小さな体にとんでもない力──男爵令嬢ですが、今日も誰も傷つけません

５４ 密かな作戦 ２

昼休みの学園。

校舎の屋上には、ひときわ目を引くイケメン三人組が姿を見せていた。

ここは、アルヴァン王子が密会の場として指定した場所である。

知的派のユリウスが、不思議そうに問いかけた。

「アルヴァン王子との密会場所って、ここで合ってるよな？」

「なぜ学園なんだ。セイル、お前は何かわかるか？」

論理派のセイルも納得がいかない様子で首をひねる。

「学園という意外な場所という意味はあるが、もっと適した場所もあると思う……」

そして、腕を組みながらつぶやいた。

「やはり……アルヴァン王子の考えは、僕たちには測りきれない深さがある」

熱血派のレオンが、隣の二人を見ながら不思議そうに言った。

「お前ら、まだ気づいてないのか？──今日は、ドンパッチが学園に来る日なんだぞ」

ユリウスとセイルは顔を見合わせたが、まだ腑に落ちていない様子だった。

レオンは肩をすくめ、続けた。

「ドンパッチの瞳──アルヴァン王子の瞳にそっくりだろ」

言われてみれば、といった表情のユリウスに向かって、レオンは畳みかける。

「あれからずっと見てたけど、体の使い方も、雰囲気も、完全に同じだった。あれは王子だ。間違いない」

そして、決意を込めて付け加えた。

「グレイヴ──あれは護衛隊長のシグルドだ。強いわけだ。いつか俺が勝ってやる！」

ユリウスが、思わず声を上げた。

「どうして、王子が変装なんかして学園に来てるんだよ！」

セイルは腕を組み、真剣な面持ちで唸っていた。答えを導き出そうとしているのだろう。

だが──レオンはあっさりと言い放った。

「知らねえよ。気になるなら本人に聞けって。……ほら、もう来てるしな」

アルヴァン王子は、そんな会話が交わされているとは露知らず、颯爽と歩いてきた。

密会ということもあり、彼は学園の制服を身にまとっていた。シグルドも同様である。

王子は、爽やかな声で三人に語りかけた。

「すまない、少し待たせたようだな。この前の話の相談をしたいのだが、いいかな？」

だが──三人の誰も、すぐには応じなかった。

その沈黙に、アルヴァン王子はわずかに焦りを覚えた。

（まさか……反対派に回るつもりなのか？　そうなれば、計画は難しくなる）

レオンがその空気を敏感に察知し、きっぱりとした声で言い切った。

「俺たちは、お前の味方になることにした」

その一言に、アルヴァン王子の表情がほのかに和らいだ。

「こいつらは、アルヴァン王子がどうしてドンパッチに変装しているのか、ずっと悩んでたんだよ」

そう言って、レオンはふと真顔になる。

「俺にはどうでもいいけどな……で、お前、なんで変装してるの？」

その直球に、アルヴァン王子は機能停止状態になりそうになったが、踏みとどまった。

「それは……今は言えない。だが、いずれ必ず話す。今日は、その前に――今後の計画について話をしたい」

ユリウスは、それで納得したのか、表情を和らげた。

やがて、自分に言い聞かせるように、ゆっくりと口を開いた。

「僕たち三人は、レオンが言ったように、アルヴァン王子の味方につくことにしたよ」

アルヴァン王子は、真っ直ぐな目で三人を見つめ、芯のある声で答えた。

「……それは、とてもありがたい。心から感謝する」

ユリウスは、さらに問いかけるように言った。

「僕たちは、何をすればいい？」

その横で、セイルはまだ唸っていた。納得のいく答えを、必死に探し続けているようだった。

アルヴァン王子は、強い意志を込めたまなざしで三人を見つめ、落ち着いた声で語り始めた。

「君たちは、今はまだ何もしなくていい」

「反対派を抑え込むことができれば、王国に権力が集中する」

「そのとき、君たちの家に『代を変える』よう正式に要請するつもりだ」

ここで、王子の言葉が一段と重みを帯びる。

「――そう、君たち自身が、それぞれの家の当主となってほしい」

「残念ながら、僕は若い。僕がどれだけ正しいことを言っても、君たちの父親たちは素直には従わないだろう」

「だから、君たちには、親から“当主の座”を奪う覚悟を持っていてほしい」

「十人の賢者の一人としての地位は保証する。今よりも栄え、権力も大きくなる」

「僕はこのアステリオン大陸を平定する。君たちはその時、不動の地位にいるはずだ」

「当主として、僕の考えに従う覚悟を――ただ、それだけを求める」

そして、少しだけ表情をゆるめ、誠実な声音で続けた。

