第1巻第2章：生存
第2章：生存
「よし、かくれんぼをしようか。どうだい、ちいさなタカギ？」おじいちゃんが言った。
「はい、おじいちゃん！おじいちゃんが数えて、わたしがかくれるよ」と、6歳のタカギは言った。
「1... 2... 3... 4...」
タカギは数えられる声を聞いて部屋から飛び出した。彼はいつもおじいちゃんの家で迷子になるので、隠れる場所はたくさんあった。廊下から廊下へと走り抜け、たくさんの部屋を通り過ぎながら、「おじいちゃんの家は広いな。おじいちゃんにすぐに見つかるわけがない」と思った。彼は2階にいて、階段を見下ろしてから、下の階に隠れるかどうかを考えた。しかし、おじいちゃんが25に近づいていることを考えると、それは良い考えではないと思った。
タカギは走り続け、少しだけ開いたドアのある部屋に出くわした。中に入って隠れる場所を探したが、大きな書斎やオフィスのように見えるものに気を取られた。彼は左にある巨大な本棚を見た。タカギは読書が得意ではなかったが、十分に読むことができた。彼は「エルフ、王国、神話」という本、「グレートドラゴンクエスト」という本、「アルフヘイム」という本、「伝説の大書」という本、「妖精は本当に存在する」という本などを見つけた。それらの本はおじいちゃんの好みのジャンルのようだったので、何の変哲もないものだった。タカギは次に同じ壁に飾られたおじいちゃんの写真に気づいた。1枚では、おじいちゃんは日本のようには見えない場所にいた-おそらくヨーロッパか？おじいちゃんはたくさん旅行をすると言っていた。もう1枚では、彼は森の中で巨大な木に寄りかかり、次の写真では白い紙の箱を持っていた。
タカギは肖像写真に夢中になっていて、目の前の物体に気づかなかった。その結果、彼は椅子にぶつかって地面に倒れ、お尻が痛んだ。彼は「痛っ！」と叫びながら立ち上がり、椅子を移動させた。彼はその上に登って、机の上の物体をよりよく見るために身を乗り出した。
「ドラシル：謎の世界」と彼は読んだ。それは本だった。彼は最初のページを開いたとき、それが輝いているように見えた。たとえ6歳でも、彼はそれが高価な紙でできていることがわかった。彼はページをざっとめくり、自分の注意を引く太字の言葉だけを読むことができた：アルファル、ファンダーフォール、オカディオ、そして発音に苦労するいくつかの単語。そして、彼は空白のページにたどり着き、それがおじいちゃんが書いていたが完成していなかった本であることに気づいた。
「タカギ！おれのオフィスで何をしているんだ？ここは立ち入り禁止だ！ここに入ってくることは許されていない！」と叫んで、おじいちゃんは部屋に入ってきて孫がそこにいるのを見つけた。
タカギはその後、道場でおじいちゃんに叩かれる感触を感じた。おじいちゃんに何かを叩き込まれる感覚で目が覚めた。彼は恐怖で震えている自分自身に気づいた。周りを見回すと、彼は昨夜座っていた丸太のそばにいることを思い出した。毛布も何もなく、暖かさを提供するものは何もない。
「この世界は最低だ」と彼はイライラとつぶやいた。
夜通し火が彼を温めていたが、今は火が消えてしまったため、冷たい朝の空気が彼を震えさせた。穴からはただ煙が出ていた。タカギは自分を抱きしめながら、少しでも温かさを生み出そうとした。唯一彼の周りにいる人はミナだけで、彼女は丸太の上に座っていた。「彼女はただうっかりその奇妙なポジションで眠ってしまったのかもしれない」と、タカギは考した。突然、彼は頭に小さな足音を感じ、大きなムカデが彼の目の前に現れた。
「ああ！」タカギは大きな、男っぽくない叫び声を上げ、それを地面に投げつけた。
「はは、どうしたの？それは私たちが座って寝るからだよ、天才」と、ミナが笑って、タカギの子供っぽい叫び声を聞いて目を覚ました。
「本当におかしいね。みんなはどこにいるの？」とタカギは尋ねた。
「要注意！君の後ろだよ！」と遠くから声が聞こえ、タカギはそれがブルニの声だと分かった。また、ガロッピングするような生物の音も聞こえた。彼はすぐにしゃがみ込んだ。
大きな鹿が彼の上を飛び越え、火の穴に突っ込んだ。下の首にはナイフが刺さり、頭からもう一本突き出していることがタカギに確認された。
「気をつけろよ、おおばかものめ！」とミナが叫んだ。
「おお、ごめん、ミナ。でも、もし君が寝ぼけて助けてくれたら、これらの矢はもっと正確だっただろうに」と、ブルニが言った。
「ビックリさせちゃった？」とブルニが尋ねた。
タカギは後ろの頭を覆っていた腕を取り除いてから答えた。「うーん、大丈夫だよ」とタカギは答えた。タカギは鹿に押しつぶされることがあるかもしれないと怖がっていた。
「ああ、タカギがいるのね。肉は食べる？」とフレグランが森から出てきて、長さ5メートルほどの重そうな丸太を抱えている姿が現れた。アメリアとエステラールが彼に続き、さまざまな果物や野菜を持っている。ドルトは何も持っていなかった。その後ろをオカディオが歩いており、片方の肩に大きな重い斧を、もう片方の肩に大きなマチェーテを持っていた。
「うん、肉が大好きだ」とタカギは緊張しながら答えた。
「すばらしい、それならオカディオが作るシチューがお前にぴったりだ。彼は戦士だけでなく、すばらしい料理人でもあるんだ」とフレグランは言って、タカギにサムズアップを送った。
「巨大な丸太はどうしたんだ？」とタカギは尋ねた。
「薪だ！」とフレグランが答えた。
