来たる時Ⅰ
三人でリビングへと向かう。テーブルには肩幅大の正方形の白い箱が置かれていた。丁寧に青いリボンでラッピングされている。
「送り主は誰？」
「それが分からないのです」
メイドは首を横に振り、箱へと視線を移す。
「このタイミングで贈り物など怪しさしかないが……エレナ、開けてみなさい」
「うん」
父に促され、リボンを解いてみる。そっと蓋を開けると、そこには――。
心臓が飛び跳ね、一気に血の気が引いていく。何が起きているのか理解出来ない。手も震え始め、蓋を落としてしまった。
「脅迫？ それとも威嚇……？」
声を振り絞る母も眉間にしわを寄せている。父なんて言葉が出ないようだ。
箱に収められていたのは食器『だった』ものだった。粉々に割れ、原形が分からない。ピンクの小花の散った白い欠片が太陽の光を反射させる。その上には青い封筒が置かれていた。父は恐る恐る手を伸ばす。
「手紙もあるようだな」
「お父様、怪我しないようにね」
私には封筒を開ける勇気はない。ここは父に託そうと、その片腕にしがみつく。手紙に羅列してあったのは、上品さと優雅さの中にある棘だった。
＊ ＊ ＊
ペアのカップ＆ソーサーは気に入っていただけましたかな？
美しいものは儚くて脆い。
ご一族の行く末、心より案じております。
＊ ＊ ＊
赤文字で、堂々とした達筆だ。
この食器は私とリュシアンを重ねたものなのだろうか。送り主が私を襲撃した主犯なのだろうか。断定するにはまだ早いけれど、そう思わざるを得ない。
「なんて不気味な手紙だ……」
父が便箋に手を掛けたので、慌てて止めた。
「お父様、破かないで！ 証拠になるかもしれないから」
「あ、ああ」
父は目に涙を溜め、震える手で便箋を封筒へと戻す。母は耐え切れずにへなへなと椅子に腰を下ろした。
「こんなの、心臓が持たないよ。エレナ、贈り物は受け取りを拒否しよう？」
「うん、そうだね」
両手で顔を覆う母に、小さく頷いてみせる。私も脅迫に耐えられるほど、頑丈な精神はしていない。身体の力が抜けてしまいそうだ。
「エレナ、部屋で休んでおいで」
「うん、そうさせてもらうね。ありがとう」
父の笑顔に見送られながら、リビングを後にする。笑顔とはいえ、父の目は笑っていなかった。
誰がこんなことを。部屋に入るなり、テーブルに突っ伏した。大きな溜め息を吐き、唸る。
「リュシアン様、助けて……」
弱音まで吐いてしまう。あの温かな笑顔に寄り添ってもらいたい。手を握っていて欲しい。
せめて励ましてもらおうと、手紙を書くことにした。羽根ペンとインクを引っ張り出し、テーブルに並べる。
＊ ＊ ＊
リュシアン様
お元気でいらっしゃいますか？ 悲しみに沈んではいませんか？
私は元気です、と言いたいところですが、駄目かもしれません。
今日、脅迫と思われる贈り物が届きました。ペアのカップ＆ソーサーが粉々に割れていたのです。誰がこんなことを……。
怯えるばかりで打つ手がありません。リュシアン様、心配させて申し訳ございません。
エレナより
＊ ＊ ＊
こんな手紙、送りつけても良いのだろうか。少し考えてしまったけれど、相手は一生を添い遂げるかもしれない人なのだ。ここで遠慮しては、一生遠慮してしまうだろう。
封筒に入れ、しっかりと青い封蝋を押す。あわよくば国王の耳にも入れて欲しい。願いを込めてメイドへと手渡した。どうか、返事が届きますようにと祈らずにはいられない。
この日はそれ以上何もする気力が起きず、自室で窓の外を眺めて過ごしていた。
翌日、食器が置かれるような些細な音で目が覚めた。寝ぼけながら音がした方を見てみると、メイドがマグカップをテーブルに置いていた。ほのかに紅茶の香りがする。
「おはよう」
「おはようございます」
メイドは私を見て口に手を当てながら笑うと、お辞儀をして部屋から去っていった。今は何時なのだろう。時計を見てみれば、一時を回っている。昨夜は十一時頃にベッドに入ったので、完全に寝過ぎだ。現実逃避でここまで眠れるとは。自分に呆れて何も言えない。
今日こそ何も起きなければ良いな、とベッドから抜け出し、テーブルに着いた。いただいた紅茶は雑味が多く、少しだけ渋い。城での生活でずいぶん舌が肥えてしまったのだな、と小さな笑いが漏れてしまった。
さて、今日は何をしよう。昨日の贈り物に、送り主の痕跡が残っていないだろうか。調べてみるのも良いだろう。
ここには家族以外に助けてくれる者はいない。泣き虫な父と少しだけ悲観的な母を頼ってばかりではいられない。私が動かなくては。胸の前で拳を作り、自分を奮起させる。
リビングへ行くと、両親が何か話し合いをしているようだった。私が顔を出すと話を止め、私が不安がらないようにするためなのか、二人揃ってにこやかに微笑む。
「おはよう」
「もうおはようの時間じゃないぞ」
言われてみるとそうだ。三人でひとしきり笑うと、早速話題を変える。
「昨日のカップ＆ソーサーってどこにあるの？」
「ん？ 物置にしまったが……何かあったか？」
「ちょっと調べてみようと思うの」
私の提案に父は眉間にしわを寄せ、母は口をへの字に曲げる。
「調べるって、何を？」
「誰が贈ったものなのか、証拠が残ってるかもしれないでしょ？」
父も母も「うん」とは言ってくれない。これでは埒が明かないと、一人で物置へと向かった。
