小さな体にとんでもない力──男爵令嬢ですが、今日も誰も傷つけません

５９ 大英雄ロクス・ハーリン

少し新しい話でも書こうかと思い、ここでひとまず区切りといたします。

暇つぶしにでもなっていたなら幸いです。

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その後のロスクの変わり身は、まさに見事というべき素早さだった。

ひどく叱責されると覚悟して、俯きながら戻ってきた指揮官兵たち。だが、彼らを迎えたのは、意外にもロスクの満面の笑顔だった。

「お前たちは、私の期待以上によくやってくれた。今回は──ただ、アルヴァン王子の兵が強かっただけだ。私もお前たちも、何一つ気にすることはない！」

声には一片の怒りもなく、むしろ誇らしげな響きがあった。

「お前たちには言っていなかったが……俺は最初から、王子に花を持たせるつもりでいたのだ！」

冗談とも本気ともつかぬ言葉に、兵たちは思わず顔を見合わせた。

「それを言えば、お前たちが本気にならないだろう？」

──その表情に、後悔も敗北の影も見られなかった。ロスクはもう、次の手を考えていたのである。

兵士たちは、意外な言葉に目を丸くした。

「そっか……俺たちは弱かったんじゃない。アルヴァン王子が、強すぎただけなんだ」

そう思い直すと、気が晴れたように笑い出し、

「酒が飲めて、飯がうまけりゃ、それ以上のことはねぇ！」と、互いの肩を叩き合っていた。

軍事演習のあと、最上級貴族に仕える軍事責任者たちは、すべてロスクの邸へと招かれた。

豪奢な宴が用意され、贅を尽くした料理と酒が並ぶ中、ロスクは満面の笑みで語り始める。

「アルヴァン王子の采配は、まさに神がかっていました。私の戦術など、まるで通用しませんでしたよ」

「アルヴァン王子がこの国にいる限り、国の未来は盤石です。わたしロスクの目に、狂いはありません」

顔なじみの軍事責任者たちには──

「私が褒めるから、お前たちも褒めろ」と、こっそり協力を求めていた。

やがて場の空気は一つとなり、軍事責任者たちは一斉に、アルヴァン王子を称賛した。

「あのような軍の形は初めて見ました」

「大英雄ロスク将軍に勝つとは……まるで神の如き采配」

「我々には到底真似できません」

「アルヴァン王子は、この国の至宝です」

だが、芯のある声で語られたアルヴァン王子の返答は、意外なものであった。

「私が──大英雄ロスク将軍に勝てたのは、ただの偶然です」

「正攻法では到底及ばぬと悟り、奇策を用いたまでのこと。勝ちとは言えぬ勝利にございます」

「むしろ……ロスク将軍は、わざと負けてくださったのでしょう。私など、相手にもなりません」

それを受けて、ロスクは大きな笑顔を浮かべ、わざとらしく周囲に聞こえるような声で言い放つ。

「アルヴァン王子は、まことに謙虚なお方だ。ふふ……私が手を抜いていたことまで、見抜かれていたとは！」

「アルヴァン王子の素晴らしさは、僭越ながら──大英雄の私を、遥かに超えておられます」

「まあまあ、堅い話はこれくらいにして……まずは、杯を重ねましょうぞ！」

その言葉に、場はどっと湧き立った。

笑いと歓声が交錯し、宴は次第に、和やかな熱気とともに最高潮へと達していった。

アルヴァン王子は、ロスクの采配を惜しみなく称え、

ロスクもまた、王子の才を称賛してやまなかった。

軍事関係者たちは、まるで煙に巻かれたような心地だったが──

うまい酒と料理に、いつの間にか機嫌を直していた。

やがて宴もたけなわとなったころ、

アルヴァン王子は、ゆったりと立ち上がると、威厳ある声で告げた。

「ロスク将軍が手を抜いてくださったおかげで、私が勝てたのです」

「今回の模擬戦は、ロスク将軍の大勝利だったと──皆様の貴族へ、そうお伝えください」

「ロスク様が私ごときに敗れたなどという噂が立てば、この国の均衡は崩れかねません」

「大英雄ロスク・ハーリン将軍は健在であると、皆様から確実に伝えていただきたい」

そう言って王子は、列席者一人ひとりの目を、ゆっくりと確かめるように見渡していた。

筋肉質でがっしりとした美少年──ティーナは、シグルドの隣で王子の護衛として立っていた。

ティーナは、王子の凛々しい立ち姿を目にするたびに、顔が赤くならないよう必死に胸の高鳴りを押しとどめ、思わず視線を伏せてしまっていた。

──そして、

アルヴァン様のお役に立てたことが、心の底から嬉しかった。