「それはつまり、この森で1日か2日過ごすことになるのかな？」とタカギは考えた。彼は地面から立ち上がり、前の夜座っていた丸太を見ながら、彼らが火の周りに座っているのを見守った。太陽はまだ空高くに輝き、昼間であることを示していた。天気は暑くも寒くもなく、おそらく春に似た感じだった。
「おいしい！人生でこんなにおいしいものを食べたことがないよ」と、タカギは手にした丸太で作られた木のボウルを食べ終えた。
「フレグランが持ってきた木を使って、驚くほどたくさんの道具を作ることができた。彼が何個もすてきな道具を削り出してくれたのを見たし、彼は木で作られたさまざまなものを見せてくれて喜んでいた。また、オカディオが鹿の皮をはいで全ての部分を使っているのを見た。エステラールが選んだ果物と野菜を見て、通常どこで見つけられるかを説明してくれた。それは森で生き残るためのクラッシュコースだった」と、タカギは考えた。
「じゃあ、君たちの冒険に参加してもいいかな？実は私は何にも知らないんだ」と、タカギは自分のボウルを置いた後に言った。
グループのメンバーはお互いを数分間見つめ合った後、最初に応えたのはフレグランだった。「ちょっと待って、まだ一日しか知り合っていないんだ」と彼は笑って言った。フレグランの返答にタカギは少し心配になったが、彼はフレグランには一理あると気づいた。彼らはたった今出会ったばかりであり、彼らは彼を信頼して彼の手錠と鎖を外すにはまだ信頼が足りなかった。
「私たちは君についてどうするかを既に知っている」とエステラールが言った。
「ええ？それはどういう意味ですか？」とタカギが尋ねました。
「聞いてください。私たちは君を一緒に連れて行くわけにはいかないんです。君はグループにとって負担です。私たちは危険な道を渡り、敵と戦うことがあります。お互いを守りますが、お守り役はしません」とブルニが言いました。
「うわ、失礼な言い方だ。なんて馬鹿野郎だ！」とタカギは思いました。
「君が今ここで一緒に食事をしているのは、エステラールのおかげですよ」とフレグランが言いました。
「それはなぜですか？」とタカギが答えました。
「君が本当のエルフだったら、君が一人で生きていける能力があることを確かめなければなりません。私がエルフと名乗ることが恥ずかしくなるでしょう」とエステラールが宣言しました。
「ありがとう」とタカギは答えましたが、どう反応すべきかわかりませんでした。
「説明しましょう。君に数日間、一人で生き残る方法を教えます。それから私たちは去ります。私たちにはミンロウで待っている重要なクライアントがいて、私たちはロブクレからの2つの入り口のうちの1つを使って国境を越えなければなりません」とフレグランが説明しました。
「それで、先ほどの木工の紹介もその一部だったのですか？」とタカギが尋ねました。
「そうだね、それもそうだし、君は既に動物の解体や果物の収穫の方法を学んだ」とフレグランが続けました。
「くそっ、これは最悪の新世界へのチュートリアルだよ。奴隷としてここに転送されてきて、今度はいつまで一人で生き抜く方法を学ばなきゃならないんだ。おおい、エンターテイメントはどうする？インターネットもホットな女の子もいないだろう」とタカギはストレスとパニックに襲われながら考えました。
「心配しないでください、タカギ。私たちは君が困らないようにします」とアメリアが最も無邪気な声で言いました。
「なんて天使なんだろう」とタカギは思い、彼女の言葉に魅了されました。
「君は魔法を使えますか？」とエステラールがタカギに尋ねました。
タカギはボウルを手に取りましたが、スープを飲み終わったことに気づきました。「おかわりできますか？」と彼は尋ねました。フレグランは微笑みながら頷きました。もう一杯自分に盛りつけた後、スプーン一杯を食べて身体がリラックスしていくのを感じました。
「おっ！」タカギは叫びました。彼はエステラールに返答するのを忘れていたことに気づきました。
タカギは深く考えなければなりませんでした。「何を言えばいいんだろう？私がこの世界の魔法のほとんどを生み出したと言うのは大げさかもしれない。実際、ほとんどの魔法はおじいちゃんが追加したものだ。考えてみれば、私は本当におじいちゃんの書いた世界を変えたんだ。新しい呪文や伝説の要素を追加した」とタカギは考え込みました。
「いいえ、魔法は使ったことがありません」と彼は最終的に答えました。「この回答で十分だろう。技術的には嘘をついていない」と彼は自分の答えに満足していました。
「おそらく忘れてしまったのかもしれません。本当のエルフが何も魔法を使えないなんて信じられない」とエステラールが宣言し、ますます疑わしい目でタカギを見つめました。
「では剣はどうですか？」とドルトが口を挟んだ。
「うーん、それについては使ったことがないですね。少なくとも覚えている限りでは。実際、一回か二回使ったことがあるかもしれません」とタカギは答えました。幼少時代の思い出が彼の頭に浮かんできました。彼は小さな男の子の姿を想像しました。彼はヒーローごっこをして、ケープを身に着け、ダンボールで剣を作りました。「それはカウントされますか？」と彼は思いました。
「弓と矢はどうですか？」とミナが興奮して尋ねました。彼女は自分と同じくらい熱狂的な武器愛好家を見つけることを期待していました。
「それは、間違いなくダメです」とタカギが返答し、ミナの興奮を一気に打ち砕きました。
「格闘技はどうですか？」とブルニが続けました。
