月の光Ⅳ
とにかく、黙ったままではいけない。纏まり切らないなりにも口を開いてみる。
「それにしても……」
「エレナ、どうかしたか？」
国王は穏やかな目で、オーレリアは険しい目で私を見た。
「あの執事はどうやって私の部屋を探し当てたのでしょう」
「そんなもの、貴女が誘き寄せたのでしょう？」
オーレリアは声を荒げるけれど、それは私には出来ないのだ。
「私はこの部屋の場所を覚えていないのです。セリスやリュシアン様の案内がなければ、ここへは辿り着けません」
そこまで考えて閃いた。今回の事件は二、三日で思いついたものではなく、用意周到に計画されたものだ。私がこの部屋に移ったのが数日前――事前にこの部屋の情報を得たか、念入りにこの場所を下調べしただろうことは窺える。
オーレリアは表情を変えないまま腕を組む。
「どこまでも執事に疑惑の目を向けさせたいのですね」
「疑惑も何も、私は自分の身を守っただけです」
屈してはいけないと、私も声を張り上げる。国王は小さな溜め息を吐き、オーレリアを見上げた。
「オーレリア、席を外しなさい」
「えっ？ でも、お父様……」
「エレナに確認したいことがある」
「私がいては駄目なのですか？」
必死な様子でこの場に留まろうとするオーレリアに、国王は首を振る。
「二人だけで話したいのだ」
絶対に納得はしていない。それでも、父の命には逆らえないのだろう。オーレリアは国王に膨れっ面を向け、踵を返す。扉が彼女を遮ると、殺伐とした空気は和らいだ。吐息をつきたくなったのを、どうにか堪える。
「お前たちも下がりなさい。エレナと二人で話をしたい」
国王は侍女たちをも部屋から追い出した。国王と二人きりになった部屋は静まり返り、昨日の事件のことなど嘘のようだ。空色の瞳は部屋をくまなく見渡した後、私の方へと戻ってきた。
「どうも、エレナが嘘を吐いているとは思えなくてな」
では、私の話を信じてもらえるのだろうか。絶望の中に小さな希望の火が灯る。
「とはいえ、全面的に信用する訳にもいかない」
それはそうか。あの執事は王家に仕える者なのだ。安易に私を信用すれば、身内を疑うことになる。
「私はエレナに罪を着せ、断罪したと宣言しよう。そうすれば、本当に犯人たちがいるのだとしたら、油断してボロを出すかもしれない。言わば、これは『賭け』だ」
国王は再び私の手を取り、真剣な表情へと変わった。私も息を呑み、小さく頷く。
「エレナが故郷へ帰っている間に、調査は必ずや進める。正直に言うと、エレナを守り切れる自信が私にもないのだ」
そういうことなら、この計画を受け入れるしかない。気がかりがあるとすれば、何も知らないリュシアンが落ち込まないか、だ。
「リュシアン様にはどうお伝えするおつもりですか？」
「そうだな……」
国王はしばし考えた後、真っ直ぐな視線を私へと向けた。
「断罪はしたが、これは犯人への罠だ。かかればエレナは帰ってくる。心配することはない、とでも言うしかないだろうな」
それでリュシアンが納得するだろうか。思考を巡らせてみたものの、自分の中で良い回答は見つからなかった。
「犯人が『かからなかった』場合は？」
「……この縁はなかったことになるだろう」
重い沈黙が訪れる。国王から視線を逸らし、俯いてしまった。
私のあずかり知らぬところで、私とリュシアンの将来が決まるのだ。私も納得は出来ない。しかし、どうすることも出来ない。
「どうか、厳正なるご決断をなされますよう」
「ああ、分かっている」
国王の言葉の端に、優しさと厳格さが垣間見える。
「ところで、エレナの方では、祖父上の件を調べて欲しい」
「お爺様の？」
「ああ。王妃奪還で何とかなるかもしれぬとはいえ、名誉挽回したいのなら証拠が一番だからな」
祖父が冤罪を着せられたのは、十数年前にも遡る。証拠など残っているのだろうか。不安は残るけれど、家族のためだ。ありったけの力を尽くそう。
「分かりました」
国王と頷き合うと、優しく背中を撫でてくれた。涙は零せない。これから静かな戦いが待っているのだから。
＊ ＊ ＊
『王太子の婚約者はノワゼルだ』『王家に仕える者を傷付けた』――断罪は噂となり、方方へと散らばる。リュシアンに会えないまま故郷の地に着いても、風と共に噂は私に纏わりついた。
父は私を屋敷へ閉じこめ、噂から守ろうとする。母は『冤罪なのだから』と、私の中に祖父の影を見るようだったという。
質素な食事、すきま風の吹く部屋、古びた調度品――帰ってきてしまった。私はもう一度、この生活を脱せるのだろうか。
「エレナ、何をしているんだ？」
自室でセリスへの手紙をしたためていると、父が顔を覗かせた。私が落ち込んでいないかを確認するためだろう。
「城の侍女に手紙を書いてるの」
「たまには休憩するんだぞ？」
「分かってる」
父と笑い合い、再び便箋へと視線を落とした。
セリスから返事が来たことはない。それでも、私がリュシアンと繋がれる唯一の方法だった。
＊ ＊ ＊
セリスへ
城の様子はどう？ リュシアン様は元気でいらっしゃる？
どうか、一言だけでも返事をください。いつまでも待っています。
エレナより
＊ ＊ ＊
たった数行の短い手紙だ。でも、出さないよりは気が紛れる。
どうか、リュシアンに悪影響が出ていませんように。祈るような気持ちで、また祖父の部屋へと向かう。
