小さな体にとんでもない力──男爵令嬢ですが、今日も誰も傷つけません

３４ 機転

席に着いたグレイヴ──すなわちシグルドに、アルヴァン王子が小さな声でささやいた。

「おまえ、それで変装したつもりか」

「髪の色もしゃべり方も変えたから、大丈夫だろ」

「大丈夫なわけないだろ。ほんとにおまえは大雑把だな」

「おまえこそ、何やってるんだ。王子の自覚はどこに行った」

アルヴァン王子自身、やりすぎている自覚はあった。

だが──ティーナの顔を見ないと、どうにも心配になってしまうのだ。

「……わかった。とにかくごまかせ。命令だぞ」

「ちっ、都合の悪い時だけ王子面して。──了解です」

声は周囲に聞こえないほど小さなものだったが、しっかりと会話は成立していた。

子どもの頃から、大人たちをだまして遊んでいたふたりにとって、こうした隠密会話は日常の一部だった。

ふたりとも有能なので、互いの言葉を聞き取れていたが、普通の人にはまず聞き取れない。

ティーナにも、ふたりが何を話しているのかよく分からなかった。

けれど──ドンパッチ君ってすごい。もう新しいお友達と仲良くなったんだ、と感心していた。

「私はだめだな……初めての人だと緊張しちゃう」

そう思いながら、ティーナはアルヴァン王子を尊敬のまなざしで見つめていた。

一方、王子の予想どおり、グレイヴの存在はすぐに噂として広まっていった。

「ちょっと危ない人が、ティーナのそばに来てるらしいよ」

そんな声が、学校内に広がり始めていた。

休み時間になると、いつもの三人組がそろってティーナのもとに押しかけてきた。

さらに、ベルシアまで心配そうな様子で駆け寄ってきていた。

イケメン三人組──ユリウス、セイル、レオンがグレイヴに近づき、声をかけようとしたそのとき、グレイヴが先に立ち上がった。

座っているときはそれほど大きく見えなかったが、立ち上がった姿は圧巻だった。

身長が高く、威圧感があり、服の上からでもわかるほど体は鍛え上げられていた。

ユリウスとセイルは、思わず少したじろいでしまった。

そんな中、レオンだけは臆することなく、嬉しそうに声をかけた。

「おまえ、すごいな。何か鍛えてるのか？」

ジグルドは「俺か、それなりにはな」と笑ってみせたが、その表情には迫力があった。

その話し方は、無理に変えたものではなく、どうやらジグルド本来の口調のようだった。

レオンは嬉しそうに声をかけた。

「俺と相撲取ろうぜ！」

するとジグルドは、眉ひとつ動かさずに答えた。

「相撲？　子どもの遊びを、俺にやらせるつもりか」

「じゃあ……剣でやるか？」

「付き合ってもいいが、ケガするぞ、お坊ちゃま」

それを聞いていたアルヴァン王子は、心の中で頭を抱えていた。

──だから、お前は連れてこられないんだ。

しかし、王子を守るには、権力に屈していては務まらない。

公式の場では礼節を守るが、それ以外の場面では、ジグルドは一切屈しなかった。

必要であれば、力で相手をねじ伏せ、二度とアルヴァンに逆らわせないようにする覚悟を持っていた。

アルヴァン王子が誰に対しても優しく接する分、ジグルドはあえて憎まれ役を引き受けていた。

ジグルドも、この三人が上流貴族の出身であることは理解していた。

ドンパッチは、「仕方ない、止めるか」と立ち上がろうとしたそのとき──

ベルシアが、爆弾発言をしてしまった。

「あなた、ジグルドでしょ？ ここで何してるの？」

グレイヴも、これはまずいと感じてすぐに後ろを振り返った。

アルヴァン王子も、腰を浮かせたまま動けなくなっていた。

──これは……どうする？

エレオノーラも異変に気づいたようで、不思議そうな顔をして言った。

「護衛隊長のあなたが、どうしてここに？ 王子はどこにいるの？」

ティーナもすぐに察した。

──この人は、王子を守るために来た人なんだ。助けなくちゃ。

そう思うと、ティーナは凛とした表情で立ち上がり、はっきりと言った。

「ベルシア様。王子の護衛の方が、こんなところにいるはずありません。……きっと、何かの間違いです」

その言葉に、ベルシアとエレオノーラもすぐに状況を察したようだった。