タカギはしばらく座って考え込みました。「そうだな、考えてみよう。夏休みにおじいちゃんのところに遊びに行くと、彼はいつも家の道場で私をいじめていました。何かを学んだとすれば、パンチを放つこと、キックを放つこと、かわすことです。特別な技を学ぶのは面倒くさくなかったけど、彼を見ているだけで簡単な技は学びました」とタカギは回想しました。「ちょっとだけです」と彼は答えました。彼はあまり自信過剰に見えず、彼らの誰かに殴られるのを避けるためです。
「すばらしい、それでは...君は死ぬだろう」とブルニは言いました。彼はタカギに対してすべての希望を失っていました。
「君が希望を失うのが早いね。じゃあ、剣を使ってブルニと戦ってみるか？」とフレグランが笑いながら言いました。
タカギは火の周りに座っている人々の中で、それぞれの違いに気づき始めました。たとえば、フレグランはよく冗談を言い、笑いましたが、いつも厳しい印象を与えていました。ブルニも文句を言ったり冗談を言ったりしました。ドルトはいつも怒っているように見えました。アメリアは無邪気なオーラを放っていました。ミナは他のメンバーよりも若く振る舞っていました。エステラールは真剣で知識豊富でしたが、タカギは彼に対してますます疑念を抱いていました。オカディオはタカギにとって謎の存在でした。彼は静かでしたが、皆が彼を先輩のように尊敬しているようでした。タカギはオカディオにたくさんの質問をしたかったのですが、彼が自己紹介で名前をオカディオではなくグルンと紹介した理由や、オカディオが名前の由来である彼の故郷の大陸や国がどこにあるのかをすぐに気づきました。オカディオはオークの起源とされる大陸と国の名前であることをタカギは知っていました。
皆が食事を終え、食べ物を消化するのを待っている間、ブルニはログから立ち上がり、ドルトの剣を鞘に収めました。ドルトはそれを気に入らなかったが、リーダーのフレグランの命令なので抗議はしなかった。
「さあ、タカギ、私を感心させて、私の尊敬を得るかもしれない。この試合はプライベートで行いますから、用意してください」とブルニが宣言しました。
「ええ、まずこれを外してもらえますか？」とタカギは自分の手錠と鎖を上げました。
ブルニはためらうことなくドルトの剣で鎖を破壊しました。「さあ、こっちについてきて」と彼は言いました。
タカギは背中に汗を感じました。彼は驚いていましたが、立ち上がり、木のボウルをログに置いてブルニについていきました。ブルニは森の奥深くに歩いていきました。「がんばってね」と誰かが後ろから声をかけましたが、タカギは誰かは気にせず、生き残ることに集中したかったのです。二人は数分間歩き続け、ブルニが木の陰に通り過ぎて一瞬姿を消しました。「こっちだよ」と後ろと上からの声が聞こえました。驚いたタカギは振り返り、ブルニが高い枝の上に座っているのを見つけました。「静かな技、静かな魔法、瞬間移動？」とタカギは自問しながら、ブルニがどのようにしてそんなに素早く移動したのか考えました。
「これが剣だ」とブルニが言い、ドルトの剣を投げてタカギの前に突き刺さったのが見えました。その剣は特に特別に見えませんでしたが、彼はそれを手に取り、その重さと重さに気づきました。
「こんな重たいものをどうやって振るんだ？」とタカギは叫びました。
「数回練習の振りをやってみせるよ」とブルニが大声で言いました。
ブルニの指示に従って、タカギは剣を握り、3回振りました。はい、重かったけれど、タカギはそれなりの力を発揮することができました。「正直言って、剣を振るのは初めてです」とタカギは自分自身に言いました。
「このナイフを空に投げて、地面に着地したら始めましょう」とブルニは叫びました。まだ木にとまっている彼の姿が見えたタカギは、彼の周りを見回しましたが、もはやブルニの姿はありませんでした。驚いた彼は周りを見回し、ナイフが地面に着地するのを聞きました。土が剣の刃を受け止める音が遅く彼の耳に届きました。彼は驚きましたが、それが彼の終わりの合図であり、彼の命が近いことを示す世界の合図であるかのように感じました。彼はまた、彼の後ろからかすかな足音を聞きました。靴が土や草の上を踏みつける音です。「これが耳のせいかもしれない」と彼は考えました。彼は美味しいシチューの香りをかぎました。「待って、なぜそれを匂いで感じるのか？」と彼は思いました。タカギは、自分が何かを高い感度で感じ取る力を持っているかもしれないと気づきました。「おそらくこれがこの世界に転送されたことによって与えられた私の秘密の力なのかもしれない。おそらく私は異常に強く、強力な存在なのだ」と彼は空想し、自分自身を高く評価しました。
「あの音は何だ？」とタカギは驚きながら考えました。彼はそれでも彼の体が動かないことに驚きました。彼は風の中を切り裂く何かの音を聞いていますが、それが死を意味する合図なのか、彼の終わりが近いという世界からの信号なのか、彼は混乱しました。彼はまた、自分の体の動きを催促するために必死に肩をすくめたり、体を捻ったり、もがいたりしようとしました。やっとのことで彼は自分の体が反応しているのを感じました。時間は通常の速度に戻り、タカギは攻撃をかわすことに成功しました。その瞬間、彼は自分がするべきことを知りました。彼は素早く剣をひっくり返し、非刃側でブルニを打つ準備をしました。ブルニは迫り来る攻撃に気づきました。「お前はなんとかかわしたな。印象深いが、逆襲で鼻をへし折られるなよ」とブルニはタカギに言いました。
ブルニは自分の中に圧倒的なプレッシャーを感じ始め、何かがおかしいと感じましたが、それが正確に何であるかは特定できませんでした。一方、タカギはすでに攻撃中でした。ブルニは簡単にかわすことができるはずでしたが、何かが彼を動かせないようにしていました。