「僕が間違っていると感じたときは、必ず正してほしい。僕一人では、判断を誤ることもある」

「もし意見が合わないときは、道を違えてもいい。僕に敵対しても、恨みはしない」

「君たちにとっても、決して悪い話ではないはずだ。――どうだろう？」

そう言い終えると、すぐに王子は背を向けた。

「少し悪いが、他に用がある。あとは君たちで意見をまとめてくれ」

そう言うと、少し早足で、アルヴァン王子は屋上から姿を消した。よほど急いでいるようであった。

「……困った。変装の件、どう説明する……うん、どうすれば……」

そんな独りごとをこぼしながら去っていく王子の横で、シグルドは笑みを浮かべていた。

一方その頃、教室では──

「ドンパッチ君は、体調がすぐれないとのことで、午後からお休みになります」

担任がそう告げたとき、「午前中元気だったのにどうしたんだろう」との声が聞こえた。

ティーナには、心配をかけないように「用事がある」とだけ伝えられていた。

その後、アルヴァン王子とシグルドは、バルティネス男爵家の質素な門をくぐり、控えめな佇まいの応接間へと通された。

そこには、椅子に深く腰掛けるクラウスの姿があった。今日は、いつものように膝の上にマルレーネの姿はない。

アルヴァン王子は、ほんの少し安堵の息を漏らしたが、心のどこかで物足りなさも感じていた。

──あの衝撃的な光景。

マルレーネを膝に乗せていたクラウスの姿が、今でも目に焼きついている。

あれを見た瞬間、自分もティーナを膝の上に乗せている情景を思い描いてしまったのだった。

やがて、クラウスが穏やかな声で口を開いた。

「──今日は、どうした？」

アルヴァン王子は、その問いに真剣なまなざしで応じる。

「国軍統帥卿の領地へ視察に行きます。そして、模擬戦で力の差を見せつけ、私に従わせます」

「バルティネス男爵家にも波及があるかもしれません。ですので、念のためにご報告に参りました」

王子はまた、「貴族軍制から王国軍制への移行」という大きな改革についても説明していた。

ティーナを守るため、クラウスには伝えておきたかったのだ。

いつもなら、クラウスは短く「そうか、頑張れ」とだけ言うのが常だった。

だが──この日は、どこか違った。

クラウスが、どこか不思議そうな顔で問いかけた。

「──国軍統帥卿は、まだ……あいつなのか？」

「はい。今も変わらず、同じ人物です」

アルヴァン王子がそう答えると、クラウスは短くうなずき、しばし沈思したあと──

ふいに、悪戯めいた笑みを浮かべて言った。

「……俺が行った方がいいかもしれんな」

そして、軽く続けた。

「俺も、気晴らしがてら同行するか」

こうして、アルヴァン王子は自身の直属である近衛兵隊──

その護衛隊長シグルド率いる一千の精鋭を伴い、反対勢力の首謀者が治める領地へと歩を進めることとなった。

だが、その隊列の中には、誰にも気づかれぬよう紛れて歩く一人の男がいた。

クラウス──彼はただの一兵卒として、密かにその行軍に加わっていたのである。

国軍統帥卿は、二十年前の戦争において、最前線の砦で圧倒的な敵兵力を退け、その名を世に知らしめた名将であった。

戦後も、亡き国王の改革に際し、数々の助言を献じることで、着実に自らの地位を築いてきた男。

その巧みな話術と、相手の懐に入る技により、現国王からも深い信頼を得ていた。

しかし──

アルヴァン王子は、初めてこの男と相対した幼い日の記憶の中で、早くもその本質を見抜いていた。

「──この男は、人に媚びて生きる者だ。信用してはならない」

その確信は薄れることなく、むしろ年を重ねるごとに深まり、王子は数年前より、この国軍統帥卿の動向を密かに監視させていたのである。

国軍統帥卿──

それは、貴族たちが擁する全軍を統括する権限を持つ、まさに軍制上の頂点に立つ役職である。

かつては、代々レオンの家がこの地位を任されていた。

だが──二十年前の戦争において、彼の家は実績において敗れ、その座を奪われてしまった。

この屈辱と悔しさが、レオンの胸に燃える炎の一因でもあった。

以来、大規模な戦が起こることはなく、小競り合いばかりが続く時代となった。

レオンの家もまた、名誉を挽回する機会を得られぬまま、歳月だけが過ぎていった。

そして、その男──その時に地位を奪った人物が、いまだその権限を握り続けていた。

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