った。シュバイクと二人だけならまだしも、その母親であるレリアンまでいるのだ。王の妃であるレリアンの前では、ウィリシスはシュバイクへ、礼儀正しく接しなければいけなかったからである。

「まぁ、ウィリシスを誘っていたのね。嬉しいわ。じゃあ三人で食べましょうか」

　レリアンは笑顔で言うと、シュバイクは頷いた。

　普段、この三人が食事を一緒に取ることなど滅多になかった。いや、一度もなかったかも知れない。それほどまでに、王族とその他の人間とは、高い壁の隔（へだ）たりを挟んだ存在なのである。

　ウィリシスは、いきなりシュバイクに食事に誘われた事に驚いていた。今まで、そのような事はなかったからである。いかに兄弟のような仲と言えども、騎士が王宮で食事を取るなどとは考えられる事ではなかったのだ。

　三人の前には、スープにパン、そして肉料理が置いてあった。本来ならば、侍女（じじょ）が順番に運んでくる料理であるのだが、レリアンはそれを嫌ったのだ。そのため、自らの手で作った料理を、自分でその部屋に運んできていたのだ。

　元は酒場の娘である。慣れた手つきで厨房にたつと、料理人顔負けの腕であっという間に食事を作ってしまった。何でも人任せにするのが苦手なようで、自分でしっかりと最初から最後までやり通す事に拘（こだわ）っていたのである。

「お、美味しい......」

　ウィリシスは初めて口にしたそのスープの虜になっていた。銀のスプーンで、半透明の液体をすくうと、ほのかな甘い香りが鼻を包んだ。そして、それを口にいれると、僅かな酸味、そして絶妙な塩気が広がったのである。

「そう？嬉しいわ。それは、ポッタルナスープって言うんだけどね。お口に合ったのなら、良かったわ」

　レリアンは満面の笑みを浮かべて言った。

　シュバイクは料理を口に運びながら、静かに二人の会話を見守っていた。

「そうなんですか。こんなに美味しい料理がクレムナント王国にあったなんて...」

　ウィリシスはスープを口に運びながら、レリアンへと問いかけた。

「なんかね、今日、珍しくシュバイクが、そのスープと、パンと、お肉料理を指定して、作ってほしいって言ってきたのよ。私が昔から得意にしている料理なの。だから、美味しいと言ってくれるなら腕を振るって作った甲斐（かい）があったわ」

　レリアンがそう言うと、ウィリシスは驚いていた。王妃が態々（わざわざ）、自分の手で料理を作ったと言うのだ。そんな料理を、美味しいなどと言う言葉の一つで済ませてしまった事に、軽い後悔（こうかい）の念を抱いていた。

「そ、そうだったんですか...そうとは知らずに、失礼な事ばかりを言ってしまい...」

　手に持っていたスプーンを、皿に置くと、ウィリシスは相手へと向かって頭を下げた。

「もう、いいのよ。ウィリシス。王妃とか、騎士とか気にしないで。楽しんで、ご飯を食べましょう。ね？」

　レリアンがそう言うと、相手は静かに頷いた。

　シュバイクは、そんな二人のやり取りを見ていると嬉しかった。ウィリシスの父と母が出会った時に、初めて出された料理。それを覚えていたのだ。

　だから、二人の時間を作るため、シュバイクはあえてこの場を用意した。二人が親子である。それは紛れもない事実。ウィリシスとレリアンの間にある時間は、遥か昔に止まってしまったのだ。だから、今度こそは、その二人の時間を動かしてあげたかったのである。

　そして何よりも、ウィリシスが息を引き取る直前に言った言葉が、頭から離れなかったのだ。

《俺は...自分の母と...父を...この手にかけてしまったんだ......だから、それを...絶対に...止めて...くれ......たの...む......》

　シュバイクは、どうすれば止められるのか。それを自分なりに考えた結果が、今日の夕食にウィリシスを招くという行動に至ったのだ。この夕食で何か未来が変わるかは分からない。しかし、何かせずにはいられなかったのだ。

「母上。すみません、今日はお先に失礼します。今日の訓練で少し疲れてしまい、早めに休みたいと思います」

　シュバイクがそう言うと、ウィリシスとレリアンは驚いていた。

「あ、そ、それなら私もこれで......」

　シュバイクが席を立った事で、大して料理を口にしていないウィリシスも席を立とうとした。しかし、それを止めるようにウィリシスの肩へと手を乗せたのである。

「ウィリシス兄さん、せっかく母上が手作りしてくれた料理なので...僕のかわりに、最後まで食べて上げてください。お願いします」

　ウィリシスにだけ聞こえる声で、耳元で言った。その言葉で何かを察したのか、浮かせていた腰を背もたれへと沈めた。

「あら、せっかく作ったのに残念ね...でも仕方ないわね。じゃあウィリシスだけでも、料理を食べていって」

　レリアンの言葉に、ウィリシスは頷いた。それを確認すると、シュバイクは部屋を後にした。

　親と子の時間を作ってあげたかったのだろう。不器用な方法ではあるが、シュバイクなりの配慮（はいりょ）だったのだ。

　それにどれだけの効果があったかは分からない。しかし、やる事に意味がある。そう、思いたかったのである。

　自室へと戻ったシュバイクは、扉窓を開け放ち、テラスへと出た。夜風が心地いい。城下町には光が点々と灯っている。その奥には城壁を越えて平原が広がり、さらに奥には山脈が続いているのだ。見慣れた光景のはずであるのが、今はそうは思えなかった。

　自分が知っている未来は、この平和に感じる王国に悲惨（ひさん）な結末しか用意していないのだ。それを自分一人の力で、どこまで変えていけるのか。それが、分からなかったからである。

　未来を知っているからこそ、いつもの風景の全てが新しいものへと感じたのだ。

「はぁぁっ......」

　テラスの石で出来た柵に手をつけながら、大きく息を吐いた。十七歳の少年にとって、今背負っているものは、あまりにも重過ぎたのかも知れない。

　実の両親が二人とも死んでしまったと知った今は、突然押し寄せてきた孤独感がシュバイクの心を暗く包んでいた。

　すると、その時である。部屋の扉を叩く音が聞こえたのだ。

「はい？」

　シュバイクは室内へと戻ると、扉を中から開けた。

「夜分遅くに、申し訳ありませんな。少し、お話をしたいのですが、中に入っても宜しいですか？」

　そこに立っていたのは、驚くべき人物だった。

　左頬（ひだりほお）には、人の目を引く大きな切り傷がある。瞳は黄土色（おうどいろ）で、髪は後ろに流しており、ダークブラウンの中に白髪（しらが）が目立っていた。その年齢にはそぐわない筋肉質の身体に、覇獣（はじゅう）ガウディスの皮で出来た胴衣（ダブレット）。そして、その上に着込む漆黒のガウン。

　そこに居たのは、この国の将軍、ガウル・アヴァン・ハルムートだったのである。

　本来なら、ハギャンと戦い、傷を負ったシュバイクの部屋へと足を運んできたのは、父であるアバイトだったはずなのである。しかし、そこに現れたのは、シュバイクが最も憎むべき者の一人だった。

　長男のレンデスと戦った事で、シュバイクの知っているものとは違う未来へと進んでいた。