すべては一瞬で起こりました。しかし、タカギは次に何が起こったのかわかりませんでした。ただ、彼は手に剣を持っていないことに気づきました。剣は彼の手から滑り、彼の頭に当たりました。
「痛い！ なんだよ、それは！」とタカギは頭に当たった剣を叩きました。
一方、ブルニは汗をかいており、ほとんどショックを受けているようでした。「さあ、戻ろう」とブルニは自制心を取り戻しました。
「合格ですか？」とタカギは言って、頭のこぶをさすりました。
「私は何も合格を約束したわけではない。ただ尊敬される可能性があると言っただけだ」とブルニは答えました。
「それなら、尊敬されましたか？」とタカギは尋ねました。
「いや、君を少しは嫌いにならなくなっただけだ」とブルニはすぐに答え、イライラが声に表れました。
「どうだった、二人とも？」フレグランが喜び勇んでブルニとタカギが小さなキャンプファイヤーに戻ってきたと同時に叫びました。
「よくわからないけど、もしかしたらブルニを怒らせることをしたのかもしれない。それでも、あの場面で起きたことはかっこよかった。彼の攻撃をかわすことができたんだ。おそらく彼の最高の技だったんだろう！」タカギは自分自身に思いました。
「まあまあだったよ、彼は準備できた」とブルニはだらりと答え、キャンプに向かって歩いていきました。
「そうか、そうなら私たちは立ち去るべきだ。ブルニの判断に疑問を持つことはないからね」とエステラールは言い、火の穴の近くの自分の場所から立ち上がりました。
タカギは困惑した表情を浮かべ、それも無理もありません。グループは彼を知り始めたばかりで、彼がこの見知らぬ世界で一人になったらどうなるのか分かりませんでした。現代の引きこもりであるタカギには、ラーメンを買うためのコンビニやリラックスするための銭湯などがないとどうやって生き残るか全く分かりませんでした。タカギは熱心なゲームプレイヤーではありませんが、ゲームを楽しんでいました。彼はあまり執筆することもありませんが、彼には簡単に感じる活動に慰めを見出していました。
エステラールに続いて、他のメンバーも立ち上がりました。フレグランは大きな笑い声を上げながら装備を片付け始めました。タカギはまだグループとの最後の時間だということに信じられず、小さな火の穴に急いで向かいました。ブルニはすでにそこにいて、物を片付けたり、ダガーの軽いメンテナンスをしたりしていました。
「ちょっと待って！ エステラール、君は私が準備できていない限り私を置いていかないと言ったじゃないか。まだ準備できていないんだ！」タカギは叫びましたが、エステラールは無言で応えました。
「お前、ちょっと度胸つけろよ、変わり者」とミナが口を挟み、タカギの愚痴にイライラしていました。グループにとって、タカギが文句を言うのはかなり哀れに思えたのです。「あまりにも早かった」とタカギは思いました。もちろん、彼は力を感じる人々が去ることに喜んではいなかったでしょう。
「去っていくのは本当に申し訳ないが、長くは滞在するつもりはなかったんだ。とにかく、クライアントが待っているんだ。幸運を祈るよ。もし再会することがあれば、お前をグループに加える機会を与えてやるかもしれない。ただし、それはほんの僅かな可能性だ。ひとつ言っておくが、およそ1年後にはリオタス王国で非常に重要な任務が待っている。お前がここから無事に脱出するか、その場所を見つけるかは運次第だ」とフレグランは言いました。
すべてのメンバーはすでに装備と道具を詰め込み、小さな火の穴から離れて歩いていました。
「何？ ええと、待って…ここから一番近い街はどこだ？」とタカギは懇願しました。
「知らないよ。忘れちゃった」とフレグランは明らかに皮肉を言いました。彼はすでにタカギとの距離を置いていました。
「待って、お願い！」とタカギは哀れな声で叫びました。
「追いかけてこないでくれ。がんばってね…必要になるよ」とフレグランは冗談を言い返しました。
そして、それだけでタカギは一人になりました。彼にとって、すべてがあまりにも速く起こりました。一瞬で彼は死に、新しい人生に転送されました。次に、彼は囚人になり、今はこの未知の世界で一人ぼっちです。タカギは心の中でこの世界を知っていますが、大きな時間のギャップがあるため、自分の知識に自信を持っていませんでした。彼は両国を隔てる山々の理解がある程度ありましたが、それは実際の世界のスケールに比べれば想像の域に過ぎませんでした。彼の不満は、彼に地図が提供されていなかったことからますます募りました。
「まあ…彼らには一理ある。この世界で一人で生き残れないなら、彼らのようなグループには何の役にも立たない。」タカギは自分自身に言い聞かせながら、自分の状況を考えました。
—
高木が森で一人になってから3ヶ月が経ちました。その間に彼は膨大な力を得て、この世界のあらゆる魔法に精通しました。彼は自称森の王となり、生存術を極めました。さらに、森の最も強力な獣さえも征服することに成功しました。
「彼らが去ってからわずか1時間が経った。空想にふけるのをやめて、日が暮れる前に食べ物を手に入れるために集中しなければ」と高木は自分に言い聞かせました。
高木にとって一人でいることは得意な話題でした。彼の最大の仲間は彼自身でした。彼は座っていた丸太から立ち上がり、グループが斧と小さなナイフを置き忘れていったことに気付きました。高木は自分自身を過小評価することなく、感情を置いて森で一人で生き残る準備をする決心をしました。グループはオカディオが用意したシチューを持ち去り、使った木製のスプーンとボウルを燃やしました。高木の目標は、グループが言ったことや置いていったものをすべて覚えることでした。
