小さな体にとんでもない力──男爵令嬢ですが、今日も誰も傷つけません

３９ 婚約の申し込み ４

口元に小さな笑みを浮かべながら、肩をすくめるようにして続けた。

「……もう、剣は弾かん。だから──今度は、二人で同時に攻めてこい」

構えを崩すことなく、手招きをひとつ。

「ほれ。早くしろ」

その挑発に、アルヴァンとジグルドが息を合わせて踏み出す。

一瞬の呼吸。迷いなく、同時に刃が閃いた。

だが──

そのすべてを、クラウスは軽くいなすだけで、真正面から崩してみせた。

一歩の踏み込みすら許されず、二人の体勢はあっさりと乱される。

フェイントを混ぜても無駄だった。

相手の視線は鋭く、それでいて余裕に満ち、まるで──すべての動きを見透かしているかのようだった。

ふたりは一瞬だけ後退し、視線を交俺ながら、口の動きだけで密やかに言葉を交俺た。

「……どうする？」

「ここまで子ども扱いかよ」

「俺が前から、上段斬りでいく。お前は後ろから、下から斬り上げろ」

「相手の退路に合わせて動け。……これなら、届く」

「殺す気でいかないと、このまま遊ばれて終わるぞ」

「……分かった。任せろ」

ふたりの瞳が鋭く燃え始める。

互いに鼓動を確かめ合い、沈黙の中に刃の意志を込める。

──このままでは終われない。

この一太刀で、必ず爪痕を残してみせる。

ジグルドが吠えるように声を上げ、渾身の力を込めて上段から剣を振り下ろした。

空気を裂く一閃──

だが、その一撃は、鋭い金属音と共にいともたやすく受け流される。

「カキィン！」

硬質な衝撃音が響いた刹那、ジグルドの剣は受け流され、その身体は地面に転がった。

だが、その顔には悔しさではなく、笑みが浮かんでいた。

「──これで決まった。アルヴァンの剣は、もう防げない……！」

その直後、鋭い金属音が重なり、アルヴァンが転がるようにしてジグルドにぶつかってしまった。

ふたりは地面から同時に顔を上げ、視線をクラウスの方へと向ける。

クラウスは肩をすくめるように笑みを浮かべ、両手に握った二振りの剣をわずかに持ち上げて見せた。

「──本当に、お前らは馬鹿正直だな」

その声音には、戦場を知る者ならではの重みと確信がこもっていた。

「前と後ろから攻撃すれば、何が来るかくらい、すぐにわかるだろう」

彼は円の中から一歩も動かず、足元の印も乱れていないまま、言葉を続ける。

「たしかに俺は“この円から出ない”とは言ったがな──“一つの剣で戦う”なんて、一言も言っていない。この短い剣は、最初から隠していたんだよ」

短剣をひらりとひねって見せながら、楽しげに口の端を上げる。

「もっと頭を使え。俺を騙せないようじゃ、戦いでは勝てないぞ」

その表情から笑みが消えた瞬間、クラウスの声音は鋭さを増した。

「──戦場で生き残りたいならな。どんな手を使ってでも生き延びる覚悟を持て。相手も同じことを考えてる。誠実に剣を振るうだけの奴は──真っ先に死ぬぞ」

空気が張り詰める。二人の若者は、ただその言葉を飲み込むしかなかった。

「これは剣だけの話じゃない」

クラウスの視線は、空を仰ぐように遠くへ向いていた。

「目に見えるすべてのもの。耳に聞こえるすべてのこと。それらすべてに──“本当か？”と疑う目を持て」

「そして、その中にある“真実”を、自分で見抜くんだ。そうすれば──生き残れる」

そう締めくくると、彼はふたたび若者たちに目を戻し、わずかに笑ってこう言った。

「ま、頑張らない者には……その道すら、開かれはしないがな」

クラウスは両手の剣を軽くおろし、ふたりの青年を見つめながら、なおも穏やかな口調で言った。

「──まだ、動けるだろう。どこまで通用するか……試してみろ」

その声には、ただの挑発ではない。見守る者のまなざしと、真剣な期待が込められていた。

「黒髪、お前は悪くない。……お前なら、頑張れば俺を越えられる」

ジグルドとアルヴァンは、互いに視線を交俺た。

そして──再び剣を握る。

動きは迷いなく、全力の一手一手が繰り出されていった。

読み合い、駆け引き、連携──持てる技術と策をすべて尽くしたふたりだったが、クラウスの円の内に、その刃が届くことはついに一度もなかった。

やがて、肩で息をするふたりの動きが止まる。足がふらつき、膝が地に着いた。

それを見たクラウスは、ようやく静かに口を開いた。

「──よし。ここまでだな」

勝者としてではなく、試練を終えた者を讃える者のように。

ジグルドは地に手をついたまま、少しだけ顔を上げ、笑みを浮かべた。

「……その若さで、ここまでやれれば──大したもんだ」

彼はふたりを交互に見つめながら、しみじみと語る。

「俺の若い頃より、ずっと筋がいいと思う」

そして、黒髪の青年へと目を向け、にやりとした笑みを見せた。

「黒髪──気が向いたら、いつでも来い。……俺の暇つぶしに、付き合ってくれ」

最後に金髪の青年へと視線を向け、少しばかり柔らかな口調になる。

「金髪は王子だからな。そうそう来られないだろうが……まあ、気が向いたら来いな」

アルヴァンは息を整えながら、ふと尋ねた。

「……どこかで、お会いしたことがありますか？」

クラウスは少しだけ目を細めて、かすかに首を振る。

「いや、ない。だが──お前の祖父とは、一度だけ顔を合わせたことがある」

そして、ふっと目を和ませて続ける。

「目が、よく似ていたからな」

その声には、昔を懐かなつかしむような響きがあった。

「……俺が言える立場じゃないがな。だが、ほんとうに──素晴らしい王だったよ。この国を改革して平和にした」

「俺は、人を殺めすぎた。仲間を失いすぎた。国に尽くすのは、もう疲れた。所詮、その程度の器の人間だ」

その声音には、後悔も未練も──すでに断ち切った男の静けさが滲んでいた。

クラウスは、ふたりの若者を見やったあと、ゆっくりと語りかけた。

「アルヴァン王子……自分で選んだ道なら、信じて進んでみろ。国を変えてみろ」

その瞳には、若者への真摯な期待と、老いた者の静かな願いが宿っていた。

「──お前なら、きっとやれる。俺は、そう思う」

しかしその直後、ふと口元が緩み、ぽろりと本音がこぼれた。

「しかし、なぜティーナなのか。心根は悪くないが、もっと他にいるだろう？」

──余計な一言を口にしてしまっていた。

ティーナは静かにアルヴァン王子のそばへ歩み寄り、そっと彼の腕を取ると、父に向かって凛とした声を放った。

「お父様──アルヴァン様を、こんな泥だらけにして遊ばないでください」

その瞳は柔らかくも、確かな怒気を秘めていた。じっと睨まれたクラウスは、一瞬たじろぐ。

さらにマルレーネが、続けるように冷たく言い放つ。

「私のかわいいティーナが“ふさわしく”ないですって？　──クラウス」

──クラウスは走って逃げ出していた。

その姿を見届けたアルヴァンとジグルドは、思わず顔を見合わせ──

「ティーナ君の家って……本当に、すごいな」

「驚きすぎて……もう、笑うしかない」

そう言って、ふたりは声をあげて笑い転げた。

そして──バルティネス男爵家のこぢんまりとした庭には、まだ一匹のてんとう虫が、陽の光を受けて、のんびりと羽ばたいていた。