第十話 沈黙の掟
※今回の話の中には、一部残酷なシーンが含まれています。
ほのかな光を放つガラスランプが、歩く者の足元を辛うじて照らしている。
幾人もの罪人達が収容されている牢獄を通り抜けていくと、ついに大きな扉の前へとたどり着いた。
扉を守るように二人の衛兵が立ちはだかっていたが、相手の顔を確認すると、すぐさま深々と頭を下げた。
「ウィード守備隊長に...ハ、ハルムート将軍！このような場所へ御出でになられるとは！」
「将軍自らが罪人へ面会に来た。扉を開けさせるよう、中の兵士に伝えろ」
「はっ！」
ウィードの指示に、衛兵はすぐさま応えると、扉についた小窓から中の兵士へと合図を送った。
「ウィード守備隊長とハルムート将軍が御出でになさった！扉を開けるぞ！」
中にいるであろう兵士と外の衛兵が、何重にも掛けられた錠前を同時に解除していく。すると、巨大な扉は音を立てながら開いていった。
この扉は鋼鉄製で、特殊な仕組みで出来ている。外と中の両方から、ボルト式の錠前を動かさなければ開かないのである。
二人が中へと足を踏み入れると、生ものが腐ったかのようなひどい臭いが鼻腔を刺激した。
特殊監房と言われるその場所は拷問や尋問を行うような、通常の犯罪とは異なる重要人物を収容する場所である。
ここへ連れてこられた者達は、生きて出て来る事はないと言われていた。
監房から一人の男が、兵士の手によって引きずり出されて来た。
顔はやせ細り、紫色をしたアザがその大半を埋め尽くしている。
元の顔の原形が分からないほどに腫れており、目に宿る生気は今にも消えそうで、それはもう時間の問題のようにも思えた。
「うぅ......ぅ......」
ハルムートの前へと連れてこられた男は、うなだれながら言葉にならない声を絞り出した。
「ウィード守備隊長、相当この男を痛めつけたようだな」
ハルムートは冷たい目で男を見ながら言った。
「はい。なかなか口を割らないもので、つい...」
今にも死にそうな男の前で、ウィードの表情は何一つ変わることはなかった。
「だ...のむ......だずけて...くれぇ......」
男は声を震わせながら、ハルムートの黄土色の瞳を見た。
「無駄な命乞いはするな。お前はもう、ここから生きて出ることは叶わんのだ。今、お前が考えなければいけないこと...それはいかに楽に死ねるかと言う事だけだ。お前が使い魔を召喚し、誰と連絡を取っていたのか。それさえ言えば、今、ここで苦しまずに殺してやらんこともない」
ハルムートの残酷な一言が、男の抱いていた儚い希望を打ち砕いた。
「うぅぅぅぅぅ......！ぐそぉっ......！」
ウィードの腰に掛かる剣の鞘から、七色の輝きを放つ刃が引き抜かれた。
クレムナント王国の騎士だけが持つことの許されている、魔鉱剣である。
両刃でできた細身の刀身は幾重にも研磨されており、その見た目からは想像も出来ないほどの鋭い切れ味を発揮する。
使い手の魔力を吸収してから、その力を放出する触媒にもなるのだ。魔剣技を扱う者にとっては、なくてはならない武器の一つである。
その魔鉱剣を右手に持つと、ウィードは静かに男の背後へと回った。ハルムートの合図一つで、その者の首を切り落とすためである。
「お前は何もしなくて良い。ただ、ワシがこれからかける魔法に、静かに身を任せればいいのだ。さすれば、お前を楽にしてやろう。だがもし、この魔法の力に逆らえば...どうなるか分かるな？」
そう言うと、ハルムートは左手の平を男の顔へと向けた。その中指には漆黒の魔力指輪が、激しい光を放ちながら、術者の魔力を吸収しはじめている。
「すま......な...い...妹よ...許して...くれ...」
男は己の死を悟ったようである。アザで押し潰された瞳から涙を零しながら、何かを呟いた。
「闇の精霊ディルクよ！死の輝きを放つお前に、我が命じる！この者の奥に隠されし真実を暴きだせぇっ！」
ハルムートが呪文を唱えると、左手からおぞましい瘴気が放出された。
それは闇を纏いて、次の瞬間には監房全体を覆いこんだ。そして強烈な光を発すると同時に、男の口から体内へと入り込んでいったのである。
「ぐぅうぅゆぅぅぅぅぁがうぁぁぁぁぁぁ！やめろろおおおおおおああああああああああ！」
闇の精霊の侵食を受けた身体は、拒絶反応を示す事が多い。
男は突然小刻みに震えだし、そして絶叫を上げながらのたうち回った。
やがて口から大量の泡を吹き出したかと思うと、冷たい石畳の上で動かなくなったのである。
「馬鹿な奴め...」
事切れた肉の塊と化した者に、慈悲もない言葉を吐き捨てる。
『ケッケッケッ！食ってヤッタ！食ってヤッタ！コイツの魂を食ってヤッタ！』
事切れたかに思えた肉体が突然動き出し、喋りだした。
しかし、その眼は真っ黒で、生きている人間のようには思えない。
「どうだ、ディルク。その男の魂を取り込んで、何か分かった？」
『ハルムートの旦那、分かったことは一つあるゼ！それはなぁ、こいつは沈黙の掟によって縛られてたって事ダ！だから大した情報は何も引き出せなかったナ！アッハッハッハッ！』
「沈黙の掟...か。騎士が主と結ぶ、誓い、に似たようなものじゃな」
『アァ、その通りダ！だが、少し違う所があるナ。それはなぁ。互いに一定の利益や見返りがある契約とは違い、掟は一方的に他者を縛るために行うのが基本ダ。だからコイツは誰か巨大な力を持つものに、駒として使われていたって考えるのが妥当だろうナッ。まぁ簡単に言えば、情報を流さないために予め口封じをされてたってことダ』
「なるほど。やはりそうか」
『コイツの中で俺様とぶつかり合った力は、相当な魔力の持ち主だゾ。ハルムートの旦那や、魔道議会のジジババと同程度かそれ以上ダ。まぁ、せいぜい寝首をかかれないように、気をつけるコッタナ！じゃあ、俺様は帰るゼ！アバヨォー！』
闇の精霊は男の肉体から黒煙となって噴出すと、そのまま跡形もなく消え去った。
ウィードは己の役割が終わった事を確かめると、静かに魔鉱剣を鞘へと収めた。
「ハルムート将軍、これから如何なさいますか？」
ウィードが問いかけた。
しかし、そのハルムート自身は、右手で顎髭を弄びながら、思案に耽っている。そして暫くすると、重い口を開いた。
「不本意ではあるが、やはり魔道議会の五大老師達に会わねばらなんな...。ウィード守備隊長は城下町に密偵を放ち、何としてもこやつ等の仲間を見つけ出せ」
「はっ！」
二人はその後、足早に地下牢を後にした。