「残念ながら、重要な情報を書き留めるノートは持っていない。ただ記憶だけに頼るしかないか...待って」と高木は一時停止し、重要な情報を保存するための素晴らしいアイデアに突然思い至りました。
彼はナイフを取り、重要な詳細を一字一句彫りました。リオタス王国とウズールという名前が高木にとって最も重要な覚えるべき名前として際立ちました。彼は王国について聞いたことはありませんでしたが、人間らしい響きがし、ウズールは彼の位置から最も近い街または町のように思われました。アメリアが座っていた小さな丸太にそれらの名前を彫り込んだ高木は、それらを最も覚えるべき価値があると判断しました。
「これで十分だろう。次は次に何を食べるか考えなければ」と高木は考えました。
最近食事をしたばかりでしたが、後悔を避けるために今すぐ食べ物を見つけなければならないと高木は知っていました。彼は森の奥深くに踏み込み、通り過ぎる木ごとにスラッシュを付けて迷わないようにしました。高木は無力かもしれませんが、愚かではありませんでした。エステラールが特定の方向を指し示し、およそ500歩先に果物が豊富にあると言っていたことを覚えていました。森で一人になったとはいえ、高木はみんなから貴重な情報をもらっていることを認識していました。しかし、彼にとって最も貴重なのは、アメリアが本物のエルフの女神であり、彼が毎日彼女のそばに立つために戦う存在であるということでした。その思いに彼は赤面しました。
「今は何月かな。森を見る限り、春のようだ。でも彼らの暦はどうなっているんだろう？587日で1年になるように設定したことを覚えているけど...だから、今日から587日後にその王国がどこにあるかを見つけなければいけないんだ」と高木は考えました。1年間待たなければならないという事実に彼は恐れを感じました。過去の人生ではほぼ2年に相当します。
高木は頭の中のビジュアルマップに基づいて自分の位置の大まかなアイデアを持っていました。彼はオカディオが彼を海の近くで見つけたと言っていたこと、そして彼がミンロウとロヴクレの国境付近にいることを思い出しました。その情報から、高木は国境の西側に位置するロヴクレの土地にいると推測しました。
「ここから西に向かえば、ヴィルファム湾の近くに町があるはずだ」と高木は考えました。
ヴィルファム湾は西の海につながる湾でした。元々はエルフによって建てられた町でしたが、ロヴクレに含まれるためにオークに乗っ取られました。高木は自分が以前に見た土地が自然に生まれ変わったことに興味を持ちました。
500歩の目印に近づくにつれて、高木は多くの果樹や植物を発見しましたが、がっかりなことに果物はありませんでした。
「くそっ！嘘つきのくそっ！」と高木は怒りを込めて叫びましたが、すぐに自制心を取り戻しました。おそらくエステラールとアメリアがすべての果物を摘んでいったのだと気づいたのです。彼は彼の女神に対して怒ることはできませんでした。
「森で一人になることは幸運だ。他の土地の方がもっとひどいかもしれない。例えば、ジュートの国の過酷な砂漠やロヴクレの危険な中部のジャングルがある」と高木は言いました。ジャングルにいることを思い浮かべるだけで高木は身震いしました。
高木は食べ物を見つけるか、他の誰かの餌食になるかのジレンマに直面していました。彼は遠くに一匹の赤いオオカミを見つけました。高木はそのオオカミを恐れ、似たような動物が次の食事のために狩りをし、仲間を呼び寄せるドキュメンタリーを思い出しました。
「これは最初の日にして最悪だ！早くも餌食にされた」と高木は嘆きました。
高木は慎重にオオカミから離れて移動しました。オオカミが自分の道を行くまで待ってから、彼は安心して息をつき、別の方向に歩き続けました。まだキャンプに持ち帰るための果物を探している最中です。歩きながら、彼は両国を境にする山脈を見上げ、東と西を判断する目印としました。
「ここから西に向かって進むべきだ。町がまだ繁栄しているか確かめなければならない。でもウズールに行きたいな。ただ、その町がどこにあるか分からない」と高木は考えました。彼は文明、暖かいベッド、食べ物を求めています。彼は町にたどり着くには数日のハイキングが必要だと知っていました。
残念ながら、高木はわずかな数の小さなベリーしか見つけることができませんでした。森で食べ物を見つけることの難しさに彼は苛立ちを感じました。キャンプに戻ることに決め、自分がマークした木々に従って歩きました。到着すると、高木は別の難しい課題に直面しました：朝まで続く火が必要です。ただ寒くて暗い夜に寝ることはできません。
高木の頭にはアイデアが浮かびました。彼は木材をこすることで摩擦を生み出して火を起こす技術を思い出しました。ただし、具体的な方法を忘れてしまっていました。サバイバルスキルの知識が限られているにもかかわらず、高木はアウトドアでの知識が皆無であることを感じました。乾燥した木材を見つけ、映画で見たようにセットアップしました。手のひらと指先を激しくこすり合わせ、地面にある木材に下向きの力を加えると、とうとう火が点火しました。
「やった！やった！そして火があった！」と高木は興奮して祝いました。フレグランが置いていったいくつかの薪を高木は喜んで火にくべました。苔むした丸太に座り、安堵感を感じました。太陽は完全に姿を消し、暗い夜空が周りを覆い始めました。多くの動物の音は消え、高木が食べているベリーのかすかなカリカリという音だけが残りました。
