５７ 密かでは無かった作戦 ５
少し時を戻そう。
シグルドは、クラウスの指導を仰ぐために、休日ごとに欠かさず訪れていた。
休息の時間、念のためにと──思い聞いていた。
「クラウス様、少数で相手に勝つ方法は、何が最もよいでしょうか」
クラウスは、あっさりと答える。
「そんなもの、いくつでもあるが──状況がわからなくては答えられないぞ」
「すみません。アルヴァン王子が模擬戦に行く件であります」
クラウスは、思い出したように言った。
「それなら──アルヴァン王子の作戦で、俺も良いと思うぞ。兵の練度次第だが」
「はい。今回の勝負は、アルヴァン王子が負けるわけにはいきません」
「何かありませんか？」
「勝てるとは思うが……本陣が守り切れるか、だな」
「五十兵を本陣の地面に隠し、油断を誘うのもありだとは思うが……」
「俺も、近衛兵は見てないからな。わからん」
「自分たちで、なんとかしろ。負けたら、次の手を考えればいいだけだ」
「模擬戦では死なないからな」
「アルヴァン王子も、大変だな。ティーナと結婚するために、そこまでするとは」
そんな話をしている時──凛とした、小さな足音が聞こえてきた。
休んでいたクラウスたちに、お茶を持ってこようとしていたティーナが、話を聞いてしまったのだ。
ティーナが、少し怒った口調で問いかけてくる。
私に何か隠しているのではないかと。
「お父様、“結婚するため”とは？ “アルヴァン様が大変”とは──どういうことでしょうか？」
クラウスは、よく考えずに普通に返してしまった。
「ティーナは、聞いていないのか？」
シグルドが小さな声で言う。
「王子が……この前、お願いしてました」
クラウスは思い出した。──言わないでくれ、と頼まれていたことを。
別段、言ってもよいと思っていたが──「そうか」とだけ伝えていた。
少し動揺して答えたが──
「いや、なんでもない」と。
……逆効果だった。
ティーナは、シグルドを睨みつけ、命令的な口調で問い詰める。
「シグルド様。私に、何か隠していることがあるのですか？」
シグルドは──ティーナの圧と、“神”には逆らえず、話してしまった。
もともと、シグルド自身も「伝えたほうがよい」と考えていたのだ。
シグルドの話を聞いたティーナは、嬉しそうに言った。
「お父様も行くなら、私も行きます」
「私が──私がアルヴァン様のために、旗を守ります！」
クラウスは、ティーナに異常な力があると聞いてはいた。
だが、その力を──実際に自分の目で確かめたことはなかった。
どう考えても、無理だろう。そう思い、言葉にした。
「ティーナ、お前に……守れるのか？」
ティーナは、凛とした声で、はっきりと答えた。
「はい。任せてください」
クラウスは、しぶしぶ「見てみるか」と思いながら言った。
「わかった。俺が──守れるかどうか、判断する」
そう言って、そばにあった練習用の木刀を手に取り、ティーナに差し出した。
「それで……俺を攻撃してみろ。遠慮はいらない」
ティーナは、少しためらった。
──お父様を壊してしまったら、大変なことになる。
そう思って迷ったが、すぐに考え直した。
お父様は、アルヴァン様やシグルド様の剣を受けても平然としていた。
なら、私の剣なんて──当たらないかもしれない。そう思って。
ティーナは、構えを取ることもなく、そのまま横に剣を振り抜いた。
お腹のあたりで止めるつもりだった──本当に、ただそれだけのつもりだった。
だが、次の瞬間──剣が空を舞っていた。
ティーナの剣ではない。
飛んだのは、クラウスの剣だった。
クラウスは、一瞬、何が起きたのか理解できなかった。
確かに、一瞬のスキを突かれたのは分かっている。
剣は、目で追えないほど速かった。
それでも、体が反射的に動いて応じた。
受け止めた──だが、その一撃は、岩のように重かった。
手首がやられる──そう感じたクラウスは、とっさに手を放していた。
そういえば──ティーナはすごく力が強い、とアルヴァン王子が言っていた。
クラウスは、その言葉をふと思い出した。
だが、それでも──これは異常すぎた。
木刀とは思えぬ一撃の重さ。身体の芯まで響いた感覚。
それでも、クラウスは冷静だった。
表情ひとつ変えず、ティーナを見つめながら、優しく声をかける。
「ティーナ、今度は俺が攻撃する。受けてみろ。
体には当てないから、心配するな」
ティーナは、相変わらず凛とした立ち姿のまま、軽やかに、それでいて優しく剣を握っていた。
その剣は、流れるように、自然と下を向いている。
──
ティーナは、剣など、生まれてこの方、一度も手にしたことなどなかった。
何かを壊してしまうのではないかという恐れの方が、常に勝っていた。