料理を運ぶ侍女たちは、黒髪でソロウルフ系の風貌をもつシグルドに、どこか興味を惹かれたようで、ちらちらと視線を向けては、ひそひそと囁き合っていた。

その隣に、すこし頬を染めながら立っている美少年にも目をやり──

「ひょっとして、ふたり……そういう関係？」「あれって、もしかして、そっち系？」と、憶測まじりの声が漏れ聞こえてくる。

もちろん、すべてシグルドの耳には届いていたが──彼は無言のまま受け流した。

ただひとこと、心のなかでつぶやく。

（……ベアトリス、凄いな）

──ほんの少し前、アルヴァン王子とロスクは密談の席についていた。

「クラウス殿も来られますか？」

そう王子が尋ねたとき、クラウスは笑って首を振っていた。

「俺が行くと、あいつは緊張してまともに喋れなくなるかもしれんからな。それに──あいつには“ロスク”と呼び捨てにしたほうがよいぞ」

場面は、ロスクの執務室へと移る。

重厚な装飾が施された椅子に腰かけたアルヴァン王子は、真っすぐに立つロスクを、鋭い眼差しで見据えていた。

やがて、ロスクが口を開いた。

「アルヴァン殿下、私が間違っておりました。今後は、全面的に協力させていただきます」

王子は、威圧するような口調で返す。

「ロスク。何が間違っていたのだ」

“将軍”と呼ばれなかったことに、一瞬、ロスクは驚いた。

だが、すぐに悟った。王子は、自分を味方として迎え入れようとしている──それが、わかった。

「……貴族軍制を強化しようとしたのが、私の過ちでした。深く反省しております」

「わたくしが、アルヴァン殿下の悲願である王国軍制を、必ず成し遂げてみせます」

「私のことを──信用し、お任せください」

だが、王子はなおも視線を崩さず、問いを重ねる。

「ロスク。言葉だけで、信用せよと言うのか」

ロスクは、神妙な面持ちのまま、淡々と語った。

「ティーナ様の領地が封じられる時が来れば、私の領地を差し出しましょう」

「お許しいただけるのであれば、わたくしが──ティーナ様の後ろ盾となります」

「この身と力をもって、すべての上級貴族を、アルヴァン王子殿下に従わせましょう」

王子は、言葉の刃を最後に突きつけた。

「ロスク。お前の考えはよく分かった。──よし、だが……私に背く時は、首が飛ぶと思え」

その一言に、ロスクは怯えたように、だが迷いなく深く頷いた。

「お任せください。必ず──すべてを成し遂げてみせます」

「アルヴァン王子様が、より輝けるよう……影の仕事は、すべて私が担いましょう」

言葉を交わしたふたりの間には、奇妙な静けさが流れた。

だが、その表情には、互いに満足げな笑みが浮かんでいた。

アルヴァン王子は、胸の内で静かに思った。

──これが、クラウス殿の言っていた“あの才”か。

この男の才……確かに、使える。

そして、ロスクはその言葉の重みを、そのまま行動に移した。

かつての味方であった反対勢力を抑え、揺れる中間派までも取り込んでしまう。

アルヴァン王子の悲願──王国軍制の確立に向けて、その基盤を、彼は一気に整えてしまったのであった。

ロスクは、この王国全体に、巧妙な情報網を張り巡らせていた。

──ティーナの後ろ盾となることで、自らの影響力を確かなものとする。

ひょっとすれば、彼女がクラウスの娘であることすら、すでに把握していたのかもしれない。

彼は、寛容な心と、鬼のごとき冷酷さを巧みに使い分け、相手の心に踏み込む。

その上で、相手が何を欲しているのかを見極める才に、恐ろしく長けていた。

金品でなびかぬ相手には、脅迫や弱みを握るといった強硬策も、ためらわない。

一方で、使うと決めた相手には、惜しみなく金を使い、敵を作らぬ配慮も忘れなかった。

──日本に例えるなら、戦は下手でも、出世と才覚に長けた豊臣秀吉といったところか。

目的のためには手段を選ばないという点では、クラウスと同類。

行動の形はまるで逆でも、どこかで通じるものがあるのかもしれない。

ある日、アルヴァン王子はクラウスに問いかけた。

「ロスクは、信頼できますか？」

クラウスは肩をすくめ、軽く笑ってみせた。

「もう年だ。反対に回ることはないだろう。大英雄とおだてられ、つい国王になれるかもと思っただけのことさ」

「王子がしっかりしていれば、やつは忠実な下僕になる。その才は、王子の苦手な分野だから……ちょうど補い合える」

そして、静かに付け加えた。

「……もし、本当にあいつが“変わって”いたら、いまごろ手強い敵になっていただろうな。でも、変わっていなかった。それが幸いだった」