「森で一人でいるのは苦労だ。毎日起きて、何を食べるか、食べ物があるのかを心配するだけでも大変だ。疲れるようなものだ。全部が懐かしい...寝る前に好きなアニメを見たり、自分の本の次の章を書いたりすることができることが懐かしい」と高木は嘆きながら、ゆっくりと目を閉じて休む準備をしました。
翌朝は霧が立ち込め、遠くで鳥のさえずりが聞こえ、視界が限られていました。キャンプの近くで、高木がナイフで木を削っている音が聞こえました。ガチガチとした音ですが、高木自身から出ていました。彼は少し前に目を覚ましましたが、正確な時間はわかりませんでした。しかし、早い時間、おそらく通常の起床時間よりも早い時間だと思いました。しかし、疲れを感じることはありませんでした。代わりに空腹を感じました。
「そして、1日目だ」と高木は自分に宣言し、一筆書きで「日数」と書かれたタリーを彫りました。彼はチャコールで割り木に絵を描く予定でしたが、彫ることのほうがより永続的であることに気づきました。お腹がすいた高木は食べ物を探すために出発する準備をしました。前日に通った道を辿りながら、少しは道に慣れてきたと感じました。
「あそこのY字型の木だ。そして変な亀裂の入った岩だ」と高木は通り過ぎる目印に名前をつけながら言いました。
遠くで、葉の中でカサカサと音が聞こえ、彼は驚きました。それが熊やオオカミのような大きな動物なのかと心配しました。「もしくは...食べ物か。でも、どうやって殺せばいいのだろう？まだ何も殺したことがないと思う。ナイフを投げて当たることを願うか。いや、待て。ブルニが同じことを試したけど、鹿は逃げ続けた。だから刺してもおそらく逃げられるし、ナイフを失うだけだ。やはり槍か」と高木は声に出して考えました。
新たな決意を持って、高木はキャンプに戻って自分自身に槍を作りました。時間はかかりましたが、適した枝から木の槍を作り上げることに成功しました。彼が戻ってきたとき、鹿はどこにも見当たりませんでした。「もちろん、私が殺すまで待っているわけではない」と彼は考えました。
日が晴れ渡り、霧が晴れると、高木は視界が良くなったことに気付きました。チャンスをつかみ、彼は食べ物と探検の冒険を続けました。高木はまだ囚人のラグを着ていて、保温性や保護性の乏しい低品質の服を身に着けていました。彼の右手にはグループが置いていったナイフがあり、もう一方には斧がありました。前夜に植物の繊維を使ってロープを作り、それを背中に槍を結びつけるために使用しました。高木は、何年も野生で生活しているような人々の一人のように感じ、過去にそんなに平凡なコンテンツを見ていたことに感謝していました。
「待って、あれは川じゃないか？」と彼は驚きを持って叫びました。
遠くには、透明で青い水の川が見えました。彼は急いで近づき、膝をついて一口飲みました。
「ああ、この水はおいしい。こんなに幸せな気分になるくらい水を飲めるなんて信じられない。でも彼らが去ってから水を飲んでいなかった。待って、えっ？」と高木は叫びました。彼の反射が彼の注意を引きました。
「冗談でしょう？エルフみたいに見える！金髪、尖った耳、そして見てよ、私の肌、とても若々しい！」と彼は驚きの中で述べました。
高木は以前の人間の姿とは異なる身体的特徴を持っていることに気付きました。尻尾がふりふりと動き、歯のような牙が昨日のほぼ舌を噛むところでした。ただし、彼は自分自身をエルフではなく、伝統的なエルフとは異なる猫のような人間と考えていました。彼を困惑させたもう1つの詳細は、彼の頭の上にある角でした。これらの新しい発見によって彼は混乱しました。しかし、その思考は水の中でうごめくものによって中断されました—鱗を持つ青いものです。高木は即座に槍を手に取り、生き物を突き刺そうとしました。2回の失敗の後、3回目に成功し、最初の一食を捕らえました。魚は槍の先にぴくりと動き、水にわずかに血が染まりました。
「今日は成功だ！4匹の魚を捕まえられて信じられない！今日はご馳走だ！」と高木は喜んでキャンプの方に歩き去りました。
キャンプに到着すると、高木はもっと木を切り、もう一つの火を起こしました。魚を串刺しにして火の近くの地面に角度をつけて刺し、焼きました。彼の次の目標はシェルターを作ることでした。そこで動物や虫に邪魔されずに過ごせる場所が必要でした。土の上で横になり、大きなムカデが耳の中に這い込んでくるリスクを冒すことを嫌がりました。しかし、木のシェルターを建設するには木工の技術や構造の知識が必要であり、高木にはそれがありませんでした。
「まあ、木を切り倒して十分な木材を集めることから始めるべきだな」と高木は結論付け、新たな挑戦に立ち向かう準備をしました。
朝早く、再び鳥たちがさえずり始め、高木に食料を求めて森へと狩りに行く合図を送りました。新しい日のカウントをすることが、彼の一日の最初の仕事でした。
「65、66、... 67」と高木は小声でトールマークを刻みながらつぶやきました。
「67日目、2ヶ月目は本当にきつかったけど、今は自分を取り戻せたかな」と高木は思いました。
彼は小さな鞘にナイフを収め、使い古された革のベルトに装着しました。囚人のような衣服は裂け、ボロボロになり、彼をホームレスのような人に見せました。彼は自作の避難所を見つめました。それは非常に不安定で、彼を食べ物として求める危険な動物から守るために作られていました。2ヶ月間の間に高木のスピードと森への習熟度は大幅に向上しました。
