祖父の遺志Ⅲ
朝食も早々に済ませ、祖父の部屋へ向かう。今日こそ証拠に辿り着いてみせる。意気込んでドアを開けた。窓から日の光が入っているのに、空気はどんよりとしている。
「さて、始めますか。お爺様、ごめんね。応援しててね」
祖父の秘密を覗き見るようで、若干の罪悪感を持ってしまう。無理やり気分を上昇させ、腕を捲る。デスクの引き出しを開けると、日記を取り出した。乱れていく文字に心を震わせながら、ページを捲っていく。
＊ ＊ ＊
六月九日
陛下に謁見した。はせ参じたのは私だけではなかった。敵対貴族の姿もあったのだ。王妃殿下の命をちらつかせられ、陛下も自分の意見は言えないようだった。
噂は真実とされ、隣国にスパイを送っていたという尾ひれもついてしまった。真剣に審議もされず、即日、私には有罪が言い渡された。私は隣国に陛下の安全の確保を嘆願しただけなのに。
六月十日
城の地下牢へと押し込まれた。満足な食事も出ない。私はこれからどうなってしまうのだろう。
六月十一日
騎士に三十日は帰れないだろうと言われた。屋敷に帰りたい。エレナの顔を見たい。もう故郷が恋しくなってしまった。しかし、帰ったとしても罪人として白い目を向けられるだろう。私には絶望しか待っていないのだろうか。
＊ ＊ ＊
祖父が禁固刑を受けていたなんて、私は知らない。日記はところどころインクが滲んでいる。涙の跡だろうか。よほど辛かったのだろう。
「お爺様……」
当時の祖父の心を慰めるように、日記を手でそっと撫でる。「ありがとう」とにこやかに笑う祖父の顔が頭の片隅でちらついた。
三十日間は進展がないだろうと、ページを飛ばす。冤罪が晴れたらしっかりと読むからと祖父に誓う。
＊ ＊ ＊
七月二十日
ようやく屋敷に帰ってこれた。ノックスとアイラは涙で出迎えてくれた。エレナも笑顔で飛び付いてくれたが、素っ気ない対応をしてしまった。疲れた。寝たい。もうどうでも良い。
七月二十一日
今日は部屋に閉じこもっていた。声を掛けられるのが怖いのだ。罪を問いただされても嫌だし、同情されるのも疲れる。もう、私を放っておいてくれ。
七月二十二日
隣国からの返書が届いていた。私とすれ違いになってしまっていたらしい。私が隣国を訪れないことを心配するようでいて、使者に話した内容は嘘だったのかと問い詰める内容だった。隣国の信用もなくしてしまった。私は何をしているのだろう。
＊ ＊ ＊
――これだ。返書を探し出せれば、内容によっては証拠として提出できるだろう。問題は今、どこにあるかだ。
日記にヒントはないだろうか。祖父の字を最後まで追っても、それらしい文字は出てこなかった。最後の方は文字と言えるものではなく、何を書いているのかも分からない。万事休すか。望みをかけて最後のページを捲ると、裏表紙に小さな金古美の鍵が貼りつけてあったのだ。『私の子孫が私の無念を晴らしてくれると信じている』とメモも添えられている。
「どこの鍵……？」
鍵に文字は彫られていないし、タグのようなものもついていない。いや、悲観していては何も始まらない。とにかく、部屋にある鍵穴という鍵穴に挿してみよう。
まずはデスクの一番上にある引き出しだ。鍵よりも鍵穴の方が大きく、手応えがない。
続いて、デスクに置いてあった木製の箱だ。今度は鍵穴が小さく、鍵がはまらない。
「他に鍵穴は……？」
主がいなくなった部屋を、舞う埃も気にせずに散らかしていく。咳をしながら、必死に鍵穴のある入れ物を探し求める。
私が出す物音のせいか、集中していたからなのか、近付いてくる足音にも気付かなかった。
「エレナ」
父の声とくしゃみの音に振り返ると、両親の目とぶつかり合った。
「エレナ。物を探すなら窓を開けなさい」
父は片手で埃を払いながら窓に近付き、鍵を開ける。全開になった窓から新鮮な空気が入り込み、更に埃を舞い上がらせる。
ドア付近で口と鼻を押さえる母は、眉を顰めた。
「何を探してるの？」
「このカギに合う鍵穴を探してるの」
母に向かって鍵を翳してみせる。戻ってきた父もまじまじとそれを見詰めた。
「こんな鍵、見たことあるか？」
「少なくとも私は……」
父の問いかけに、母は首を横に振る。
「探そうよ！ 鍵穴が見つかれば、お爺様の冤罪は晴れるかもしれないから！ 二人とも手伝って！」
返事を聞く前に、目の前にあった棚のものを一つ一つ取り出していく。背後で物音が響き始めたので、両親も捜索に加わってくれたのだろう。
「これは……？」
数分後、父の声が上がる。手を止め、振り返った。
父が持っているのは、木製で箱型のオルゴールだ。正面に鍵穴のようなものが見て取れる。
「一応、はめてみなさい」
「うん」
父からオルゴールを受け取り、鍵穴に鍵を挿してみる。すると、ぴたりとはまったのだ。そのまま回すと、鍵の開いた小気味の良い音が鳴る。
「開いた……！」
両親も見守る中、蓋を開けてみる。可愛らしいワルツの音色に合わせて、緑の封書がはらりと落ちた。
絶対にこれが隣国からの返書だ。確信を持ち、書状を確認する。
＊ ＊ ＊
ドレイク・アーデン殿
貴殿に使者を派遣してから、早七日が経った。息災にしていらっしゃるか？ 返事が全くないため、この書状を送ることを決定した。
あと七日以内に返事がない場合、虚偽の報告として扱わせていただく。
貴殿が語った『貴国王の安全面の確保』については、慎重に貴殿と判断したいと思っている。
反乱分子が存在するなど、国にとってあってはならない事態だ。
私は貴殿にも、貴国にも協力は惜しまない。どうか、信頼して欲しい。
セイブル・コートネイ
＊ ＊ ＊
コートネイの姓は隣国の王族のものだったはずだ。王家からの直々の手紙、しかも、六月十日の日付や赤い印まで押してある。
我が国の反乱分子は隣国にとっても脅威になり得る。だから、隣国の王族も重大に、慎重になっているのだ。
威圧的な書状であるにも関わらず、喜びの感情が込み上げてくる。
「やったよ！ お父様、お母様！」
書状を持ったまま、父と母に飛び付いてしまった。涙まで溢れてしまう。そこへ、メイドが一人で顔を覗かせた。
「エレナ嬢、贈り物が届いております」
「えっ？」
今日は特別な日なんかではない。それなのに、誰から何が届いたのだろう。不信感を抱きながら涙を拭う。そこにはもう一つの戦いが待っていたのだ。