クラウスは、その構えを見た瞬間、内心で驚愕していた。
あれは──
究極の剣のかたち、《無形の構え》。
「技を極め尽くした者が、型を捨てて辿り着く境地」
そう言われるその姿勢に、ティーナは、無意識のまま立っていた。
クラウスは、試すように、最初は剣をゆっくりと振った。
対するティーナは、片手に握った剣を、彼の動きにあわせてそっと動かす。
その動きは自然で、流れるようで――
次の瞬間、音もなく、クラウスの剣は止められていた。
何か、やわらかいものに剣が触れたような感覚。
だが、そこには確かな抵抗があった。
クラウスは、少し力を込めて押してみる。
それでも剣は、びくともしない。
さらに力を――
全身の筋肉を使って、押し切ろうとした。
だが、その剣は、岩のように動かなかった。
まるで、そこにあるのは“壁”だった。
ティーナの顔を見た。
そこには、焦りも、恐れも、気負いも――何ひとつなかった。
ただ、まっすぐな瞳と、穏やかな表情が、静かに浮かんでいるだけだった。
クラウスは、優しい声で問いかけた。
「今のは……俺の剣に合わせたのか。力を込めたが、体は大丈夫か？」
ティーナは、微動だにせず、凛とした立ち姿のまま、はっきりとした声で応じた。
「はい」
その一言に、曇りはなかった。
クラウスは、次第に剣の速度を上げていく。
軽やかな動きから、鋭い一閃へ。
やがて、あらゆるフェイントを織り交ぜながら、剣筋に変化をつけてみせた。
──だが、そのすべてが、音もなく、正確に止められていった。
一度も、力任せに押し返すことなく。
一度も、怯えや迷いを見せることもなく。
ティーナの剣は、ただ的確に──そして穏やかに──クラウスの剣を受け止め続けた。
それでも、クラウスの表情は揺るがなかった。
彼は冷静に、淡々と、その“異常”を見極めようとしていた。
――異常だ。
常識では考えられないほどの反応速度、剣の重み、そして勘の鋭さ。
これが、ティーナの力なのだ。だが、それだけのことであり、ティーナ自身が変わったわけではない。
クラウスは、そっとティーナの頭を子供の時のようになで、優しい声で褒めていた。
「……アルヴァン王子から話は聞いていたが、ここまでとはな。ティーナ、お前は本当に、たいしたものだ」
その言葉には、娘を、心から誇らしく思う気持ちが込められていた。
「お前が旗を守れ。これでもう、アルヴァン王子が負けることはない」
そう言いながら、今度はシグルドの方を振り向き、不思議そうに問いかけた。
「……それにしても、なぜアルヴァンはティーナの力を使わない？」
クラウスは、女性が戦場に出ることを否定するような人間ではなかった。
男であれ女であれ──やりたいことをやればいい。力があるなら、使えばいい。それだけの話だった。
シグルドは、少し目を伏せて答える。
「……アルヴァン王子は、ティーナ様に危険な目に遭ってほしくないようです」
「そうか」
クラウスは頷いたあと、ティーナの瞳をまっすぐに見つめた。
「ティーナ、お前はアルヴァン王子を手伝いたいのか？」
ティーナは、迷いなく強く答えた。
「はい」
その一言には、決意と、深い愛情が込められていた。
クラウスは、ふっと笑みを浮かべ、力強く言い切った。
「ならば、アルヴァンに伝えておけ。これからは二人で進め。ティーナは、誰よりも強い。アルヴァンが心配する必要はない。不要なプライドは捨てて、むしろティーナに守ってもらえ」
シグルドも、落ち着いた声で「分かりました」と答えた。
彼自身も、ティーナと共に歩むことが、結果としてアルヴァン王子のためになると感じていた。
──悩んでいたのは、王子一人だけだったのだ。
それからというもの、クラウスは時間を惜しまず、ティーナにさまざまな戦闘技術を教え込んだ。
戦術には興味を示さなかったため、そこは早々に見切りをつけた。
模擬戦における旗の守り方、剣・弓・槍の扱い方、盾の使い方──
そして何よりも重視したのは、相手を傷つけずに戦闘不能にする技術だった。
クラウスの指導は丁寧で、ティーナの力を慎重に見極めながら進められた。
教えの本質は、通常の教え方とは真逆の「最適な力の使い方」ではなく、「いかに力を抑えるか」にあった。
さらには、かつて若き日の自分が憧れながらも、難しすぎて習得を諦めた奥義ですら伝えていった。
ティーナもまた、アルヴァン王子に迷惑をかけまいと、懸命に父クラウスの教えに向き合っていた。
だが──最初に音を上げたのは、他でもない父クラウスの方だった。
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