彼は朝のいつものように鳥のさえずりで目を覚まし、トールマークを刻んで、食料を狩り、工作をし、川で入浴し、水を集め、果物を見つけ、薪を割るというルーティンを守りました。毎日が同じパターンで進んでいきますが、この特定の日には2匹の鹿を見つけました。
「今がチャンスだ！久しぶりに鹿の味が食べたい！」
彼は研ぎ澄まされた木の槍を手に持ち、完璧な姿勢をとり、心に集中しました。彼は毎日投げ技を練習しており、自分の精度に自信を持っていました。一歩後ろに下がり、腕を引き、集中して投げる準備をしました。しかし、左足が不安定な地面に着地し、バランスを崩し、足首をねんざしてしまいました。
「くそっ...痛い。いや！逃げられちまった！」と彼はイライラと叫びました。
孤独の重さに圧倒され、高木は泣きそうになりながら地面に倒れ込みました。しかし、彼の心を落ち着かせる励ましの言葉が頭に浮かびました。それは祖父の声で語られたものでした。
「覚えておけ、高木。お前の物語は終わっていない。うまくいかないなら、ページをめくって次の章を書いてみろ。きっと良くなるさ」
これらの言葉が高木の心を穏やかにしました。遠くに狼がゆっくりと近づいてくるのに気づきました。狼の姿に彼は驚かず、彼らの存在には慣れており、一定の距離を保っていました。徐々に彼は、この狼が最初に出会ったものと似ていることに気づきました。立ち上がろうとした高木はつまずいて倒れ、再び立ち上がろうとしました。彼は自分が弱さの兆候を示すことで、狼に簡単な餌食にされることを避けなければなりませんでした。狼は彼が負傷していることに気づき、彼に向かって動き始めました。高木は必死に逃げるために足を引きずりながら、狼から逃れようとしました。
「なぜ森の奥で足首を捻ってしまったんだろう？早く、早く！... ギャアッ！」と高木は叫びながら、狼に立ち向かい、その威圧を示そうとしました。しかし、彼の努力は失敗に終わりました。背後を振り返ると、足元が崩れ、奥に深い洞窟の入り口が現れました。負傷した足首のために転落を避けることができず、高木は洞窟に落ちてしまいました。狼も全力で彼に追いつこうとしましたが、洞窟に落ちました。
「くそっ！」高木は苦痛の中で叫びました。
高さ20メートル近く落ち、普通の人にとっては即死する高さに、高木は奇跡的に足とひざで着地しました。彼は頭から岩にぶつかることを予想しており、即死することになると思っていましたが、代わりに彼はそこでひざまずき、ひどく骨折した体を持って動かすことができるようになりました。痛みは耐えられなく、彼は折れた肋骨を感じ、足の骨が皮膚から突き出ているのに気づき、悲鳴を上げました。
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「それで、魔族教団の攻撃に続いて、エルフたちは国境の警備を永久に強化したのですか？」とロヴクレ北西部の土地を持つ貴族、コルガック・ザルルグ・ゴルゴ・ポルガラグ知識者は言いました。彼はオーク帝国の多くの貴族の一人でした。
「はい、ご主人様」と助手のイグムットが答えました。
「私にとっては古い情報です。イグムット、私はずっと前にそれを聞いていました」とコルガックは応じました。
「はい、ご主人様。ただし、この特定のニュースは全ての大いなるエルフの土地の国境に適用されます。彼らは貿易や商人に制限も課しています。この決定は帝国全体の貿易路に影響を与えるかもしれません。オークの皇帝は全ての貴族との会議を招集しています」とイグムットが宣言しました。
「なんだって？ くそったれたやつらだ！ 我々には条約があるだろう。こんな愚かなことはできない」とコルガックは悔しそうに言いました。
「おや、別の件ですが、屋敷の門に、貴方の南の畑を焼き尽くした犯人について情報を持っていると主張する紳士がいます」とイグムットが言いました。
「さて、何を待っているんだ？ 彼を入れてくれ」とコルガックは命じました。
コルガックは自身の広い屋敷のオフィスで座っていました。この屋敷は特に印象的ではありませんが、一般人の生活と比べると贅沢を提供していました。オークのほとんどの人々は小さな貧しい家に住んでいました。イグムットは部屋を退室し、ドアを開けたままにしました。ドアのそばには、コルガックの10歳の息子であるハンズ・ヴェルグ・ゴルゴ・オルムスが待っていました。
「お父様...」
「はい、ハンズ、何だい？」
「ええと、私はバルコニーの外で音を聞いたんです」
「ハンズ、お前は10歳だろう？ それでも夜に怖がるのか？ 俺はとても忙しいんだ。お前の母さんの所に行ってこい」
「でも、母さんがどこにもいないんです」
父はため息をつきました。「いいや、それなら探してみよう」
コルガックは机から立ち上がり、ハンズは父に続いてメインホールへと向かいました。
「ちょっと待ってくれ、客に挨拶をしないと」
2階から階段を下りると、イグムットが扉を開けて客を迎えているのが見えました。客はローブを着ており、彼がナイフを取り出し、イグムットの背中に深く突き刺しました。
「ハンズ、ついてきて！ 逃げろ！」コルガックは息子に叫びました。
2人は廊下を駆け抜けました。コルガックは「偽壁」という呪文を唱え、周囲と同じように見える幻影の壁を作り出しました。それは強力な呪文ではありませんが、周囲と区別がつかない壁を作ることで一時的な有利な状況を作り出しました。