「そうよね。ごめんなさい、私としたことが……」

ベルシアは少し困ったように笑い、エレオノーラは何も言わずにニヤニヤと笑っていた。

ティーナが何かを思い出したように口を開いた。

「ドンパッチ君に新しいお友達ができましたし、またみんなでお昼ごはんを食べましょう」

そして、エレオノーラに向かって問いかけた。

「エレオノーラさん、どうでしょうか？」

するとエレオノーラは、含み笑いを浮かべながら応じた。

「それ、いいわね。みんなで行きましょう」

そのまま、ティーナの背後からふわりと抱きつき、耳元でささやく。

「なんか怪しいとは思ってたけど……アルヴァン王子様だったのね」

ちゃめっ気たっぷりの声に、ティーナは動揺しそうになる心を必死に抑えながら、何事もなかったように続けた。

「今日も天気がいいので、屋上にしましょう」

レオンがすぐに反応した。

「ティーナ、ナイスアイデア！ 屋上で剣の腕を競おうぜ！」

そのとき、グレイヴの口調がどこか変わっていた。

「俺も行くか。勝負しよう」

レオンは深く考えることなく、直感で言った。

「こいつ、口は悪いけど、根は悪くないと思うぞ。鍛えてるやつに悪いやつはいない！」

「よし、剣の準備だ！」

そう叫ぶと、レオンは勢いよく教室を飛び出していった。

ユリウスとセイルも顔を見合わせ、「今日こそ勝負だ」と言いながら後を追っていった。

その一方で、ジグルドはアルヴァン王子から隠密声で小言を言われていた。

「ここは学園だ、公務中なんだ。地を出すな」

ベルシアはすでに教室にはいなかった。

昼食の準備を従者に指示するため、小走りで教室を後にしていた。

そして、屋上では男子たちが額に汗を浮かべながら、剣の腕を競い合っていた。

ドンパッチもその輪に加わっていたが、力はあえて抑えているようだった。

ジグルドは、まるで指導するかのように、三人と順番に剣を交えていた。

そして、やがて一対三──ジグルドひとりがイケメン三人組を同時に相手取る形となる。

さすがのジグルドも、教えるような剣では押され気味だった。

そのころ、女性陣は暑苦しい男子たちの騒ぎを完全に無視して、ティーナを囲んでいた。

「王子が変装までして来るなんて、どれだけ愛されてるのよ」

「あの講堂での“やっと会えた”ってセリフ、かっこよかったよね」

「廊下での告白って本気だったの？ 婚約って本当なの？」

「あ〜、私にもそんな人現れないかなあ」

「無理よ、よだれ垂らして寝てる子に来るわけないでしょ」

そんな他愛ないやり取りが、あたたかい陽の光の下、夢見るように交わされていた。

ベルシアはティーナに抱きついて、満足そうに言った。

「ティーナは私のものよ」

エレオノーラはその隣で、まるで子猫を撫でるように、ティーナの頭を優しく撫でていた。

ティーナの髪はやわらかく、心地よく、ティーナ自身も嬉しそうにしていた。

ティーナは背筋を伸ばしつつも下を向き、顔を真っ赤にして──

「あの……」「その……」と、言葉にならない声を発しながら、なんとか返事をしていた。

男たちは剣の勝負に満足したのか、「腹減ったー」と言いながら屋上の一角へ戻ってきた。

イケメン三人組も、すっかりジグルドの実力を認めたようで、互いに笑い合っていた。

女子たちも、これ以上からかうのはさすがに気の毒だと思ったのか、そろそろと食事の準備を始めた。

ただひとり、ベルシアだけはティーナに抱きついたまま、気持ちよさそうに眠っていた。

ちなみに──ドンパッチ君を含め、イケメン三人組の全員が「できることならベルシアと代わりたい」と密かに思っていたことは、ここだけの話である。

食事の時間が始まると、女子たちは自然に男子にも料理を取り分け、それぞれで会話の花が咲いていた。

その中で、ドンパッチ君はティーナの隣に静かに腰を下ろし、そっと小さな声でつぶやいた。

「……助かった。ありがとう」

ティーナは、小さくうなずいて、微笑んだ。

晴れ渡る空の下、小さな雲たちがそっと寄り添い、やがて一つの白い雲へと姿を変えつつあった──まるで、心と心が静かにつながっていくように。