「私の言うことを聞いて、ハンズ、ここで待っていろ。もし私が負けたら、命をかけて逃げろ。私が彼らの注意を引く」とコルガックは囁きました。ハンズはまだ怖がっていましたが、頷きました。
コルガックは戦いに備え、偽壁の後ろから出てきて、迫ってくる足音を待ちました。複数の足音が聞こえ、壁の終わりの角に近づいていました。ついに、足音がコルガックとハンズの両方の目に入りましたが、ハンズはまだ偽壁の後ろに隠れていました。コルガックの前には5人の男が立っており、その中の1人は猫人間で、他の4人はオークでした。彼らの後ろでは、遅いけれど威圧的な足音が1人の人物によって響いていました。コルガックは汗をかきながら、その様子を見ていました。
「おお、コルガック・ザルルグ・ゴルゴ・ポルガラグ、こんにちは」とコルガックの前に立った男の声が響きました。
「お前か...何が欲しい？何故俺の家に押し入ってきたんだ！」とコルガックは憤りを込めて言いました。
「ああ、なぜって？ お前はここで贅沢な生活を送っている。北部の貴族の中でお前の土地は一番広がっている。私はお前の土地を奪うために来たんだが、まずはお前の家族を虐殺してから、当然お前もだ」と邪悪な笑みを浮かべながら言ったのは、アズク・スモルグという男でした。
「お前は皇帝の貴族に挑むつもりか？ ハッ、幸運を祈ろう！ お前は皇帝の力を知っているだろうさ。お前の終わりは近い、野心的なオークめ」とコルガックは自信を持って答えました。
「それは残念だが、彼の統治に我慢がならなくなった人々の数をお前は知らないだろう。ましてや私の味方たちを知るわけもない。私は自分が中心になる王国を築くつもりだ。お前の土地から始まると言いたいところだが、お前の隣の貴族たちは既に陥落した。そしてお前の皇帝はエルフの新しい制限による圧力で悩んでいる。お前のことを心配する時間はないだろう」とアズクは笑いながら言いました。
アズクは、耳から耳まで走る戦傷があるオークで、茶色の革の鎧を着ており、滑らかに後ろに櫛で梳かした茶色の髪と、邪悪な笑みの下にあるヒゲのような顎ひげを持っていました。
「そんなはずは...」とコルガックは信じられない気持ちで言いました。
「ああ、お前の妻についてだが...私たちが終わった後、彼女は泣いていたと言える。それから私たちは彼女の首をきれいに切り落とした」とアズクは宣言し、威圧的な笑みを浮かべました。
コルガックは絶望感を感じました。そして、5人の男のうちの1人が薄汚れたライトブラウンのシーツで覆われた血まみれのボールをコルガックに投げつけたのを見て、その意味をすぐに理解しました。しかし、痛みに屈する代わりに戦いを選びました。コルガックは「ウォーターブレード」という呪文を唱え、水を使った攻撃を放ちました。ウォーターブレードは2人の男の身体を切り裂き、彼らは苦痛の声を上げましたが、残りの3人とアズクは攻撃をかわしました。残りの3人とアズクは怒りに駆られ、コルガックに襲いかかりました。左側のオークは鉄の槍を振りかざし、コルガックの胸に致命的な一撃を狙いました。しかし、コルガックは攻撃をかわし、その動きは流麗で計算されたものでした。
中央にいた猫人間は信じられないスピードで投げナイフを放ちました。コルガックの敏敏な反射神経により、彼は致命的な投げナイフをかわすことができ、それぞれが危険な音を立てながら彼のすぐそばを通り過ぎました。決意に満ちた視線で、コルガックは猫人間の弓から放たれる矢を阻むために水の壁を召喚しました。矢は水の壁に弾かれ、その致命的な軌道は止まりました。
意気消沈することなく、右側のオークは巨大なオークの剣を広い範囲に振り回し、コルガックを二つに切り裂こうとしました。しかし、コルガックは自分の俊敏さに頼って、重い一撃から巧妙に身をかわし、致命的な攻撃を辛うじて避けました。彼は応戦して、突き抜けるような水の槍を二本放ちました。それにより、オークたちは防御を崩され、血まみれの鎧を纏いながら後ずさりしました。
猫人間はコルガックの左肩に矢を放ちました。疲労がコルガックの筋肉を蝕んでおり、傷の痛みが増していました。しかし、彼は屈服せず、不屈の意志を持って立ち向かいました。彼は最後の力を振り絞り、「ウォーターウェーブ」という最も強力な呪文を放ちました。水の大津波が押し寄せ、敵を飲み込んで地面に叩きつけ、息も絶え絶えになるほどの威力で彼らを倒しました。
「逃げろ、ハンズ！」と彼は息子に命じ、安全な場所を探すよう促しました。
水が引いて混乱が収まった後、アズクと猫人間はずぶ濡れで床に倒れていました。アズクだけが立ち上がりました。猫人間は急流に飲み込まれていました。負傷したままのコルガックは、魔力を大量に使い果たした後、立ち上がるために膝をつきました。
「まあ、お前は私を溺れさせることはできなかったようだな、コルガック。ハハッ！私は巨大な屋敷の上に自分の王国を築くつもりだ。お前の死は苦痛に満ちたものになるだろう」とアズクは邪悪な笑みを浮かべました。
ハンズは父の命令に従って叫び声が上がると同時に逃げ出しました。恐怖と絶望が彼の心を支配し、母親のことを悼む余裕もありませんでした。彼はバルコニーのある部屋にいました。暗闇と想像していたほど暗くはなかったことに気付きました。遠くには、彼の父の屋敷からわずか1キロ離れた場所にある畑や近くの村が炎に包まれているのが見えました。火の輝きが彼の薄茶色の目に映り、恐怖を一層増幅させました。
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